男装呪封師と鬼の皇帝〜秘された少女は後宮で開花する〜

第四章 二人で立ち向かおう

星の変装

「しばらく後宮に行っていなかったが、そろそろ行かねばならぬ。星、おまえも共に来てほしい」

　雷烈に届けられる書状の整理をしていた星に雷烈が告げた。最近は雷烈の政務の手伝いなどもこなしていた星だった。
　雷烈と星が共に過ごすことが多くなってから、雷烈は後宮への出入りを制限していた。政務が忙しいというのが表向きの理由だ。だが実際は、後宮内にうずまいている呪いのケモノに触発され、雷烈の鬼の力が暴走しないようにするためだった。
　星の封印術をおかげで鬼の力を制御できるようになってきたので、呪いをかけている者を見つけるため、後宮に行くことにしたのだ。

「陛下を呪っているものを見つけて、呪いを無力化させないと陛下の鬼の力を完全に抑えることができませんしね。わかりました。私もお手伝いさせていただきます」
「よろしく頼む……と言いたいところだが。星、俺の許可なく勝手に動くなよ」

　雷烈が妃たちのところへ通っている間、星はひとりで後宮内を調べる気満々だった。またも星の心を見透かした雷烈に星は慌てて首を左右に振る。

「もちろん勝手な行動はしませんよ。でも陛下がお妃様方のところへ行かれている間、私は暇ですし」
「暇だからと勝手にうろつかれるのは困る。星は男ということになっているのだから」

　雷烈の言うことは至極当然の話だった。後宮は宦官以外、男子禁制なのだから、そこに男がふらふらと歩いていたら不審者扱いされてしまうだろう。

「うーん。それでは私が女の姿に、宮女になってみるのはどうでしょう？　それなら後宮をひとりで歩いていても問題ないかと思います」
「そなた、女装するつもりか？」
「女装って……私、一応女ですよ。隠してますけども」

　星が女装するというよりは、本来の姿である女性に戻るだけなのだが、どことなく釈然としない星だった。

「宮女の姿になるなら問題はないかもしれんが、十分気をつけてほしい。そなたに何かあったら俺が困る」
「はい、気をつけます」
「女官長に星のことをうまく紹介しておくから、宮女の装いなどは女官長から受け取ってくれ」

　こうして男装陰陽師から、宮女になることになった星だった。

　翌日の夕暮れ、後宮に行くため雷烈が政務を早めに切り上げていると、女官長が小柄な宮女を伴ってやってきた。

「陛下に御挨拶申し上げます」

　叩頭して陛下に御挨拶した宮女に、雷烈が顔をあげるよう命じる。すると宮女はゆっくりと顔をあげ、にっこりと笑った。

「そなた……？」

　顔をあげた宮女は雷烈がよく知っている者だった。だが普段とは、まるで印象が違う。眉を整え、うすく化粧を施し、女性の衣である襦裙じゅくんを着ている。雷烈の前にいる清楚で愛らしい宮女こそ、女性の姿になった星だった。
　いつもと同じように、雷烈は「星」と呼びそうになり、慌てて口を抑えた。星は男ということになっているのだから、女官長の前で名前を呼ぶのは危険すぎる行為だ。
　女官長に感謝の言葉を伝えると、下がるよう命じて退出してもらった。
　女官と二人だけになって、ようやく雷烈は星の名を呼んだ。

「驚いたぞ、星。一瞬だれかわからなかった」
「そんなに違いますか？　衣が違うだけですけど」

　衣装が違うだけだと星は言い張るが、今の彼、いや、彼女は可憐な少女へと変貌していた。うすく化粧しているため、きめ細かな肌が艶めいて見える。着慣れていないからか、裙スカートがひらひらと舞うように広がり、さながら天から降り立った天女のようだ。

「まるで違う。今の星は、とても可愛らしい」

　宮女になった星をしげしげと見つめながら、雷烈は平然と告げた。

「かわいらしい？？　陛下、いつも言ってますけど、お戯れはおやめください」
「戯れてなどいるものか。事実を伝えているだけだ。今の星は可愛いし、美しいぞ」

「可愛い」「美しい」といった女性への褒め言葉を言われたことが少ない星は、どう反応していいかわからず、その場で真っ赤になってしまった。

（私が美しい？　そんなこと言われたことない）

　雷烈が本気で言っているのか、おだてているのかは星にはわからなかったが、褒められて嫌な気はしなかった。

「からかわないでください。私は後宮を調査するためにこの格好になっているのですから」
「からかってなどいないがな。まぁ、これ以上言うのは今は止めておくとしよう。星の顔が赤いままだと、またあらぬ噂をたてられてしまうからな。ではそろそろ日も暮れるから後宮へ行くとしよう」
「はい、お供いたします」