あやかし三つ子のすぅぷやさん

おすすめスープ 一皿目

　刀流さんが淹れてくれたお茶を飲みながら、店内をゆっくり見回した。店内の壁にはお店のロゴマークらしき三本の鎌の絵が飾られている。三つ子だから、三本の鎌なんだろうか。だから鎌切亭？　店名から独特の注文方法まで不思議なレストランだ。

「お客様、お待たせ致しました。まずはわたくし店長の切也から、お勧めのスープです。付け合わせにミニサラダとロールパンもご用意させていただきました」

　カウンターテーブルの隅に、スープとパン、ミニサラダが手際よく並べられていく。ロールパンは温めてくれたようで、こんがり焼き色が香ばしい。彩り豊かなサラダの上には焼いたベーコンが添えられていて、見た目のアクセントになっている。
　ところがメインのスープを見た瞬間、私はぎょっとしてしまった。スープの色が鮮やかな緑色なのだ。中央にはトッピングなのか、色艶の良いグリーンピースが数粒浮かんでいる。

「あの、これは……」

　嫌な予感がする。グリーンピースが浮かんでいるということは、まさかこのスープは……。

「こちらはグリーンピースのポタージュです。鮮やかなグリーンが新緑の季節にぴったりかと思いまして」

　切也さんは穏やかに微笑みながら説明してくれた。今は若葉が美しい五月だ。季節的にはぴったりなのかもしれない。
　けれど私は、グリーンピースが世界で一番嫌いな食べ物なのだ。
　雄太にも、「グリーンピースが嫌いだなんて、琴羽は子どもみたいだな」ってよく笑われたものだ。それでもグリーンピースが料理の付け合わせに出たときは、彼が全部食べてくれたものだ。
　……って、私なんで雄太のことを思いだしてるの？　彼との関係はもう終わってしまったのに。

「お客様、いかがされましたか？　グリーンピースが苦手でしたら取り下げますが……」

　グリーンピースのポタージュを見つめたまま動かない私を、切也さんは心配そうに見つめている。

「すみません。緑色のスープってあまり食べたことがないので珍しくて。きれいなグリーンですね」
「そうでしょう？　この色味を味わっていただくために、あえて他の具は入れておりません。少しだけでも結構ですので、召し上がってみてください。無理でしたらすぐに次のスープと取り換えますから」

　どうやら切也さんには、私がグリーンピースが苦手なことを見抜かれてしまっているみたいだ。
　確かにグリーンピースは嫌いだけれど、最初のお勧めスープとして出してくれた料理を一口も食べないのは、さすがに申し訳ない。せめて少しだけでも頂こう。
　覚悟を決めてスプーンを握りしめると、緑色のスープをそっとすくいとる。トッピングのグリーンピース本体だけは、こそっとよけて。
　私もいい大人なんだから、グリーンピースぐらい克服してみせる。子どもみたいな味覚だなんて言わせないんだから。味覚が鈍くなってる今の私なら、嫌いな食材でもきっと平気だ。

「い、いただきます」

　鮮やかなグリーンが目に眩しくて、軽く目を閉じ、口の中へとスプーンを運ぶ。とろりとした温かなスープが舌の上へと心地良く伝わり、グリーンピース独特の青臭い風味が口いっぱいにひろがって……。

「あ、あれ？」

　苦手な匂いと風味を、口の中に感じないのだ。スープになっているからか、豆ならではのパサつきも感じない。なめらかな口当たりのせいか、するりと喉の奥へと流れ落ちていく。

「お、おいしい……？　このスープ、私でも食べられる、の？」

　自分の味覚だけれど、とても信じられない気がする。「美味しい」が消えた私の食生活。ましてや私はグリーンピースが苦手なのだ。なのに今はグリーンピースのポタージュを「美味しい」と感じた。
　ひょっとして私の勘違いなのでは？　だって私の鈍くなった舌だよ？
　自分の感覚を疑い、ポタージュを再び口の中へと運ぶ。青臭いどころか、コクがあって優しい味わいを舌の上に感じ、私の体の中へと静かに拡がっていく。
　自分の嫌いな食材だと意識したことで、かえって舌の感覚が戻ってきたのだろうか。音楽の演奏のように、食材たちがハーモニーを奏で、極上のスープという形に調和されているのを感じるのだ。命をいただいてる……。そう思えた。

「おいしい……美味しいです！」

　嬉しくて思わず叫んでしまった。「美味しい」って感じるたび、心に少しずつ力が湧いてくる。体が食べ物を喜んでいるのを感じる。
　ああ、「美味しい」ってこんなにも幸せで大切なことだったんだ。
　
「それはようございました。ご満足いただけて嬉しいです」

　グリーンピースのポタージュを出してくれた切也さんが、ほっとした表情で微笑んでいる。

「すみません、大きな声をだしてしまって」
「いえいえ、結構ですよ。むしろ光栄です」
「実は私、グリーンピースが苦手で。でもこのポタージュはとても食べやすいし、何より美味しいです！」
「ええ。お客様がグリーンピースが苦手なことは気づいておりましたよ」

　銀縁眼鏡を片手でくいっと押し上げながら、切也さんは得意気に説明してくれた。

「失礼ですが、お客様の今の状態を見るかぎり、こってりした油ものよりも、体に優しいものがいいと思いまして。鶏肉をよく煮込んで作ったチキンストックをベースにグリーンピースを軽く煮てからミキサーにかけて網でこし、豆乳で仕上げております。豆乳ならではの優しい味わいがグリーンピースによく合いますでしょう？」
「はい、とても。グリーンピースって食べ方次第でこんなにおいしくなるんですね。雄太にも食べられたよって言ってやらなきゃ……あっ」

　苦手なグリーンピースを克服できたこと、何より久しぶりに「美味しい」と感じられたことが嬉しくて、つい余計なことまで口走ってしまった。
　なぜまた雄太のことを思いだしてるの？　とっくに終わってる恋なのに。
　
「すみません、変なこと言ってしまって」
「かまいません。それよりもお辛そうなお客様のことが心配です。もしよろしければなのですが、お話しいただけませんか？　誰かに聞いてもらったほうが気持ちの整理ができたりしますよ」

　第三者に話すことで、自分の気持ちを見つめ直すことができる気がした。有効な方法だと思う。私も人の話をよく聞くから、理解できる。
　今晩これほど雄太のことを思い出してしまっているのは、心に迷いがある証拠だ。

「僕や刀流とうるも聞きますよー。愚痴るつもりでお気軽に。でも無理だけはしないでくださいね」

　紗切さぎりさんがお茶を追加してくれながら、朗らかな笑顔で話してくれた。キッチンのほうでは刀流さんが料理をしながら、無言でうなずいている。
　切也さん、刀流さん、紗切さんの三人が、それぞれの形で私を気遣ってくれているのがわかる。話してみようか。今晩だけは誰かに話を聞いてほしい。

「では聞いてもらってもいいですか？」
「はい。どうぞ」

　ポタージュを飲み終えたところでスプーンを横に置き、ゆっくり話し始めた。

「実は少し前に六年つきあった彼と別れたんです。お別れしても平気だと思ってたんですけど、このところ食事を美味しいと思えなくて。最近はぼんやりすることも増えてます。自分でもどうかしてるって思いながらも、何もできませんでした。今思えば、とても悲しかったのだと思います。それを認めたくなかったのかも」

　うんうんとうなずきながら、切也さんたちは話を聞いてくれた。

「それはお辛かったですね。心に傷を負われ、体も心も疲れてしまったのでしょう。食事を楽しめなかったのは、お客様の体が、『少し休んで』と知らせていたのかもしれませんね」

　私の体はずっと私自身に伝えてくれていたのだ。心が深く傷ついていると。

「少しお休みをとられるといいと思いますが、難しいですか？」
「まとまった休みをとれたらいいのですが、仕事が忙しくて」
「そうですか……」

　切也さんも悲しそうな顔をしている。
　忙しいのも疲れているのも私だけではないから、無理を言って休みをとるのは申し訳ない気がした。

「仕事なんて、辞めてしまえばいいのに」
「え……？」

　紗切さんが、ささやくように言った。紗切さんのほうへ顔を向けると、いたずらっぽい笑顔で私を見つめている。

「仕事、辞めちゃいなよ、琴羽さん。人間はね、働きすぎなんです。そうでしょ？」
「で、でも。仕事は大切なことですし」
「どうしても働きたければ、僕らと『鎌切亭』で、のんびり楽しく働けばいいんですよ。僕、琴羽さんのこと気に入ってしまいました。ずっと一緒にいたいな」

　にっこりと笑う紗切さんの言葉が、私の心に深く突き刺さる。彼の笑みが私の心を捕らえ、優しく包み込んでいく。

「だけど、今の仕事は私の子どもの頃からの夢で」
「それって体と心に不調をきたすほど大切なこと？　琴羽さんの夢ってなに？」
「私の夢は……あれ？」

　私の仕事って、どんなことだった？　毎日どこで働いていたの？　私の夢って……なに？
　紗切さんの人懐っこい笑顔と言葉を聞いていたら、自分自身のことがわからなくなってきた。
　私、どうしてしまったのだろう？

「琴羽さん、そんなに傷ついてかわいそう。大切にしてあげるから、これからは僕らと一緒にいようよ。ね？」
「大切に、してくれる……？」

　私は今、誰かに大切にされているのだろうか。
　私は自分自身を大切に思えているのだろうか。
　毎日毎日働き続けるだけで、大切にするという意味さえも、もうわからない気がする。
　紗切さんの言葉を受け入れて、彼らと共にいると答えたら。私は楽になれるのだろうか？　
　ならもういっそのこと……
「はい」と返事をしようとした時だった。

「紗切、いい加減にしろ。お客様の心を乱すな」

　ぶっきらぼうな台詞と共に、私の目の前に赤いスープが置かれた。赤いスープを運んできてくれたのは、鎌切亭の料理人だという刀流さんだった。

「これが俺からのお勧めのスープだ。一口でもいいから食べてみてくれ。今のあなたに一番必要なスープだと思う」

　やや乱暴な言葉と共に提供されたのは、赤いトマトスープに玉ねぎ、セロリ、ニンジン、ジャガイモなどの様々な野菜がベーコンと共にたっぷり入った具だくさんのスープだ。傍らにはカットしたバケット。添えられたガーリックオイルが食欲をそそる。

「これ、ミネストローネですよね？　でもこれは……」