極道恋事情

漆黒の人（香港マフィア頭領次男坊編）

11

「なんだ、お前さん。まだまるっきり白紙というわけか。ホテル代だってバカにならねえだろうが」
「ええ、まあ……。でもじいちゃんが貯蓄を残してくれたんで、当座の生活費は何とかなります。とにかくどんな仕事でもいいんで、職を探そうと思ってます」
　と、ここで金の話が出たことで、冰ひょうは思い出したように周ジォウを見つめた。
「そういえば大事なことを忘れてました……！　あの、これを……」
　冰ひょうは抱えていた鞄から通帳を取り出すと、周ジォウの前へとそれを差し出した。
「――これは？」
「じいちゃんから預かった通帳と印鑑です。周ジォウさんがずっと援助してくださっていたお金と聞きました」
　むろんのこと、周ジォウには身に覚えのある話だ。冰ひょうの養育費として、黄ウォン老人の口座へ欠かすことなく振り込んできたものだからだ。
「あの……じいちゃんはこのお金には手をつけていないと言っていました。それで、これを周ジォウさんにお返ししようと思って、俺……」
　冰ひょうが丁寧に両手で通帳の向きを周ジォウの方へと向けて差し出す。まるで茶道を嗜んだ者のように流麗な仕草が美しい。
「周ジォウさんのご厚情は忘れません。本当に今まで……こんなに気に掛けてくださっていたなんて、俺は何も知らないで……。本当にありがとうございます」

「――おい」

　深々と頭を下げる冰ひょうに、周ジォウはわずかに眉根を寄せてみせた。
「お前、これを返すってのか？」
「……は、いえ、あの、周ジォウさんにはお世話になって……心から感謝でいっぱいです。ですが、こんな大金、俺にはどうしていいか……。やはりお返しするべきかと思いまして……」
　だが、周ジォウの表情は先程までの親しげな感じとはわずかながら違っている。気分を害したというわけでもなさそうだが、やわらかな笑みは消えていて固い無表情なのだ。冰ひょうはまたしてもハッとしたように硬直してしまった。周ジォウが厚意で支援してくれていたものを返すと言えば、それはそれで失礼だったろうかと思い至ったからだ。むろん、冰ひょうに悪気はこれっぽっちもなかったのだが、周ジォウの立場で考えるならば、やはり失礼に当たるのかも知れない。
　冰ひょうは今更ながら焦ってしまい、それこそどうしていいやら目の前が真っ白になってしまいそうだった。
「も、申し訳ありません……！　ご気分を害されてしまったなら謝ります……。ですが、その……俺は」
　しどろもどろで言葉にならない。全身は冷や汗でびっしょりといった具合のまま、冰ひょうは垂れた頭を上げることさえできなかった。

「――ふ、正直なヤツだな」

　見ずともそれが決して機嫌の悪い声音でないことが分かった。周ジォウの低めの声が笑みを帯びているように感じられたからだ。
「いいから頭を上げろ。怒っちゃいねえよ」
「周ジォウ……さん」
　ようやくと冰ひょうは顔を上げ、おそるおそるといった調子で対面といめんの周ジォウを見上げた。