神龍の愛し子と呼ばれた少年の最後の神聖魔法

榛玻璃

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第一部　神龍の愛し子と神聖魔法

11.花2

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　そこは日当たりもよく、木々の生い茂る場所だった。

「綺麗なところだね。でも勝手に神殿を出て良かったのかな……」

　美しい景色に目を奪われつつも、アルバートは心配そうに振り返る。
　光の帯に覆われた修行場は、帯の外から見ると、霧が立ち込めているかのように半透明に揺らいでいる。

「大丈夫！ハデス様は日中は外出しているそうだし、夕食までに戻れば誰も気づかないわ」

　心配するアルバートに、彼女は自信満々といった様子で答える。
　彼女がそう言うのであれば間違いはないのだろうと納得するが、依然アルバートの表情は晴れないままだ。

（バレなきゃ良い、で良いのかな……）

　そんなことを思いながら歩き続けていると、開けた場所に出た。
　するとそこには色とりどりの花々が咲き乱れていた。
　それを見たアルバートは目を輝かせる。

「すごい……！！」

　感嘆の声を上げるアルバートを見て、ティーアは満足げな表情を浮かべる。

「ね、綺麗でしょう？」

　ティーアの言葉を聞き、アルバートは笑顔で頷く。
　そんな様子に彼女はさらに笑みを深めた。
　ティーアはアルバートの手を引き、花畑の中を歩き出す。
　するとそこにはたくさんの果実を実らせた木々が生えていた。

「あ、林檎の木だ！！」

　赤い果実を指差して、アルバートは木の根元まで駆け寄る。
　アルバートと手を繋いでいたティーアは、そんな彼に引っ張られるように彼の後を追った。
　彼は一本の木の前で立ち止まると、嬉しそうに微笑んだ。
　その木の幹には赤く熟れた林檎がぶら下がっている。
　その姿はまるで禁断の果実のようで、神秘的なものにすら感じられる。

「美味しそう……」

　アルバートは背伸びをして、目一杯手を高く伸ばすが、あともう少し届かない。
　飛び跳ねたり、つま先立ちをするが、それでも指先がほんの少し触れるのが限界だった。
　そんな一生懸命な彼の姿が可愛らしくて、ティーアは微笑ましい気持ちになる。

「私が採ってあげるわ」

　そう言って彼女は木に手を伸ばし、器用に林檎をもぎ取ってみせる。

「すごい！ありがとう！」

　アルバートが目を輝かせると、ティーアは微笑んで、懐から取り出したナイフで皮を剥き始める。
　アルバートはその様子を期待を込めた眼差しで食い入るように見つめる。
　彼女の手に握られた果物がみるみる姿を変えていく様はまるで魔法のようだ。
　あっという間に白い実だけが残り、小さく切り分ける。
　ティーアはそれをそっとアルバートの前に差し出した。

「はいどうぞ」

　彼女から果物を受けとり、アルバートはそれを口に運ぶ。
　シャクリとした食感と甘酸っぱい味が口内に広がった。
　それはとても美味しくて、思わず笑みが浮かぶ。

「美味しい！」

　そんな彼の姿を見て、ティーアもまた嬉しそうに笑った。

「今日はね、アルにこの景色を見せてあげたかったんだ。アルは神殿の外に出たことがないでしょ？」

　ティーアはそう言って笑う。アルバートは一瞬小首を傾げるが、それが彼女の気遣いなのだということにすぐに気づく。

「ティーア、ありがとう！」

　彼は花が咲いている場所に向かって腰を下ろすと、林檎にかぶりつきながら再びその風景を眺めた。
　温かな風が彼の頬を撫で、ティーアの飴色の髪を優しく揺らす。
　まもなく冬が訪れるのに、その場所はまるで春のような暖かさで満たされている。

「ねえアル」

「なあに？」

　林檎を頬張る彼に微笑みかけながら、ティーアは言葉を続けた。

「アルは、神殿の生活が息苦しくないの？」

「息苦しい……？」

　アルバートはティーアの言葉を復唱すると、不思議そうな表情を浮かべる。

「うん。だって、アルはずっと神殿の中にいるじゃない？」

　その言葉にアルバートは考え込むような仕草をする。
　そして少し考えた後、彼は口を開いた。

「神殿の外はとても怖いところだってハデス様が言ってた」

「……」

　ティーアはその言葉を聞き、アルバートの目を真っ直ぐに見つめる。
　しかし、彼の目からは感情が読み取れなかった。

「だから、神殿から出ちゃダメだって」

「じゃあさこの場所は怖い？」

「ううん。怖くないよ」

　アルバートは即座に否定した。
　そんなアルバートの返答に安心したのか、彼女はほっと胸を撫で下ろすと言葉を続けた。

「アルは……その、外の世界を見てみたいと思ったことはないの？」

　ティーアは聞いてみるが、アルバートはキョトンとした表情を浮かべた。
　彼は幼い頃からずっとこの神殿で暮らしてきたので、外の生活を知らないのだ。
　故に外の世界がどのようなものなのか想像ができなかったようだ。
　そしてしばらく考えた後に首を横に振った。

「……わかんない」

　そんな答えにティーアは少し驚いた表情を見せた後、小さく笑った。

「じゃあ、アル。私が見せてあげるわ」

　ティーアはそう言って微笑むと、アルバートの手を握った。
　そしてそのまま歩き出すと森の中を進んで行く。

　しばらく歩いたところで視界が開けた場所に出る。
　そこには一面に色とりどりの花が咲き乱れており、その美しさに目を奪われるほどだった。

「綺麗でしょう？」

　ティーアは得意げな表情を浮かべると、花々の間を通り抜けていく。
　彼女がくるりと踊ってみせると、花びらが舞い上がった。
　アルバートはその様子を食い入るように見ていた。
　美しい花々もそうだが、それよりも彼女が見せた笑顔に目を奪われる。
　楽しそうに踊る彼女を見ているとこちらまで楽しくなってしまうのだ。

「この場所はね、私のお気に入りの場所なの」

　ティーアはそう言って腰を下ろすと、アルバートもその隣に腰を下ろした。
　二人並んで座りながら花畑を眺める。
　風が吹くたびに花びらが舞い上がり、まるで二人の視界を彩るようにふわふわと落ちてくる。その光景はまるで一枚の絵画のように美しかった。

「そうだ！」

　アルバートは一輪の白い花を摘むと、それをティーアに差し出した。

「これあげる！」
「えっ？」

　アルバートはティーアに寄りかかるように背伸びをすると、彼女の髪にその花を挿してやる。白い花は彼女の橙色の髪によく似合っていた。

「アル、ありがとう！」

　アルバートの行動に彼女は頬を赤く染めて、はにかんだような笑顔を見せる。

「ティーア、とっても綺麗だよ！」

　その言葉にティーアはますます嬉しそうに笑う。彼女はそのまま立ち上がるとアルバートの手を取った。

「ねえ、もっと奥に行きましょ！」

　そう言ってアルバートの手を引きながら歩き出すと、二人は森のさらに奥に踏み込んだ。

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