神龍の愛し子と呼ばれた少年の最後の神聖魔法

第一部 神龍の愛し子と神聖魔法

10.花1

「ねぇアル、紅茶に使う香草を摘みに行きたいの。付き合ってくれない？」

　ティーア・アンクローゼが話しかけてきたのは、ハデスが出立した日の昼のことだった。
　橙色の髪を持つ彼女は、その艶やかな髪と同じ色の瞳で、アルバートの目を覗き込んでくる。彼女はアルバートより四つ歳上の少女だ。物心つく頃に身寄りのない孤児として神殿に引き取られた彼女は、アルバートにとって姉のような存在だった。

「香草？」

　聞き慣れない言葉にアルバートは首を傾げた。
　神聖魔法を修行する手を休めて、ティーアの方を振り返る。

「紅茶の茶葉よ。お料理に使ったり、香袋に入れて持ち歩くこともできるわ」

　そう言って彼女は小さな袋を取り出す。
　それは手のひらにすっぽり収まるほどのサイズで、中には乾燥した葉が入っている。
　その葉を数枚を掴み取ると、彼女はアルバートの鼻元まで持ってきて匂いを嗅がせた。
　すると爽やかな匂いがアルバートの鼻腔を通り抜けていく。

「いい匂い……」

「でしょ？カシミアの葉の香りっていってね、この香りが大好きなの。葉だけじゃなくて花もいい香りなのよ」

　思わず顔を綻ばせたアルバートを見て、彼女もまた嬉しそうに笑った。

「この間書庫で焼き菓子のレシピを見つけてね。この茶葉を使ったら香りが引き立つと思ったの」

「焼き菓子！」

　アルバートは目を輝かせてティーアの言葉を繰り返す。
　その姿は年相応の少年そのものだ。そんな彼を見てティーアはくすりと笑う。

「アルは焼き菓子好き？」

「大好き！」

　ティーアの問いにアルバートは満面の笑みを浮かべながら大きく頷いた。
　甘いもの全般が好きなアルバートだったが、その中でもティーアの作るお菓子はどれも美味しくて大好物だった。
　そんな彼の笑顔につられるように、ティーアもまた満面の笑みを浮かべる。

「じゃあ今から出かけましょう。お手伝いしてくれる？」

「あ……でも俺、ここ以外は外に出ちゃいけないって言われてて。それに神聖魔法の修行もあるし……」

　アルバートは申し訳なさそうに表情を曇らせて、俯いてしまう。
　しかしそんな様子の彼を元気づけるように、ティーアはにっこりと笑う。

「うまくいかないときは思い切って気分転換をすると、案外うまくいくものなんだよ。アルが修行している森にはね、結界の抜け穴があるんだ」

「抜け穴？」

　罪悪感はあったが、好奇心のほうが勝った。
　アルバートが興味を示すと、ティーアは笑って彼の腕を握った。

「案内するね。こっちだよ」

　ティーアはアルバートの腕を引くと、草陰の一角に案内する。

　そこは空間を覆っている光の帯のちょうど境界線上に位置し、草の向きが不自然に歪んだ場所だった。
　子供が一人ぎりぎり通り抜けられるくらいの穴が空いていて、ティーアは身を屈めると、するすると穴を通り抜けていく。
　ティーアは通り抜けると、アルバートに手を差し伸べる。

「アルもおいで」

　アルバートは恐る恐る身体を穴の中に滑り込ませる。
　穴を潜り抜けると、景色が変わった。