うだつの上がらなかった俺がとうとう異世界送りとなった。もう遠慮しない。

綿苗のたり

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第5話「採用面接」

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「！」
「動けば殺す」

　背後からの声は、聞く限り女性のものだった。
　殺すとまで言われれば、動かないほうがよさそうだ。
　視線だけをあちらこちらに動かしてみると、視界に黒い布地がちらり。
　メイド服の方が目を覚ましたな。
　もっとも、メイドよりもこちらが本職のようだが。
　さて話が通じる相手だろうかね。

「もちろん動きはしないが…話を聞いてもらってもいいか？」
「いいだろう、せいぜい喋ってみろ」
「…お連れさんは大丈夫なのか？」
「見たところ気絶しているだけだ、問題ない」
「じゃあよかったじゃないか」
「そうはいかない」
「俺はただの通りすがりで、人畜無害だぞ？」
「…お前の身なりで…よりによってそれを言うか」
「？」

　俺の身なりとやらは、喉元に刃を突きつけられるほどに問題があるのか？

「あれを見るがいい」

　ぐいと頭をひねられて。
　顔を向けると、皮鎧のひとりの遺体が目に入った。

　いや、もう死体とかお腹いっぱいなんですけど。
　あと、頭のひねりの角度が極まる寸前なんですけど。

　という文句も、すっと喉の奥に引っ込んだ。

　問題があるのかと言えば、確かに問題ありだろう。
　なんという、悪い方への偶然か。
　俺のインナーシャツと、皮鎧連中が鎧の下に着ているアンダーシャツの色。
　それが、同じ色…黒色なのだ。

　右に左にと首をひねられ続け、皮鎧数人のアンダーシャツを見せられる。
　見事に同じ色が続いた。
　野盗がご丁寧にチームカラーですか。
　そりゃ疑われもするよなぁと、俺は心の中でひとりごちた。

　しかし現状はそれどころではない。

「追撃部隊の斥候だな。吐かねば殺す」

　とても、そんな恐ろしい言葉を口にする感のない、きれいな声。
　その、きれいな声が告げたのは。
　冷淡にも、俺の命のカウントダウンであった。

「…じゃ、無害であるという物証から見せようか」
「物証？」

　頭の角度を戻してくれないかな、首が折れそうなんだけどな。
　しかし下手に力を加えて、さっくりと首を刈られるわけにもいかない。
　ねじ曲がった喉から、やっとのことで声を絞り出す。

「…馬車の横に白い袋が１つ、背負い袋が１つある。俺の持ち物だ」
「それで？」
「…その中身を見れば、ちょっとは…違和感を感じるんじゃないか」
「そもそも、それがお前の持ち物だという証拠は？」
「…それは、荷物を見てからの…お楽しみだ…」

　声を絞り出して交渉する俺。
　お楽しみだと続けた直後に、ぐいと何らかの力がかかって。
　俺の手首と手首、足の裏と足の裏とが、がっちりと接着された。
　ご丁寧にも、両手は俺の背中に廻されている。
　視線を動かしてみると、両の手首と足の裏が、ぼうっと輝く光球に包み込まれている。
　何かの力で拘束されているらしい。

　両手足が同時に接着された感覚があった。
　つまり、この光球が自らの力で動いたのだろう。
　自律型の手枷、足枷とは、また闇を感じさせる道具だな。
　どんな力かは分からなかったが、まあその辺は置いておいてもいい。

　大切なことは。
　メイドが、まだ俺を斥候なのか、通りがかりの何かなのか判別しきれていないということだ。
　斥候と確定していたのなら、ナイフを喉にあてる以前に俺は殺されていただろう。
　話をしてからの拘束というのも、なかなかどうして段取りが甘いと思うし。　　
　そして、物証の話に乗ってきたのは、俺にとっておいしい状態だ。

　無差別に殺すつもりは、ないということだ。
　今のところはな。
　今はな。
　だから、ここで何としても説得しなければならない。

　メイド服は、さっさと俺の前に袋を持ってくる。
　当人の目の前にいくつか並べて、尋問でも行おうというのだろう。
　そしてそれは。
　ひとつめの品物から、いきなりだった。

「何だこれは？」
「〇〇牛の肉だ。おいラップ破るなよ、グラムいくらだと思ってる」

　３連休初日、俺の晩飯は牛丼の予定だった。
　玉ねぎはたっぷりで、ししとうのてんぷらが付いて。
　卵は黄身をふたつ、追い卵としゃれこんで濃厚さを楽しみ。
　紅しょうがはピンク色の千切りの奴を、これでもかと乗せて。
　そこにお高めのビールをなみなみとで、

　くーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ

　と行くつもりだったんだよ。
　わかるかね、そこの武装メイドさんよ。
　そう問いたい気持ちだった。
　命の危険があるから問えないけどな。

「ギューというのは何だ」
「この場合、牛うしと言い直す必要があるが家畜だ。この場合は食用の家畜だな」
「ギューやウシーなどという家畜は、聞いたことがないぞ」
「はい違和感１ポイントな、記録しておけよ」
「むぅ…」

　およそ２～３分の間で。
　一問一答形式でメイドは、俺の持ち物について尋問を行った。
　言語は通じている反面、恐ろしいくらいに話の内容が噛み合わなかった。

　この世界にはありそうにもないものが、ぞろぞろと並んでいるはずなのだ。
　メイド側は、理解の範疇を超える品物に。
　俺の側は、間違えることの許されない説得の成否に。　
　場に漂う生殺与奪への、緊張。
　どうやってもかみ合わない会話への、焦り。
　お互い、よく取り乱さずに済んでいられるものだった。

　数点について説明を行った後、メイドはついときびすを返して、こう言った。

「取り合えず、お前の命は保留しておいてやる」

　そう言うと、返事も聞かずにすっと動くメイド。
　草の上に広がる俺の荷物などは、すべてそのままだ。
　むしろ俺の存在についても優先順位を下げた様子だ。
　無理もなかろう。
　もうひとりの女の子。
　お嬢様が、目を覚ましたのである。

　メイドがお嬢様に駆け寄る。

「シアリーズ様、シアリーズ様、聞こえますか」
「あ…ルナ…」
「大丈夫ですか、痛むところはございませんか」
「うん…た、ぶん…だいじょうぶですわよ」

　半身を起こしたお嬢様を、すぐに立たないようにと制して。
　お嬢様に、これ以上は喋らないようにとのジェスチャーだろうか。
　親指を立て、爪を自分の口を押えてみせている。
　元の世界の、指をあてるモーションとは少し違うな。　
　そしてすぐに、体のあちこちを触診し始めた。
　なんと、頸動脈に指をあてて心拍数まで計るとは。
　極めて入念なバイタルチェックだった。

　致命的なダメージはない様子だが、小さな体に衝撃は受けていた様子で。
　半身を起こしたお嬢様の肩が、くらくらと揺れた。
　すかさず、メイドがそれを支える。

「恐れながら、説明の時間がございません」
「え…あ…ええ」

　ほう。
　この位の歳なら、何がどうしたどうなったと取り乱してもいいはずだ。
　そもそもこんな修羅場なのだから、それを見て泣きだしてもおかしくはない。
　それなのに、この順応の速さ。
　年の割に、冷静でいられる娘なんだな。

「ここから急ぎ離れます。し…お館へ戻りましょう」
「わかりましたわ…でも」
「でも？」
「あの方は…どうしますの？」

　すっと、お嬢様の視線が俺の方に向けられる。
　追って、メイドの視線も俺の方を向いて。

「私たちを救出したと思われる者の様子。敵ではなさそうですが、不審な点が多すぎます」
「…そうですの、それなら…」

　冷静なメイドで、利発なお嬢様だ。
　もう、分かっているのだろう。
　自分たちが今ここで生きていることが、どれだけの血を流したうえでの事かを。
　襲撃を受け、馬車と護衛を失い、そして自分たちは人事不省だった。
　ひとりでも賊が生きていれば、今頃はふたりとも只では済んでいない筈である。

　そして、ふたりは生き延びている。
　これだけの犠牲を払ったという事実の前に、取り乱す様子ひとつ見せない。
　それはそれは、凛とした視線だった。
　絶対に目的を達するという、強烈な意思を感じる。

　だが。
　俺にとっては、お嬢様とメイドが俺をどうするかの方が問題だった。
　凛とした視線に、殺気がこもって無ければいいのだが。
　それなら…ってどういう意味なのだろうか。

　どうなる、俺。

　短い時間の後、メイドが俺の方に歩を進めてくる。
　ナイフは…腰に付けてある鞘に収めてある様子。
　わざわざ抜きなおして刺してくれるなよ？
　俺はさっきも言った通り、人畜無害だぜ？

「ここで別れるか、お嬢様に雇われて兵となるかだ。時間がない。今決めろ」
「分かった、雇ってくれ」
「裏切れば殺す」
「助けておいてから裏切るってのも、いささか手間だと思わないか？」
「…ふん」

　口を慎めとナイフがのど元に飛んでこないのも、俺を恩人と思ってではなかろう。
　俺を殺している時間が惜しい。
　そんな目をしている。

　別れる方を選んで、もしも同じ方向に進もうなどとしていたら。
　まあ、ただでは済まなかっただろうな。
　別れた後の、相互不可侵条約なんて結んでないからな。
　俺にそのつもりはないから、考えたくはないが。
　お互い、持ち物目当てに襲われていても、おかしくはない状態だ。
　
　その側面から考えると、格段の温情であると思った方がいいだろう。

「私の名はルナ、だ。お前の名前を聞こう」
「紘一こういち、だ」
「ではコーイチ、お嬢様に手短に挨拶だ。その後すぐに移動するぞ」
　名前の呼び方が、少したどたどしいのはお約束だな。
　もしかすると、この辺りには珍しい名前なのかもしれない。

　両手両足を束縛していた光球が消え去った。
　俺はメイドから促されるままに、お嬢様の前に移動して。
　自分の名を名乗り、そしてお嬢様の名前を知ることとなった。

「紘一と申します。宜しくお願い致します」

　兵としての雇用の挨拶にしては、何か違う様な気がした。
　が、選手宣誓でもないし。
　ましてや下手な名乗りで、不敬罪などと逆上されても困る。

　そしてお嬢様は、その辺は別段気にしていない様子だった。

「シアリーズと言いますわ。奮闘を期待しますの」

　俺の採用が決定された瞬間だった。
　異世界の採用面接は、緊迫感が有りすぎる。

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