cock-and-bull……！ 呪われ王子は幼馴染み薬師を離せない

変わらないもの、変わっていくもの

呪われ王子の帰還 ①

 「エリス姉ちゃん！　聞いたよ！　病院作るんだって？」

　通りを歩くエリスを呼び止めたのは、近所に住む茶の髪の少年であった。手に棒切れを持った彼の瞳は、魔鉱石よりも美しく光り輝いている。

「良かったよ本当に！　これからはじいちゃんの発作がいつ起こっても安心だね」
　エリスは満面の笑みを浮かべる少年と目線を合わせるために屈んだ。

「そうね。でも安心は言い過ぎよ。発作は無い方が良いわ。ジウもお爺ちゃんのこと、あんまり困らせちゃだめだからね」
「ちえっ……この間のこと母ちゃんから聞いたの？　あれはちょっとした冒険だったんだよ」

　唇を尖らせる少年に苦笑する。この年の子供にとっての「ちょっとした冒険」は時に大人の肝をおおいに冷やす。彼と同じように、エリスもまた過去サラやハンナの肝を何度も冷やした。

「元気なのは良いけれど、程々にね」
「はいはい。またね！　ねーちゃん」
「気をつけてね」
　少年は白い歯を見せると、踵を返し走り去っていく。

　空は茜色に染まり、夜はすぐそこまで来ていた。あれから、ノアと再会した日から、既に十日の時が経つ。
　あの日からエリスは度々考えても仕方の無い事を考えては悶々としていた。

　一つはノアとのこと。

　これまでの経緯をサラに聞く勇気は未だ出ず、このまま待って全てを聞いたとして何も変えられないという無力感にも似た感覚は拭えない。それに信頼してくれているフェリクスや期待に満ちた村の者の瞳を自分一人の都合で裏切り、全てを捨てて身分違いの恋に溺れるほど、エリスは愚かな人間にはなりたくなかった。

　そしてまた一つは、フェリクスとのこと。

　あんなに頻繁にきていた連絡があの日からぱったりと止んでしまったのだ。当然医師の斡旋の話も進められず、それどころか土地や建物の契約書も届いていない。
　忙しいのかもしれないが、今まで三日と空けずに連絡を取っていたフェリクスの性格を考えると、何かあったのではないかと心配になる。

　これまで一度もエリスからフェリクスに連絡を取ったことはなかったが、もう三四日経って音沙汰がないようならば、一度手紙を出し状況を確認した方が良いかもしれないと思っている。彼の身に何か大きな災いが降ってないと祈るばかりだ。

(経った十日なのに、胸騒ぎがする……。ベークマンさんの事は忙しいと考えるのが妥当だし、ノアの事だって……十日で連絡がくるわけがないのに)

　エリスは余計な考えを振り払うように首を振った。開院に向けて、今出来ることをするのが最善だと自らに言い聞かせる。
　治療院で使う器具や消耗品については、そろそろ入手先と話し合いを進めなければならない。備品についても現物をある程度見ておいた方が良いだろう。

(週末にでも隣町へ行って準備を進めなきゃ。ある程度の納品の期日なら出せるだろうし……帰りに家具店にも寄って……)
　エリスは思考を意図的に近い未来へと向けさせ、歩みを早めた。



　∞∞∞ 



 牛舎の横を通り、白く塗られた木戸を開けたエリスは、微かに耳に入ってきた甲高い声に目を瞬かせた。
　発生源はおそらく庭の奥、エリスとサラが住む屋敷からだ。穏やかでない声にエリスの表情もこわばる。

「サラ姉っ」

　玄関の扉を跳ね除けるように開け、居間へと向かった。廊下に立てかけてあった箒を掴んだのは念のためだ。古びた扉を壊さんばかりの勢いでエリスは居間へと飛び込んだ。

「大丈夫？！　なにかあっ……ノア！？」

　開け放った扉の先、ダイニングテーブルに向かい合って座る二人の陰にエリスは息を飲む。
　一人はエリスと現在同居する義姉、サラ。こぼれるようなアーモンド型の大きな瞳をつり上げ、鬼のような形相で目の前の男を睨んでいる。

　そしてもう一人はこの国の第三王子であるノア。眉間には深い皺が寄り、元より色白の顔は心なしか青く見えた。
　二人の間、卓上には大きな薔薇の花束と隣町の高級菓子店の紙袋が置かれている。不穏な空気を纏う空間には不似合いな代物に、エリスは状況をつかめずに瞬きした。

「エリス……」

　箒を持ったまま呆然とするエリスとノアの瞳が合う。困惑するような表情と悲しげな色の瞳にエリスは言葉を失ってしまった。

「エリス、お帰りなさい」
　いつもと同じ出迎えの言葉だというのに、背中が薄ら寒くなる。

　外まで聞こえた甲高い声はどこへやら、サラは落ち着き払った様子だ。ただ発せられた凍えるほどの冷たい声音と表情は、エリスに幼い頃に見た――ほんの出来心でいたずらをしてノアに怪我をさせてしまった時の――彼女を思い出させた。
　自分とノアの為に叱ってくれたことには感謝しているが、成長した現在も怒った彼女の表情にはどうしても身体が強ばり、背筋に薄ら寒いものが走ってしまう。エリスにとって既にそれは条件反射と言っても良かった。

「あの、えっと、サラ姉……ノアは……」
「『この方』、貴方に会いに来たそうなの。ふざけたことを仰るから今すぐお帰り頂くところ」
「サラ姉、僕はふざけてなんか……」

　身を乗り出すノアに、サラは刺すような視線を向ける。エリスからだとサラの横顔しか見えないが、正面から見たらさぞかし迫力があるだろう。

「『うちにいたノア』は死にました。それに『ノア殿下』がこのような場にいらっしゃるはずがございません。よって『ノア殿下を語る不審者』としてこの世から居なくなりたくなければお帰りください」
「でも……」
　引き下がらないノアにサラの眼差しが更に鋭くなった。そして。

「でも？　ですって？」
　ドンッという大きな音と共に、その場の空気が震える。サラが両手で食卓を叩いたのだ。

「お帰りください。貴方たち兄弟にはほとほと困ってるの。いつだって自分勝手に力を利用して、相手のことも周りの事もお構いなし。強引に事を運ぼうとするから、好きな女の心一つ、まともに得られないのよ」
　彼女はうなるような低い声でノアにとどめを刺すように告げると、エリスへと視線をやる。あまりにも鋭いそれに、エリスまでびくりと肩が揺れた。

「エリスもお帰り頂いて欲しいでしょう？」
「えっと……サラ姉、落ち着いて」
「エリス……！」

　ノアは勢いよく立ち上がると、そのままエリスに駆け寄り両の手を取った。美しくも儚く悲しげな表情にエリスの心臓が跳ねる。

「の、ノア……」
「ごめん、エリス。本当にどう詫びて良いかわからないけれど……本当にごめん」
「う、うん？」
「事情があって……ううん。言い訳になるね。全て僕の責任だ。君に辛い思いをさせたこと、すまなかった」

　ぎゅっと目をつむるノアのまなじりにはうっすらと涙が浮かび、エリスの両手を握るそれは震えている。

「良いよもう。別に。変な意味じゃないからね。会いに来てくれてありがとう」
　その言葉は、すんなりとエリスの口から漏れた気がした。しかし続きは喉が詰まってうまく続けられない。

「私もきちんと……きちんと話をしたかったの。まずはこの間の……ノアの気持ち、嬉しかった」
「エリス、それって……」

　不安げな表情のままのノアに、精一杯の笑顔を向けた。涙が出そうだが、今泣いてはいけない。

（大丈夫。このまま言おう。ちゃんと言える。笑って送り出さなきゃ。会いに来てくれて、あの時のことを気にかけて貰ってたってわかって本当に嬉しいもの。それで十分、それ以上は期待しちゃだめ……）

　恐れていたよりも自分はずっと整理がついていると、心の中で繰り返す。揺れるノアの青い瞳は、見えないふりをした。

「三年の間の詳しいことはわからないけれど、また会えて嬉しかった。元気そうで良かった」
「エリス？　何か勘違いしていない？　僕は諦める気なんか――」

　瞬間、ノアの声を遮るほどの大きさの、乱暴なノック音がする。続けて野太い男の声がした。

「おい、居るのはわかってるんだ。エリス・オルブライト！」
「は、はいっ？！」

　突然自らの名を呼ばれエリスは反射的に返事をしてしまう。それが失敗だと気付いたのは数瞬後。耳をつんざくような音をたて居間のドアを蹴破られた後、男の侵入を許してしまった時だった。