花衣ー皇国の皇姫ー

傾国編

第２話 兄妹

　＂☆○#△%○＂

「痛ッ……」

　村のはずれにある家へ向かう途中、いつもの発作が襲ってきた。頭の中で奇妙な声が響き、鋭く斬りつけられたような痛みが走る。

「大丈夫か？」
「うん、たぶん大丈夫……」

　前を歩いていた御剣が、心配そうにこちらを振り返る。今日はまだ軽い方だったが、ひどい時は強烈な頭痛と吐き気、めまいに襲われる。幼い頃、一度だけ死の淵をさまよったこともあった。

　鞄の中から、お祖母様が作ってくれた専用の薬を取り出し、木製の水筒の水と一緒に流し込む。いつ襲ってくるかわからないのが、この発作の厄介なところだ。

　最近では、この薬を自分で調合できるようになった。村の外に出ることもある今、早いうちに作り方を学んでおいて正解だった。

「御剣、あなたはその小夜って子と、右京っていう兄に会ったことがあるのよね？ どんな人なの？」
「小夜は頭の良い子だ。十二になるが、宮廷学士を目指している。兄の右京は武人だな。芯のある男で、何よりも妹の小夜を大切にしている」
「武人……ってことは、中央の人？」
「ああ、そうだ。そろそろ着くぞ」

　そう言われ、顔を上げると、ツタ草が絡まる柵に囲まれた一軒の平屋が見えた。街道の脇にひっそりと佇み、どこか慎ましさを感じさせる家だった。入り口まで近づくと、薪を割る音が聞こえてくる。

「薪割り中か」

　御剣に続いて中庭へ足を踏み入れると、ちょうど男が鉢巻を締め、手際よく薪を割っていた。

「よう、アンちゃん……っと、そちらの御方は初めて見るな」
「ああ、墨染様の跡を継いだ瑞穂だ。瑞穂、彼が右京だ」
「何だって⁉︎」

　薪割りの手を止め、驚いた表情でこちらを見る。

　庭にいた彼――右京は、この国の役人で、そこそこの立場にある人物だった。中央側の人間でありながら、不正や横暴を許さない聡明な男だと聞いていた。

　“まさか、こんな村のすぐ近くに住んでいたとは……。”

　それにしても、役人として働く時は身なりを整え、言葉遣いも丁寧な彼が、こんな砕けた口調で普通に生活しているのは意外だった。

　私のことを認識すると、彼はすぐに普段の口調に戻る。

「葦原の村長、ご足労感謝致すと共に、先ほどの御無礼をお詫び致します」
「いえ、お気になさらず。今日は墨染様の代わりに、妹様にお薬を持ってきただけですから」
「寛大な御心に感謝いたします。では、汚いところですが、どうぞお上がりください」

　右京に促され、屋敷に入る。汚いと言う割には、隅々まで整理が行き届いており、不要な物はほとんど置かれていなかった。

　御剣に小声で尋ねる。

「御剣、彼は大丈夫なの？」

　心配なのは、彼が害となる立場であった場合の損害だ。右京と小夜が葦原村から少し離れた場所に住んでいるのも、中央の役人である立場上、村に余計な気を遣わせないためだと聞いていた。

「俺の刀を賭けてもいい。奴は大丈夫だ」

　心配いらない。

　御剣が武人の魂とも言える刀を賭けるほどなら、信用していいだろう。囲炉裏のそばに腰を下ろすと、右京が二人分のお茶を持ってきてくれた。

「私は初めてですが、御剣とは何度も？」
「左様でございます。御剣とは、村長が墨染様の頃から付き合いがありまして。墨染様が来られない時は、彼が代わりに訪れてくれています」
「そういうことだ。そういえば、小夜は？」
「まだ寝ている。昨日は勉学に根を詰めていたからな。もうすぐ起きるとは思うが……」

　少しすると、軽快な足音が聞こえ、襖が開かれた。

「兄様！ あれほど朝には起こしてくださいと言いましたのに！」

　入ってきたのは、私の胸ほどの背丈で、寝巻きを着た少女だった。
　右京と同じように、左目の下に小さなホクロがある。

「み、み、御剣様⁉︎」
「おはよう、小夜」
「すっ、すっ、少しお待ちください！」

　御剣の姿を見るなり、少女は顔を真っ赤にして部屋を飛び出した。

「今日は、アンちゃんが来るから朝起こしてくれって言われてたんだ。でもよ、あんな幸せそうな寝顔見せられたら、起こせないんだ」
「妹バカだな」

　しばらくして、寝巻きから普段着に着替え、恥ずかしそうに戻ってくる。

「お、おはようございますです、御剣様……」
「おはよう、小夜。体の調子はどうだ？」
「す、少し良くなっているのです」

　右京の背後から、ちらちらと御剣を見つめる小夜。そのやりとりに、私と右京は目を合わせ、思わず苦笑する。

「小夜、そちらに葦原の村長さんがいらっしゃる。ご挨拶しなさい」
「え、えっと……はじめまして。私は葦原の村長、瑞穂。よろしくね、小夜ちゃん」
「……です」
「ん？ 小夜、聞こえないぞ？」

　もじもじと口ごもる小夜が、急に私を見上げる。

「御剣様とは……どういうご関係なのです？」
「え？」
「もしかして、御剣様の思い人なのですか⁉︎」

　御剣が飲んでいたお茶を噴き出した。　

「やっぱり、やっぱりそうだったのですね！」 
「ちょ、待て小夜。何か勘違いしていないか？」 
「だって、兄様が新しい村長様のお側付きが御剣様だって言ってました！ お側付きとは、生涯添い遂げるということなのです！」
　
　御剣が右京を見ると、ばつが悪そうに目を逸らす。

「どういうことだ、右京？」 
「あ、いや。俺はただ二人の関係が恋人みたいだなって話を、ちょっとな……」 
「そんな根も葉もないことを……」
　
　とりあえず、私は御剣とはそういう関係ではないと説明し、誤解を解くことにした。

「……ということなの。確かに私は昔から御剣と主従関係ではあるけど、そういう関係じゃないわ」 
「そうなのですか、御剣様？」
　
　小夜の言葉に、御剣は無言で首を縦に振る。誤解が解けたのを見計らい、右京が改めて自己紹介を促す。

「小夜。自己紹介は？」 
「し、失礼しました。わ、私は右京の妹、学士の小夜なのです。学士としての専門は、古代学を主としていますです」 
「学士って、あの？」 
「はい。とは言っても、まだまだ見習いなのですが」
　
　この歳で学士というだけでも衝撃だったが、その上、難解さから誰も手をつけようとしない古代学を専門としているとは思わなかった。

「そうそう、小夜。これ、今週のお薬な」 
「あ、ありがとです。兄様、昨日の続きがあるので、少しだけ失礼しますです」 
「分かった」

　御剣から薬を受け取った小夜は、深くお辞儀をして部屋から出て行った。

「不束な妹で申し訳ない」 
「いいえ、兄想いでとってもいい子だと思うわ。ところで御剣」 
「何だ？」 
「まさかと思うけど、あの子に手を出していないわよね？」
「無論」
「本当に？」 
「ほ、本当だ」

　ふーん、と御剣を見るが、表情を変えないことから嘘ではなさそうだ。すると、右京が何かを思い出したのか口を開く。

「そうだ、アンちゃん。一つ頼まれてくれないか？」 
「あぁ、何だ？」
 「もし良いなら、ひと狩り付き合ってくれないか。商人連中から害獣駆除を頼まれているし、良い獲物が獲れたら小夜に振舞ってやりたい」
「構わないか、瑞穂？」
「別に良いわよ。どうせ行くなら、とびっきりの大物を獲ってきなさい」
「決まりだな。それじゃあ、村長はどうします？」

　私は狩りに行っても役に立ちそうにないので、ここで留守を守ることにした。

　◇

「なぁ、アンちゃん。話には聞いていたが、中々良いお方じゃないか」
　
　獲物を探して山道を歩いていると、前を歩いていた右京がそんな話をしてくる。

「まぁな。たまに仕事を放ったらかしにして何処かに出掛けるが、やる時はやる。主としては申し分ない」 
「はっはっは、上に立つモンってのは、それぐらいが丁度いいんだよ。両極端なモンは、ある一方でしか物事を考えられないからな。そだな、例えばこの国の馬鹿、ヤズラみたいにな」
　
　この国の役人や兵達が右京を慕う理由がよく分かる。彼のような人物が国の皇であれば、この国も全く違うものになっていただろう。

「おっ、アンちゃん。あそこを見ろ」
　
　右京にそう言われて林の奥を見ると、数匹の兎が餌を求めて集まっていた。音に敏感な兎を逃さないために、右京は音を立てない様に背中に背負っていた弓を構える。

「さて、肩慣らしにまずはアレをやるか」

　矢をつがえて狙いを定める。空気を切り裂くような音と共に、放たれた矢は一羽の兎へと向かっていく。

　しかし、狙いは大きく外れ、音に驚いた兎は何処かへ逃げてしまった。

「あぁ、そう言えば弓だけは下手だったよな。緋ノ国武術指南長さん」 
「その役職で呼ぶな。俺だって得意不得意はある」

　再び獲物を探していると、今度は鹿を見つける。今度は俺の番だ。

「おっ、結構でかいな」 
「やるか」

　弓を構え、矢をつがえる。狙いは前足の付け根より少し上、心臓付近。矢を放つ。放たれた矢は吸い込まれるようにシカの心臓部へと命中する。

「おおっ、やったな！」 
「久しぶりだったが、当たってよかった」

　正直、当たるとは思ってなかったが、一射で命中させ、無力化出来たのは嬉しかった。

　余韻が冷めないうちに獲物を取りに行こうとするが、ふと殺気を感じる。

「そういや、ここに来る前に害獣って言ってたが、もしかしてこれか？」
　 「あぁ、こいつは不味いな。一旦ここから離れて隠れよう」

　右京も殺気を感じ取ったのか、周囲に目を配っていた。すると、地面が揺れるほどの足音が聞こえてくる。

「おいでなすったな」

　草むらから出てきたのは、体長が七尺ほどある化け物のような熊だった。

　今まで見たことのないほどの巨軀。全身は分厚い黒毛に覆われ、その眼光は獲物を射抜くように鋭い。鼻先には古傷が刻まれ、これまでに何度も戦いを潜り抜けてきた猛獣であることが窺えた。

「……こりゃあ、想像以上だな」
　 「こんな化け物が害獣だなんて、冗談きついぜ……」

　右京が息を呑みながら呟く。その間も熊は周囲を見回し、やがて先ほど御剣が仕留めた鹿へと視線を移した。そして、まるで己の獲物だと言わんばかりに、その場で豪快に肉を喰らい始める。

「さてと、どうする？」
 「決まってる。こんな奴、放っておけるわけがない」

　御剣は刀の柄を握り締める。右京も弓を肩から外し、慎重に矢をつがえた。

「まずは矢で牽制する。できる限り傷を負わせて動きを鈍らせる」
「了解」

　右京が息を整え、弓を引き絞る。そして、狙いを定めて矢を放った。空気を裂く音が響き、矢は熊の肩口に突き刺さる。だが、それだけではまるで効いていないかのように、熊はゆっくりと顔を上げた。

「……やっぱり、分厚い毛皮があるからか」 
「動きは止まった。次は俺が行く」

　御剣は瞬時に間合いを詰め、熊の側面へと回り込む。そして、渾身の力を込めた一閃を放つ。刀が熊の脇腹を裂き、鮮血が飛び散る。しかし、致命傷には至らず、逆に熊の怒りを買っただけだった。

「……やばいぞ」

　熊が咆哮し、巨体を揺らして御剣に向かって突進する。

「くっ……！」

　御剣はギリギリのところで身を翻し、熊の攻撃をかわす。しかし、熊の勢いは止まらない。そのまま右京の方へ向かい、前足を振り下ろした。

「うおっ……！」

　右京は咄嗟に横へ飛び退く。だが、熊の爪が地面を抉り、土煙が巻き上がる。

「こいつ、ただの獣じゃねぇ……！」

　冷や汗が滲む。まともに戦えば、こちらが消耗するだけだ。

「御剣、策はあるか？」 
「一か八か、俺が囮になる。その間にお前が後ろに回り込んで、頸を狙え」 「……了解」
　
　御剣は深く息を吐き、意を決して前へ出る。

「おい、こっちだ！」

　叫びながら熊の前に飛び込む。熊は即座に反応し、御剣に向かって巨大な前足を振り下ろした。御剣はその攻撃を紙一重でかわし、素早く背後へ回り込む。そして、熊の後ろに隙を作ったその瞬間。

「もらった……！」

　右京が跳躍し、全力で刀を振り下ろした。刃は熊の首元に深く食い込み、その場に血が噴き出る。熊は最後の抵抗を試みようとするが、膝をつき、やがて地面に崩れ落ちた。

「……終わったか？」 
「……ああ、終わった」

　二人は荒い息を吐きながら、熊の亡骸を見下ろした。

「……とんでもねぇ相手だったな」
　 「だが、これで商人や村人が襲われる心配はなくなった」

　御剣は刀についた血を払い、鞘に収める。そして、右京が腰を落としながら笑った。

「ははっ……お前と組んでなかったら、今頃俺は熊の餌だったな」 
「俺も同じだ」

　互いに軽く拳をぶつけ、改めて戦いの終わりを実感する。

「さて、このでかいの……どうする？」 「村に持ち帰るか？ 食料にはなるが……解体するのが一苦労だな」
「まぁ、とりあえず持ち帰るしかねぇな」

　こうして、二人は獲物を背負い、村へと帰路を辿るのだった。

　◇

「数ある古代文明の中でも、四大文明と呼ばれるのがメルソポタ、リジープ、シャング、春蘭なのです。その中でも、春蘭は特に緋ノ国やそのほかの国に大きな影響をもたらしましたです。」
「例えば？」
「代表的なのは稲作なのです。他には、今使われている文字は春蘭の文字記号を元にしていて、この文明がなければ今のような…」

　御剣たちが狩りに行っている間、私は小夜の部屋に来ていた。部屋は難しい書物や勉強道具が山積みにされていて、娯楽がほぼない部屋だった。唯一あるのが、手作りの振り子くらいだ。

　そして、小夜から古代学の講義を受けているが、ちっとも理解できていない。

　本当に分からない。

「古代学って難しいわね。全然分からないわ」
「何事も勉強からなのです。最初は私も何も分からなかったです」
「うっ…」

　結構、ぐさっと来る一言だった。

「文献だけ読んでその通りに理解するのは、ただ文献の知識を身につけていただけで終わってしまうです。そこから新たな発見や別の観点を見つけ、常に一歩進んだ知識を身につけるのが、学士の務めなのです」
「うぅ…」

　見事にとどめをさされてしまった私は、話題を変えることにした。

「そう言えば、小夜はずっとお兄様と暮らしているの？ お父様やお母様は？」
「はいです。ずっと前にお父様が戦で、お母様が病気で亡くなってから、兄様が私の面倒を見てくれました」
「そうだったのね。ごめんなさい」
「いいです。私には大好きな兄様がいますから」

　小夜は満面の笑みを浮かべてそう言う。

「村長様は？」
「私かぁ。ちょっと分からないの」
「分からないのですか？」
「うん。お母様は私が村長になって少しして何処かに姿を消したの。お父様は、分からない。お母様に聞いても何も教えてくれなかったし」
「そうだったですか」
「まっ、人生いろいろってこと。そうだ、お近づきの印っていうのもなんだけど」

　私は鞄の中からある物を取り出して小夜に手渡す。それは、我が家に代々伝わる銀色の鈴である。

「わぁ、これって鈴なのですか？」
「うん。私の家では昔から、友達になる人に鈴を渡す習慣があるの。何でかは知らないけど」
「瑞穂さんって面白い人なのです」
「ふふ、ありがと」

　私たちが会話に花を咲かせていると、玄関の扉を開ける音がする。

「おーう小夜、帰ったぞ」
「兄様！ おかえりなさ、んなっ⁉︎」

　小夜は声がしてすぐに立ち上がり、トタトタと軽快に玄関へと向かう。そしてすぐ悲鳴が聞こえてきた。慌てて私も玄関に向かった。

「どうしたの小夜！？ ……って、ひゃ！？」
「く、く、く、熊なのです！」

　玄関から覗いていたのは、化け物みたいな熊だった。その後ろからひょっこりと顔を出した二人は、服がぼろぼろになり、身体は土で汚れていた。

「御剣、何これ？」
「何って、熊だ」
「そんなこと分かってるわよ！」
「でっかい奴獲ってこいって言ったろ？」
「そ、そうは言ったけど…」

　こんな化け物みたいな獲物を獲ってくるなんて、想定外にもほどがある。

「さてと、こいつをどうするか」

　でかすぎるのも困りものだ。

　右京が作った熊料理をご馳走になると、外はすでに日が沈み暗くなりかけていた。土産の肉や毛皮を背負うと、右京と小夜が外まで見送りに来てくれた。

「残りは塩漬けにして保存しておく、欲しかったらまた来てくれ。流石に二人じゃ食べきれないしな」
「あぁ、すまんな」
「村長、今日は助かりました。何と礼を言えば」
「気にしないで。それに村長は堅苦しいし、今度から瑞穂でよろしく。あと、堅い口調もなしで」
「左様で。それでは、瑞穂様。アンちゃんもまたな」
「瑞穂様！」

　小夜が私のもとに駆け寄ってきた。

「また来てくださいです」
「もちろんよ。また来るわ」
「本当なのですか？」
「うん、約束ね」

　私は小指を出す。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」
「指切った」

　小夜と約束を交わし、私たちは村へと戻った。

　◇

「本当に、よろしいのですか？」
「何だてめぇ、怖気付いてるのか？ なぁに、簡単な仕事だ。婆を人質にしてくるだけだ」
「ですが、あのお方は他国にも知られる高名な薬師です。もしその身に何かあれば…」
「ざけんな！ 皇様の命令に逆らうのか！？」
「わ、分かりました」