花衣ーかみなきしー

忘却編

第１０話 狼煙

　カミコの屋敷　道場

　大和の使者を追い払った後日、舞花はカミコに連れられ、屋敷の一角にある小さな道場へと案内された。

「ここは、何をする場所ですか？」
「ここは道場と呼ばれる場所で、普段は剣史郎たちが剣術の稽古をしている場所なの」

　道場に足を踏み入れたカミコは、静かに舞花へと向き合う。

「さて、早速だけれど、これから舞花には大きく三つの呪術を覚えてもらうわ。呪術の基礎については、この前やったとおり習得しているけど、これから教えるのは今までの呪術とは少し変わったものになるわ」
「少し変わった…分かりました」
「まず一つ目、幻符『境界封印』。これは使い方に特に慎重を要するもので、対象を空間の境界へ封印する呪術よ」
「？？？」
「あれ、舞花……？」
「正直に言いますと、よく分かりませんが、恐ろしい術なのですね…」
「心配いらないわ。使い方さえ正しければ、何も問題なんてないから」

　カミコは一度咳払いをして、話を元に戻す。

「次は護符『六根清浄』、ありとあらゆる災難から自らを守る呪術よ。そして最後に、一番重要なもの。神符『明風大結界』。かつて、この呪術を扱えた巫女はいないわ」
「カミコ様、その『明風大結界』とは…」
「その名のとおり。森羅万象、全ての事象から明風神社、そして葦原村を守る呪術。これを扱えるようになれば、あなたは名実ともに一人前の斎ノ巫女と呼べるわ」

　舞花は息を呑んだ。

　巫女としての自分の役割を強く実感すると同時に、カミコの言葉には何か特別な意味が込められているように感じた。

　こうして、舞花はカミコから新たな呪術を学ぶことになる。これからの行く末に不安を抱いていた舞花であったが、迷いはなかった。

　根無し草だった自分を受け入れてくれた葦原の村人達。瀕死だった自分を助けてくれた大御神のカミコ。その全てを自分が守らなければならない。

　そう舞花が決意を固めるには、十分すぎる理由だった。

「私が必ず守ってみせる…」

　◇

　それから毎日、舞花は休むことなく呪術の特訓に励んだ。来る日も来る日も、呪力が底を尽きかけるまで自らを追い込み、何度も限界まで試した。

　特訓開始から約二週が経ったある日。

「それじゃあ舞花、これまで私が教えてきたことを振り返りつつ、一度自分なりにやってみて」
「はい！」

　舞花はカミコに教えられたとおりに動く。厳しい訓練を重ねた彼女の集中力は凄まじく、同時に向上心を最高潮まで高めていた。

　まずは術式の展開。

「符術、展開……」

　舞花は道場の中央に置かれた藁人形の真下に、星形の術式を描き出す。

「鹵、獲、包、転、滅……」

　さらに、星形の術式の周囲に、古代の神代文字が刻まれた円形の術式を重ねる。いわゆる 「術式重ね」 と呼ばれる高度な手法で、第一の術式を第二の術式で増幅、または変化させることができる。

「……幻符、『境界封印』‼︎」

　術式が輝きを増し、やがて藁人形全体が舞花の術式に包み込まれる。その瞬間、空間が歪み、まるで世界がひしゃげるかのように視界が揺らぐ。

　そして――

　藁人形は、術式と共に消え去った。

　──静寂。

「ふぅ……っ……」
「……！」

　舞花は、ぎゅっと両手を握りしめ、荒く息をつく。

「ど、どうでしょうか？」
「……うん、成功よ。この短期間で、ここまでできるようになるなんて、流石ね」

　カミコが優しく微笑むと、舞花は安心したように肩を落とした。

「……ちょっと……疲れてしまいました……」

　“境界封印” は、その呪術の特性上、術者の呪力に莫大な負担を強いる。人一人分の大きさを封印することは、並の呪術師では到底成しえないことであり、カミコもその大変さを理解していた。

「仕方がないわ。これは熟練の呪術師でもそう易々と使えないくらい高度で、複雑な呪術だから。この短期間でここまで上達できただけでも、十分すぎるくらいよ」
「えへへ……」

　疲れ切って座り込んだ舞花は、ふと気になったことをカミコに問い掛けた。

「あの、カミコ様。少しよろしいでしょうか？」
「何かしら？」
「……“境界封印” で封印したものって……どこに行くんでしょうか？」
「そ、それはね……私にも分からないわ」
「……えっ⁉︎」
「実は、いまいち何処に封印されるのかよく分かっていないの。別世界に転移させるとも言われているし、完全に消滅するとも言われている……」
「………」
「だから、それも相まって呪力の消費は膨大だし、必要な時にしか使えない呪術なの」
「えぇ……」

“恐ろしすぎる‼︎”

　心の中でそう叫びながら、舞花はこれまで封印した藁人形たちに手を合わせ、静かに合掌する。

　それを見たカミコは、少しだけ申し訳なさそうに笑いながら言った。

「大事なことは……要するに、使い方次第ってこと。最終的には、建物ごと封印できるくらいには上達してもらうつもりよ」
「は、はいっ！」
「さてと、今日はここまでにしましょうか」

　舞花は特訓を切り上げようとするカミコに、慌てて待ったをかける。

「い、いえ！　まだ他の呪術も安定していませんし、もう少しだけ……！」

　しかし、その言葉が終わるよりも早く、カミコは舞花の元へと歩み寄り、その頭を優しく撫でた。

「その心意気は素晴らしいわ。でも、焦りは禁物よ」
「……？」
「危険な呪術だからこそ、疲れて手元が狂ってしまうと、大惨事に繋がるわ」
「……！」
「舞花は頑張り屋さんだからね。でも、たまには休むことを覚えないと、体が保たないわ」

　カミコの言う通りだった。

　連日の特訓で、舞花の体力も精神もすでに限界に近づいていた。カミコは、そんな彼女の状態をずっと傍で見てきたからこそ、強く忠告する。

「……分かりました」

　すると、カミコは少し考え込んだ後、思い立ったように舞花の手を引いた。

「そうね……舞花、少し付き合ってもらえるかしら。ちょっと出かけるわ」
「構いませんが……一体どこへ？」
「ふふ、秘密よ。でも、大丈夫。遠くない場所だから」

　そう言って、カミコは舞花を連れ、屋敷の外へと歩き出した。

　◇

　舞花はカミコに連れられ、屋敷を出て少し歩いた先の村の一角へと足を踏み入れた。そこには、ほのかに甘い香りが漂う、こぢんまりとした甘味処があった。

「あの……ここは？」
「甘味処よ」
「えっ……？」
「ふふっ、舞花。ずっと特訓ばかりで甘いものを食べていなかったでしょう？　ちょっと息抜きよ」
「そうだったんですね……」
「さ、入りましょう」

　カミコが扉を開けると、店の奥から陽気な声が響いた。

「まだ暖簾出してないってのに…はいはい、いらっしゃい……って、おやまぁ、これはこれは珍しいお客様だねぇ」

　店の奥から出てきたのは、陽気な笑みを浮かべた女性――香織だった。

「来ちゃった」

　カミコは舌を出して無邪気に笑うが、香織はじっとりと彼女を見つめる。

「来ちゃったじゃないよ……まったく、うちの営業時間を知ってるくせに」
「あらぁ、そうだったかしらぁ？　久々にお団子が食べたくなったのよ」
「はぁ……本当にこの神様は……で、そちらは新顔さんだね」

　香織は、カミコの後ろに隠れるようにしていた舞花を見つけた。

「こ、こんにちは……」
「こんにちは。確か、明風神社の新しい巫女さんだったね？」
「白雪舞花です。よろしくお願いします」
「そうか、あんたが新しい斎ノ巫女さんか。うちは香織。このしがない甘味処の店主さ」

　そう言って、香織は舞花の手を握る。

「この人の作るお団子は、とっても美味しいのよ。疲れた体には甘いものが一番だもの」
「それで甘味処に……でも、今は営業時間外じゃ？」
「それがねぇ、この方が来たら時間もへったくれもないんだよ」

　香織はため息をつきながら、腕を組んだ。

「ま、せっかくだし団子を出してやるよ。何本いる？」
「私は五本。舞花は？」
「で、では私は二本で……」
「あいよ！」

　香織は厨房へと戻り、しばらくすると、香ばしい香りと共に串団子が運ばれてきた。

「あいよ、串団子五本と二本、お待ち」
「「いただきます！」」

　舞花は、お団子を口に入れた瞬間、その甘さに目を見開いた。

「……美味しい！」
「でしょでしょ！」
「そうだ、せっかく来てくれたし、試作している商品があるんだけど、よかったら二人で味見してくれないか？」
「試作品？」
「これさ」

　香織が運んできたのは、茶色の餡がかけられた串団子だった。

「軽く焼いた団子に、砂糖醤油の葛餡をかけてみたんだ。美味かったら、今後店で出そうと考えてる」
「じゃあ……いただきます」

　舞花は恐る恐る団子を口に運んだ。

「……！！」

　口の中いっぱいに広がる、とろりとした甘み。そして、香ばしい焼き目の風味が絶妙に絡み合う。

「美味しい……！！」
「気に入ってもらえてよかったよ。カミコ様と斎ノ巫女様のお墨付きをもらえたし、今度から品として書き足しておくよ」
「いいかもしれないわね」

　二人は串団子を平らげ、満足げにお茶を飲んだ。

「ご馳走様。また来るわね、香織」
「今度からはちゃんと営業時間に来なよ」
「香織さん、ご馳走様でした！」
「あいよ！　またいつでも来な！」
「ちょっと、私と舞花で扱いが違うくない？」
「さぁて、何のことだか……」

　甘味を堪能した舞花は、カミコと共に明風神社への帰路についた。

　◇

　葦原村から北へ離れた興尾見村。

　この村は古くから葦原と交流があり、土地神こそいないものの、村人全員が大御神を信仰していた。

　そんなある夜のこと――

「さてと、見回りはこれで最後か……」

　興尾見村では、村の男たちが持ち回りで夜の見回りを行っていた。その夜は、村で一番若い青年が巡回当番だったが、どうにも空気が重い。

「なんだか……今日は妙に静かだな……」

　青年は巡回路の最後、村の穀物倉庫へと向かった。扉を開け、中を松明で照らす。

「よし、異常は……ん？」

　……その瞬間だった。

　どこからともなく、無数の白い手が暗闇から伸びる。

「な、なんだ！？　ぐっ……！」

　青年は咄嗟に逃げようとしたが、腕を掴まれ、そのまま倉庫の奥へと引きずられる。

「た、助け……っ！！」

　悲鳴が倉庫に響く。冬に向けて蓄えられていた米俵に、鮮血が飛び散った。

　次の瞬間、静寂が訪れる。

　その場には、もはや何の音もなかった――。