彼女たちの屋根裏 （生活シリーズ① 新版）

第7話 パワードユニット１

「響子さん、今お暇でしょうか？」と管理人の佐藤から響子への電話。午後七時。響子は酒を飲み始めていた。「暇は暇だけど、もうお酒を飲んじゃってるの。込み入った話？」
「いや、全然そういった話じゃありません。今、私の高校の同期の木村ってのが遊びに来ていて、彼が面白い発明を持ってきたんですよ。それで、これは安納警部が興味を持ちそうな物なんですが、響子さんも見たいかもしれないと思って。犯罪防止用具なんですよ」
「犯罪防止用具？ふ～ん。見てみたいわね。安納さんには連絡したの？」
「いえ、まだです」
「さっき廊下ですれ違ったから帰宅していると思うけど…私から聞いてみる？私の部屋でどう？」
「そうお願いできれば」

　響子が安納に電話すると、ちょうどシャワーを浴びて着替えたところだという。「犯罪防止用具ですって？なんなんだろう？面白そう。伺います。響子さん、もうお酒飲んでるでしょう？おつまみもっていこうか？すぐ伺います」

　佐藤と木村が響子の部屋に着くと、すでに安納が来ており、ダイニングテーブルで響子と二人で酒を飲んでいた。ここ数日で佐藤には見慣れた、ふんわりとしたゴスロリの姫袖ミニワンピースを響子は着ていたが、初めてそれを目にする木村は思わず目を丸くする。一方の安納は、蛍光イエローのパーカーに同色同デザインのジャージのパンツというリラックスした姿（？）だ。この二人の対照的なファッションセンスについて、佐藤は未だに理解できずにいる。

　佐藤と木村にもオンザロックのグラスが渡された。もちろん、響子のことだから何を飲むかなんて聞かない。「私が作った酒を飲め！」というスタンスだ。
「モンキーショルダー。グレンフィディック、バルヴェニー、キニンヴィの三つの蒸留所の原酒をブレンドしたモルト100％のウイスキーよ。お飲みなさい。美味しいわよ」と、まずはビールでなどとは言わない響子。
「これ、私が昨日作ったもつ煮と豚足、チャーシューです。よかったらどうぞ」と茶色一色の皿を二人の方に押し出す安納。サラダや軽いおつまみなどを作る女性ではないのだ。

　佐藤は三人を紹介した。「彼が私の高校の同期の木村正雄。今Ｍ安全という会社の研究所に勤めていて、建築現場で使う安全具の開発を担当しています。木村、こちらがこのマンションのオーナーの九条響子さん。私の雇用主だ。こちらが安納沙織さん。この町内の所轄警察署の警部。キャリア組だよ」

「お二人共はじめまして。木村です。佐藤に私の発明を見せたら、ぜひお二人にお見せしたいって言われまして。安納さんは警察の方と佐藤から聞きまして、警察の装備品としてどうかな？と感想をお聞きしたいんですよ」と木村は持ってきたボストンバックから白い手袋のようなものを取り出した。「色は何色でも着色できます。触ってみてください」と安納に手袋を差し出す。
「柔らかいわ」
「氷嚢のアイシングバッグみたいなものです。内側と外側は防弾チョッキに使うケプラー繊維でできています。その間に金属分子配合のポリマーを充填しています。防弾チョッキよりもはるかに軽く、装着時の柔軟性を考えて開発しました」
「木村、能書きは良いから」

「これは試作品で、肘から下までをカバーするだけです。安納さん、装着してみてくださいませんか。ぼくの手で型を取ったので多少ブカブカでしょうけど」と安納の横の椅子に移って木村が安納に手袋みたいな製品を差し出した。

　安納が右手に手袋を付けてみた。肘関節の下までカバーしている。「氷嚢を付けているみたいね」
「そうそう、氷嚢みたいなブヨブヨした感触でしょう？いまはですけど。それで」と持ってきたバックからゴソゴソと機械を取り出した。「これは心肺停止の時の緊急救命医療に使う自動体外式除細動器（AED）です。見られたことがあるかもしれません。汎用品で20万円くらいです。特殊なデバイスを使いたくなかったので汎用品を転用して使用することを考えました」と除細動パッドの付いていない陽極、陰極、ニュートラルの三つの雄端子を手袋の雌端子に差し込んだ。「このAEDで手袋、私はパワードユニットと呼んでいますが、これに通電します。人体に電流は流れませんのでご安心ください」と安納に言う。安納はちょっと不安そうだが黙っている。

　木村がAEDを操作した。独特のチャージ音がして、インジケーターが赤から緑に変わった。「AEDの電気ショックがきますが、ビックリしないでください。体に電流が流れるわけじゃありません。安納さん、腕を宙に差し出して。いいですか」と木村が点滅ボタンを押した。AEDの騒がしいピー音が鳴り止んだ。「安納さん、いかがですか？」
「え？どうって？あら、硬くなっているわ。カチカチに硬い！」

　正雄も面白い硬化方法を考えついたものだと佐藤は思った。自動体外式除細動器（AED）の1200～2000Vの電圧、30～50Aの電流で、パワードユニットのポリマーと金属分子を硬化させるなど誰が思いつくのだろう？

　パワードユニットなどというと、トム・クルーズ主演の『ALL YOU NEED IS KILL』みたいなメカを想像する人がいるかもしれない。或いは、建築現場で実用化されている人工筋肉でできた重量物の搬送の際に装着するパワーアシストスーツとかだ。だが、正雄が会社に内緒で開発したパワードユニットはそれらとは異なるものだ。

「安納さん、指を曲げてみたり手首を回してみたりしてください」
「曲がるわ。なんていうのかしら？前腕部にメリケンサックを付けたみたいな、そんな感じ？」安納は警察で体術の訓練、武器の学習をしているので、普通の女の子の感じ方をしないようだ。
「確かにそうでしょうね。これの硬さ、硬度はステンレス鋼以上で、でも、重さは半分以下なんです」また木村がバックの中身をかき回した。木槌とハンマーを取り出す。「叩いてみますよ」と木槌で手の甲から前腕部までを軽く叩いた。「どうですか？」
「まったく感じません」
「中世ヨーロッパの鎧みたいなものですからね。ではハンマーでは？」と金槌で同じように軽く叩いた。「感じません」
「じゃあ」と木村は言って思いっきり前腕部にハンマーを振り下ろした。安納はビックリして一瞬顔をしかめたが「えええ？全然感じない。ちょっとビィ～ンとするけど…」
「金属なので金属製のもので叩くとビィ～ンと痺れる感覚が難点ですが、ダメージは受けません」

「木村さん、このユニットの重量はどのくらいですか？」安納が手首をぐるぐる回しながら木村に聞いた。
「前腕部から指先までですから350グラムぐらい。タブレットより軽いです。指や手首の関節が動くのは、その部分は硬化しない素材を使ったからです。ケプラー繊維で補強はしていますが、関節部分を刃物で切りつけられると関節のパーツにダメージを受けます。そこが弱点ですね。もっと開発できるなら、肩・肩甲骨から指先までをカバーするくらいのものを考えています。ヤクザの倶利伽羅紋紋クリカラモンモンあるじゃないですか。胸部から脇の下、肩甲骨から肘くらいまでの入れ墨が。その範囲と指先までカバーするぐらいのユニットを作っても片腕で1.5キロくらい、左右のユニットで三キロくらいになると思います」

　安納が左手で右手のユニットをパンパン叩きながら「これ、いいわ。ケプラー製の防弾チョッキはチョッキだから両腕を防護できないのよねえ。重くて着けるのも手間だし。木村さん、どうやって作るんです？Ｓ、Ｍ、Ｌサイズとかでは体に密着しないですよね？」と言った。
「カバーする部分の体をスキャン、人体の3Dのポリゴンメッシュを作成して型を作ります。ケプラー繊維の布を裁断、それに3Dプリンターで金属ポリマーのゲルをプリンティングしていきます」
「手間がかかりそう」
「いいえ、スマホで動画撮影して、会社のサーバーにアップロードすればポリゴンメッシュは今でも作れちゃいます」

「ウチの科警研（科学警察研究所）に紹介したらきっと興味を持つと思います。犯人逮捕などで、警察官が怪我をする場合もありますが、防弾チョッキは着るのも脱ぐのも…あ！これどうやって外すのですか？」
「ああ、簡単です。AEDの正極と陽極を逆にして」と木村はAEDの端子を逆につけた。「こうやって逆向きの電流を流すとゲル状に戻ります。何回使えるかの耐久性試験はまだしてませんが」と安納の手袋を引っ張って脱がした。「そうですか、科学警察研究所もいいかもしれませんね。私はこの製品を持ち込むのに、防衛省、防衛装備庁の新世代装備研究所とかJAXAもいいかもと思ってまして」
「自衛隊用に？そうですね。近接白兵戦に使えるかもしれない」
「そうそう。それと、JAXAと共同研究をして、スペーススーツの一部パーツとしてどうかなと。これの利点は、硬化と軟化に電力を必要としますが、パワードユニット自体はモーターなど電気部品を使用していないので、通電用のユニットに巡らせた電線が断線さえしなければ、電気電子部品が理由で壊れたりしないという点だと思ってます」