幽霊だらけの古代都市！発達した呪術国家で、破滅的な未来なんて蹴り飛ばせっ！ 幽霊たちと一緒に、ワクワクしながら元気に走り回るっっ！！！

第四章 動乱の前日

第２７話 未来研究所っ！

　アマネを連れて、ふたたび研究棟けんきゅうとうに戻ってきた。　建物の大きな階段を上って、広い場所へと出ていく。　建物の中にある大通りのような場所だ、ここから、それぞれの研究所へと行くことが出来るのだ。

「アマネ！　こっちこっち」

　気づくと、アマネはどこか別のほうに向かっていた。　……って、そっちはヤミコさまの居室じゃんっ！！　手招きして呼び戻し、行き先を修正する。

　２人がバタバタと走っていると、偶然通りがかった、別の人が声をかけてきた。

「ユメちゃーんっ！」

　スズネが手を振りながら、笑顔で走ってきていた。　……この子はいつも、なんだか明るくて楽しそうだ。　歴史所で歌子と話した、帰りなのかな。

　最近、スズネとはちょっと話したんだよね。　憶え屋に興味を持ってくれたし、私の話も、変だとか笑わずに聞いてくれる。
　雨子たちは、私の話には心底興味ないみたいなんだ。　話しても、いつもどっか別のほうを眺めてるから、こういう友達ができたのは嬉しい。

「あぁ、スズネ」
「どこ行くの？」
「未来研究所」
「未来研究所？　……そんなとこ、あるんだ」

　スズネは不思議そうな顔をしながら、興味を持ったように、一緒についてくる。


　廊下を歩いて、『未来研究所』に入っていく。
　部屋の中は、少し整った感じだ。　辺り一面に紙が張られて、床にまで隙間が無いほど並べられているが、並べ方は整然としている。　未来研究所で働く人は、幽霊がほとんどだから、生身なまみの人のことを考えないで、可能な限り見える情報量を、多くしているらしい。
　机の上に置かれている、変なオブジェみたいなやつは、よく分かんないけど未来っぽいんだろう。

　ユメが挨拶あいさつをしながら入っていくと、部屋の中にいた人が振り向いた。

「ユメ。　どうかした？」

　幽霊の女の人だ。　３０半ばほどに見えるが、実際は６０代である。　幽霊は、見た目を変えることができるから、年齢の感じを変えることもできるのだ。　大きく変えるのは、犯罪に使う可能性があるので、禁止されているが。

　ユメは床に並べられた紙の上を、無視するようにスタスタと歩いていった。　物理法則を無視するのが、得意なんだろう。　踏んでいるように見えるのに、まったく気にしてないみたいだ。
　ユメは部屋を横切っていきながら、話しかけていく。

「ねえ、未来の社会をどう作っていくかを、最初に考えた時の案があったって、言ってたよね」
「あぁ、あったよ。　５０年前のやつね」

　この街は、５０年前に、現代的な街づくりを本格的に始めたらしい。　毎日のように幽霊が新たに降霊されていて、すごく活気があったんだとか。　未来の街をどう作るかを、ワクワクしながら話し合っていたらしい。
　……あぁ、いいなあ。　私もその時代に、降霊されたかったな。　毎日変な建物を考えて、変な装置を考えて……。　その時の記録が残っていると、耳にしたのだ。

「それ、どこにある？　……建物の設計図とかも、あるんじゃなかった？」
「あぁ、そうそう。　えーっと……、あの辺りかな？」

　指されたほうには机があり、大量の紙が積まれていた。　研究所の資料の一部なんだろう、書類がどっさりと置かれている。
　ユメはアマネを連れてそこへ行くと、目的の書類を探すように頼んでいった。　分かったと頷いて、アマネは雑にその辺の紙を引っ張っていく。
　たったこれだけのことをするだけで、わざわざアマネを連れてこなきゃいけなかったのだ。　まったく、幽霊の体って不便ね。

　部屋の入り口付近では、スズネがなにか悪戦苦闘しているようだった。　床に並べられた紙を踏まないように、頑張っているみたいだ。　幽霊の体なんだから、スズネは別に踏んでもいいのだが。

「……新しい人？」

　そんな様子に気づき、研究員が聞いていく。　この街に来て日が浅くて、幽霊の体に慣れてないとでも思ったのだろうか。
　スズネはバランスを取りながら、顔を上げて答えた。

「いや、なんか、あんまり霊っぽい動きをすると、生きてる感覚がなくなるとかって、聞いたことあって……ｗ　うぉっと、あぶねえ……。　ふぅ」

　なんとか紙の海を抜け、スズネが汗をぬぐう。　研究員は、理解するように頷いて答えた。

「あぁ、そういう報告は、確かにあるね」

　物理法則を無視して、空を飛んだりしていた人が、どんどん生きる気力を失って、しまいには植物状態になった……。　そんな話は、たしかにある。
　『微動だにしない、人の形をしたまぼろし』なんていう噂を聞いて、面白がって調べていった歌子たちが、そういう真相にたどり着いたこともあった。
　まったく動かなくなり、瞬きすらせずにぼうっとしている幽霊を目の前にしたときには、びっくりするとともに、なんとも複雑な気持ちになったという。

　そこまでひどくなくとも、味覚が感じられなくなったとか、地面の感触があいまいになったとか、そういった話ぐらいならいくらでもある。

　幽霊の街を作ってしまって、こんなに巨大な国家になってしまって。　……うーん、私らは一体、正しい道を歩んでるんだろうか……？
　そんな深遠しんえんなことを考えてそうな顔で、研究員はぼうっとしている。　そこへ戻っていきながら、ユメが声をかけていった。

「ねえ、手信号てしんごう、考えてくれた？」

　異国の文字は、どうやらこの島で使われている言葉の発音に、そのまま対応するらしい。　……それってどう考えても異国じゃなくて、この街の誰かが作ったってことなんだけど。　雨子は『ぜったい異国だよ！！』と言い張ってたけど、他の人たちは悪戯いたずらということで、意見が一致したんだよね。

　でも、それはそれとして、この文字は使えそうなんだ。　私たちの発音と、一対一で対応する文字は、今までこの街に無かったんだよね。　ちょうどいいから、私が目をつけたってわけ。

　そばの掲示板には、その『異国の文字』が一覧でずらっと書かれていた。　文字の横には、なにやら腕の形が描かれている。　……あぁこれが、手信号てしんごうね。　みんなの世界で言うところの、手旗信号みたいなもんだよ。　腕の形を使って、文字を表して、遠くとやり取りするためのものなの。

「……何これ？」

　不思議そうに眺めるスズネに、研究員が答える。

「憶え屋を、街の中にたくさん作ってるみたいでね。　遠くの憶え屋同士で、どうやってやり取りするか、考えてるのよ」
「……へー。　……普通に伝えるだけじゃ、ないの？」

　街の中を走って、人と人の間で伝達する……この街じゃ、そういうやり方しか見たことがないのだ。
　ユメは、掲示板から目を離さずに答える。

「いや、普通にやったんだと時間がかかるから。　それに、こういうのって他の事にも応用が出来ると思うから、一応、考えておこうと思って」

　ふむふむ、なんかよく分からないが、とりあえず役に立つものらしいぜ！！　ちょっと興味が出てきて、スズネは細かく聞いてみる。

「ふーん。　……これって、具体的に、どういう意味？」
「これは、言葉を手振りで伝えようと思って、どうやるか考えてて」

　言葉を手振りで伝える……？　きょとんとしていると、横で研究員が、実際に腕を使ってやって見せた。

「例えば『よろしく』なら、よ・ろ・し・く……みたいな」
「あー、なるほど！」
「ユメー」

　３人が話していると、アマネの声がした。　振り向くと、さっきの紙が積まれたところは、ぐちゃぐちゃになっていた。　床にまで散らばって、大変だ！

「あーちょっと！　……まあいいや」

　研究員は慌てたように叫んだが、すぐに諦めるように力を抜いた。　まあ、しょうがないか。　アマネのことは知っているから、何も言う気になれないのだ。

　ユメはその場を離れて、ぐちゃぐちゃになった書類の山のほうへ歩いていく。　目的の書類は、見つかったかな。

「あった？」
「いや、無い」

　アマネは首を振ってそう言いながら、紙束を元の形に戻そうとしている。　どうやっても、元の形には戻らなそうだけど。

「あれ、無かったか。　確か、記録したけどなぁ……」

　背後で研究員は、不思議そうに呟いている。　ユメはしょうがないというように、鼻息を吐き出した。　まあ、５０年前だしね。　そんなに期待はしてなかったけど。　そう思いながら、研究員に謝る。

「じゃあいいや。　……ごめん、汚くなったけど」

　目の前では、アマネはまだ紙束を整理しているようだ。　でも、どんどん汚くなっていくように見える。

「アマネ、それぐらいでいいよ」

　声をかけると、アマネは振り返り、紙束を放り投げていった。　素早く部屋の中を走って、外へ向かっていく。
　床に並べられた紙の海を、結構うまく走り抜けたが、最後の１枚だけ破れて、その辺に飛んでいく。　相変わらず元気だなあ。

「これ、どうする？」

　研究員が、掲示板のほうを指して聞いてきた。　手信号は、どうしようか。　割と分かりやすく作ってるみたいだし、とりあえず採用してみるかな。　ユメは掲示板を見ながら、頷いた。

「とりあえず、やってみるか。　えーっと……あ、どうしよう」

　そっか、憶え屋に記録したいけど、そのためにはまず自分で憶えていかなきゃいけないじゃん。　幽霊って、ホント不便ね。　こういう時も、全部憶えなきゃいけない。
　どんよりした気分でいると、きょとんとした顔で、研究員が聞いてくる。

「憶え屋に記録しとけば？」
「いや、憶え屋に記録するために、そこまで私が憶えて、持って行かなきゃいけないから……」
「あぁ、そっかｗ」

　掲示板をじっと見つめていたスズネが、気になったように聞いてきた。

「……もしかして、ユメ、憶えるの、苦手なの？」
「うん」
「あ、じゃあ、私が憶えておこうか？　……うわ、でも結構多いね」

　掲示板の中には、かなりの量の絵が描かれている。　なにせ、発音分だけあるのだ。

「いや、いいよ。　別に得意な人、後で連れてくるから」

　ユメはくるっと背を向けていき、部屋の外へと向かっていった。　相変わらず足元の紙を無視して、スタスタと紙の上を歩いていく。　スズネは慌てて、追うように言った。

「いや、ちょっと待って。　……あ、ユメ！」

　掲示板を睨むように見つめながら、スズネは迷うようにしていたが、やがて慌ててその場を離れていった。