幽霊だらけの古代都市！発達した呪術国家で、破滅的な未来なんて蹴り飛ばせっ！ 幽霊たちと一緒に、ワクワクしながら元気に走り回るっっ！！！

第五章 混乱

第３４話 幽世……？！

「すみません！」

　呼びかけていくと、その人がこっちに気づき、振り返った。　弾はじけるように動きだし、逆に声をかけてくる。

「あっ人だ！　あの、すいません、ここ、どこですか？」

　急いだような様子で、こっちへ歩いてくる。　女の人だ、不安そうな表情で聞いてきた。

　……どこですかって、何？　もしかしてこの人も、私と同じような立場なんだろうか。　今まで別の場所にいたのに、いきなりここに来たような……。
　イトは頭をかきながら、立ち止まっていく。

「いや、私も分からなくて……」

　目の前に来た女の人は、やはりどこか違和感があった。
　うーん、なんだろう、この違和感……。　別の国に来たような、あるいはタイムスリップして、別の時代に来たような……？
　じろじろとイトが見つめる前で、女の人は不思議そうに、しきりに周囲の景色を眺めている。

「さっきまで私、自分の家で寝てたんだけど……。　ここ、どこなんですか？」

　ん？　……違和感の正体が、少し分かった。
　目の前の人は、どこかちょっと懐かしいような、古臭い装よそおいをしている。　まとっている布は、お世辞せじにも綺麗きれいとは言えないし、それに髪型も古いし、ダサい。

　現代に降霊された人は、しばらくすると街の中に溶け込むように、現代風の装いに見た目を変えていく。　こんな古い格好をしている人は、珍しいのだ。

　……っていうか、さっきこの人、『自分の家で寝てた』って言った？　なら、格好が古いのもあわせて考えると、直前にどこか昔の時代で死んだってことになる？
　しかし、それも妙な感じだ……だって今は真夜中だ。　こんな時間に降霊術を発動するなんて、ありえない。　私たちの街なら、正式な降霊術はふつうは昼間に行われる。

　でも、ここが幽世かくりよだったとしたら、どうなる？　死んだ後の世界なら、死んだ直後の人がいるのは当然だ。
　それなら、ここって、幽世ってこと……？

　……まあいいか、あまり、考えないでおこう。　幽世かもと浮かれてしまって、もし外れたら、私はショックで死んでしまいそうだ。

「……とりあえず、歩いてみましょう。　ここにいても、しょうがないし」

　辺りを眺めていた女の人は、そうですねと頷いた。　一緒に歩きだし、森の中を進んでいく。
　後ろを歩きながら、女の人はこっちをじっと見てるみたいだ。　なんだろう、私の背中に、ゴミでもついてるのかな。　背中にゴミがくっつきっぱなしの幽霊の都市伝説を、聞いたことがあるんだよね。
　そう思っていると、女の人はぼそっと呟く。

「なんか、体が透けてませんか？　……あれ、私も？」

　なんだ、そっちか。　あぁ、よかった。　女の人は不思議そうな顔をして、自分の手足を眺めている。　感触を確かめるように、手で触ってみたり……。

「なんで、透けてるんだろう。　それに、私、足が悪かったのに、なんでこんなに歩けるの？」

　今度は自分の足を見下ろし、見慣れないものを見るような目をしている。

　生きてた時、足が悪かったのか。　幽霊になって、すいすいと歩けるようになった……。
　それならやっぱり、さっき死んだばっかりだってことだろう。　じゃないと、降霊されて３年目に、やっと自分が歩けることに気づきました、なんて、アホすぎる。

「……どこの村の方ですか？」

　ヒマになったので、適当に聞いてみる。　この質問が、私たちにとっての、ひとつの基準だ。

　現代に降霊されてる人の、元いた時代は、だいたい１０００年以内におさまる。　それ以上になると、言葉が大きく違ったりして、生活に支障が出ると判断されたためらしい。

　初期のころは、原始人を降霊しちゃって、まったく話が通じなかったことなどもあったらしい。　聞いた話では、それでも一生懸命に、言語を解析かいせきしようと頑張ったということだ。
　でも、やっぱり無理だと分かって、ごめんと言って死者の国に返したとかなんとか。　そんなことしなくても、初めから分かるだろ。

　……話がそれたけど、どこの村かを聞くのが、時代判別の一つの方法なのだ。
　そして、その基準は、５００年前だ。

　この島には村は３つあったが、５００年前に統合されて１つになったのだ。
　１０００～５００年前までは３つの村、５００～現代までは１つの村って感じだ。　ちょうど半分ってことだね。
　『山側の村です！』なんて明確に答えるなら、それは３つに分かれてた大昔のことだから、５００年以上前の人ってことになるのだ。
　ただ、形式上は統合されても、簡単に村がまとまるわけではない。　住んでる場所や人の行き来など、実際にはそれから長い時間をかけて、少しずつ融合していったんだけど。

　女の人は、不思議そうな顔をして、聞き返してきた。

「……え？　村って、一つじゃないんですか？」

　そう、こんな風な反応なら、５００年前よりは現代に近いってことだ。　最近の時代は、１つしか村が無いのが当たり前だからだ。
　じゃあ、さらに時代を絞れる質問は、えーっと……あぁ、もうどうでもよくなってきたな。　もし１０００００００年前とかなら、そんな人を降霊することは社会としてありえないから、ここが私たちの街じゃなくて、幽世の可能性が高まってくる。
　でも、５００年以内に収まってるなら、ここが幽世か判別するのには使えない。　それなら、私はもう興味がないかな。

　そんなことを考えていると、視界の端で、妙なものが目に飛び込んできた。　植物だ。　茂みの中に生えている植物の形が、なんか変だ。

「何？　この植物……」

　イトは思わず立ち止まり、その植物のほうへ近づいていく。

　一見、そこまで変な植物には見えないけど、でもこんな植物あったっけ？　そう思いながら、イトは葉っぱのあたりを触っていく。
　後ろで女の人も立ち止まり、そばに近づいてきた。

「どうかしましたか？」
「……こんな植物、あったっけ？」

　イトはボソッと呟きながら、手元をしげしげと眺める。
　……私は、生きていた時には医者の先生の手伝いをしていた。　いまは軍の研究員として働いていて、毒物どくぶつを作っている。　植物の知識には自信があるのだが……こんな植物は、見たことがない。

　女の人も顔を近づけて、不思議そうに眺める。

「ふーん。　……私も、見たことないです」
「ん？　……あれ、こっちも？」

　ふと気づくと、別の所にも、見慣れない植物があった。　イトは素早くそこへ移動し、再び手をかざしていく。

「えぇ？　……何これ」

　こんなに知らない植物がある場所なんて……。　もしここが私たちがいた島なら、そんなこと、万が一にもあり得ない。　何度も言ったが、私は植物に自信があるのだ。

　ざわっと、風がなった。　それにつられるように、夜空を見上げる。

　明るい月が、異様な大きさで輝いているのが目に入った。　煌々こうこうと美しく光っていて、幽世の夜空に、あたかもふさわしいような……。

「……もしかして、ここ、幽世？」

　ぼそっと言うと、女の人が振り返る。

「あっ！　そうですよね！　私も、さっきからそう思ってて」

　女の人は、どこか楽しそうにウキウキしている。
　……でも、気持ちはちょっとわかる。
　生きているときに歩けなくなって、弱り切って死んで……。　目が覚めたら、健康な体になってて、自由に歩けるようになったのだ。

　私も病弱な体だったから、初めて降霊されたときには、飛び上がるほど嬉しかったものだ。　これで自由に歩き回れるっ！！　ってね。
　今夜は月がきれいだし、幻想的に照らされた森の中を歩くのは、気持ちがいいだろう。

「へえ、死んだら、こんな風になるんですね……」

　女の人は、自分の腕をしげしげと眺めている。　幽霊の体が興味深いようだ、上にかざして、光が透けてるのを確認して……。

　……でも、本当にここ、幽世なのっ？？！　間違ってたら、３日ぐらいは寝込んじゃうけど。
　疑心暗鬼になりながら辺りを眺めていくと、また別のものを見つけてしまう。

「ほんとに？　……あっ！　こんな果実もっ！！」

　また見たことないものだっ！！　遊園地ではしゃぐ子供のような私を、女の人は楽しそうに笑って見ている。
　果実のもとへ来て、手元にさわりながらじっくりと眺めてみる。　やはり、そうだ。　この果実も、私は見たことが無い。

「あ。　これは、何でしょう？」

　今度は女の人が、背後で何かに気づいたようだ。　声のしたほうを振り返ると、女の人はしゃがみ込んで、地面のほうを見つめていた。　何かがそこに落ちているらしい。
　戻って近づいてみると、そこには石ころが転がっていた。
　……しかし妙な石ころだ、表面には不思議な模様がびっしりと書かれている。　たぶん何かの文字だろうが、街で見かけるような文字ではない。　文字は一つ一つが繋がり、流れるように書かれている。　まるで、異国の文字のようだ。

「あぁ、ほんとだ。　こんなの、見たことない……」
「不思議な模様ですね……」

　うっとりとした様子で、２人はその文字を眺める。　恍惚こうこつの表情でその文字を眺めていたイトは、ふと、頭に閃ひらめくものがあった。

「あっ！　これが、幽世の文字じゃないですか？！」

　大声が出てしまった。　こんなに嬉しいことはない。　きっと私の顔は、笑顔で輝いていることだろう。
　女の人は、一瞬固まり眉をひそめる。

「……文字？」
「ほら、言葉を表した、模様ですよ！　大陸とかでも、使われてる」

　この人が、いつの時代の人かは知らないが、もしかしたら、知ってるかもしれない。
　意味不明な期待に身をゆだねていると、女の人の顔が、ぱっと明るくなった。

「あっ！　聞いたことありますっ！　そうか、きっと、そうですね！」
「おーい！」

　２人がはしゃいでいると、いきなり男の太い声が聞こえた。
　振り向くと、向こうから男が２人、こちらに歩いてきているようだ。　幽世の人かなっ！　やったっ！

「あ、話を聞いてみましょう！」
「そうですね！」

　２人はウキウキと跳ねるように、駆け出していく。　走りだすと、あまりの体の軽さに驚いた。　地面がまるで感じられず、飛んでいるかのようだ。　これが幽世なんだっ！！
　はあはあと、走るのが気持ちいい。　まるで風に舞う、ちょうちょのようだ。

　男たちに近づいていき、その姿が見えてきた。　……あれ？　でもなんか、違和感がある。
　２人の男をよく見ると、見覚えのある、どっしりとした質感があった。

　生身なまみだ。　男の１人は幽霊だが、１人は生身だった。

「え？　……なんで、生身？」

　思わず、無茶苦茶な言葉が漏れる。　なんで生身って、我ながら変な疑問だ。　でも幽世なんだから、全員幽霊なのが当たり前なんじゃないの？
　疑いが増していき、胸が気持ち悪く疼うずいてきた。　近づくと、生身の男が話しかけてくる。

「すいません、あなたは、えーっと……」

　声の圧が、はっきりと感じられる。　やはり生だ。

「……あれ？　……なんで……？」

　男たちの前で立ち止まり、イトははあはあと息を整えながら、眉をひそめて必死に考える。

　幽世なら、当然みんな、幽霊なんじゃないの？
　……いや、待てよ。　もしかしたら、しばらく善行ぜんこうを積めば、幽霊から生身に昇格しょうかくできるとか、そういうシステムが無いことも限らない。　とりあえず、落ち着け、私。

　混乱しながら、今度は周囲の景色を見てみる。
　向こうに、小さな船があった。　海辺に浮かんで、揺れている。　波を押すためのオールが、当然のようについている。
　……幽世でも、必死に筋肉を動かして、舟をこぐ必要があるってこと？

　待てよ、じゃあさっきの文字は、どうなる？　生身の体を持っていないと、もちろん文字は書けない。
　生身に昇格できない人は、文字すら使っちゃいけないってこと？
　……いや！　ちょっと待て、私。　もしかしたら、超能力的なやつで、するするっと文字が書けるとか、船が動かせるとか。　そうすれば、すべて辻褄つじつまが合うか……？

　支離滅裂しりめつれつな思考に身をゆだねていると、幽霊のほうの男の一人が話しかけてきた。　いきなり、変な質問を投げかけてくる。

「すいません、昨日、街で何がありました？　今まで寝てた、その直前です」
「……街？」

　何、いきなり。
　昨日の街って、なんかあったっけ。
　……普通に、いつもの日常があっただけでしょう。　私は夕方に酒を作った後、降霊研究所に行った。　その後に、街で何かあったなら、私は知らないけど。　変な祭りでも、あったんですか？　やりたいなら、やればいいじゃん。

　横を見ると、女の人も戸惑とまどっているみたいだ。　変な目をして聞き返す。

「え、なんですか、唐突に」

　男たちは、その質問に黙って答えず、こっちをじっと見てくる。　……なんか、観察されてる気分だな。　イトは頭をかいた。

「さあ。　街で昨日？　……別に、何もなかったと思うけど……」

　考えをそのまま口に出していくと、男たちはじっと真剣な表情のまま聞いている。
　横で女の人が、気づいたように、明るい声を上げた。

「あ！　もしかして、幽世の方ですか？」

　男たちはそれを聞いて、顔が一層こわばったように見える。　……なんで、そんなに怖い顔してんの？　ねえ！
　さっきから、胸が苦しくてしょうがない。　私は気づいたら、大声で叫んでいた。

「なんで生身なんですか？　ここ、幽世じゃないんですかっ？！」

　ぐっと男たちに詰め寄って、激しくうったえる。　男たちは身を引いて、ヤバいやつを見るような目で、こっちを見る。
　なんでよ、幽世なんでしょ？　幽世と、言ってよ！！

「……すいません、名前、教えてもらってもいいですか？」

　スルーかよっっっ！！！！！　男たちは真剣な表情だ、ぐっと堪こらえるように聞いてきた。
　……名前を知りたいの？　なんで？

「なんでですか？」

　女の人が聞き返していくが、男たちは黙って答えない。　ただ、じっとこっちを見てくる。　うんこでも、我慢しているかのような顔だ。　早く行ったら？
　緊張感のある静けさの中で、女の人は、迫力に押されたように答えた。

「私は、イヨですけど……」
「……あんたは？」

　今度は私のほうに、２人の目が集中する。　何だよ、結構いい男じゃん、喋ってれば。

「私は、イトです……」

　名前を聞き終わると、男たちは顔を見合わせた。　何かを示し合わせるように頷きあう。

「ちょっと、ついてきてください。　一緒に、街まで行きましょう。　そこで何が起きてるか、確認するんです。　……俺らも、まだよく分かってないんで」

　２人の男は、背中を向けて歩き始めた。
　……一体、どういうこと？　よく分からなくなって、混乱しつつも、それに従いしぶしぶついていく。

　イトは歩きながら、改めて周囲の景色を眺めてみた。

　……あれ？　よく見れば、辺りの景色、どんどん知ってる場所になってきてるかも。　じゃあさっきの場所は、たまたま偶然、私が見たことのなかった場所ってこと？　それを、幽世だと勘違いしたってこと？
　……あぁ、もう家に帰って、早く寝てしまいたい。
　イトはがっくりと肩を落として、ため息をついた。

　……しかし、結局何が起きているかは謎だ。　降霊を解除されたと思ったら、実は解除されてなかった。　ここは幽世じゃなくて、私が元いた島だった……。
　私はなんであんな地下の洞窟の中にいたんだろう？　それに、いま横で歩いている女の人は、新しい幽霊なのは間違いない。　こんな時間に新しく降霊されたってこと……？
　疑問はグルグルと頭の中を巡っていく……。