やっかいな幼なじみは御免です！

３７

「え……？そうなの……？」

アリスはチラリとネリーを見た。
それから素早くマーティに視線を戻すと

「そんなこと言わないでよお。
寂しくなっちゃうじゃない……」

と、これ以上ないほどの甘い声で訴えた。
黒目がちな大きな瞳が、見る間に潤んでくる。


これはマズイ！


ネリーはもう黙っていられず、何か言わなければと口を開きかけた。
ところが、ネリーよりマーティの方が先だった。

「と、ところでさ、アリス。
シェイマスはどこ行ったんだ？
一緒に来てるんだろ？」

と、あまりにも急に話を変えてしまったのである。
と同時に、シェイマスを探すように体を大きく動かしたものだから、彼の腕にかけられていたアリスの手は、所在なさげに宙に浮かなければならなかった。

あまりに不器用な話題の変え方に、ネリーはもちろん、アリスも呆然とした様子である。
マーティなりに、アリスの涙に負けぬよう必死なのだろう。

しかしアリスも負けてはいない。

「そうよ、シェイマスと一緒に来たわ。
でも彼ったら、私を置いてどこかに行ったまま戻ってこないのよ。
だから私、寂しくて……だからこそ、マーティたちと会えて嬉しかったのに」

と、上手く話題を戻してしまうと、そっと彼の腕に手をかけ直した。

「ねえ、お願い。一曲だけで良いから！
せっかく楽しみにしていた仮面舞踏会なのに、まだ一曲も踊ってないなんて、悲しいわ」
「で、でも……。
だったらさ、一緒にシェイマスを探しに行こうよ。
シェイマスだって、アリスを探していると思うし……」

ここまできてもマーティは、なんとか抵抗していた。

こんなに言ってくれているのだ。
何とか彼に加勢したいと、ネリーも

「そうですわね。では皆で探して……」

と、笑顔を作って口を挟んだのだったが。

「ネリー様」

突然アリスが、それを遮るようにして口を開いたものだから、それ以上言葉を続けることが出来なくなってしまった。

「は、はい」
「今夜は、年に一度の無礼講が許される仮面舞踏会の夜ですわ。
それなのに、誰とは踊るとか、踊らないとか……そんなことを言うのは、野暮だと思いませんこと？」
「それは……」

ネリーは言葉に詰まってしまった。
マーティを横目で見ると、彼はすかさず反論しようと口を開きかけたが、アリスがそれよりも早く、真っ直ぐに彼を見つめて

「マーティ……お願い」

と、囁くように言うと、彼は固まったまま動かなくなってしまった。
そして、口をパクパクしてはいたものの、それ以上何も言うことが出来なくて。
とうとう、力無くネリーに視線を送ってきた。


えええ……。


こうなればネリーもタジタジである。
その上アリスも畳み掛けるように、ネリーに向き直ると

「ネリー様にも、お願いしますわ。
一曲だけ、私とマーティで踊ってきてもよろしいでしょうか？」

と言ってくるものだから、もうこれ以上イヤとは言えなくて。
とうとうネリーはうつむいてしまうと、ボソリと呟いたのだった。

「……わかりました。どうぞ」