やっかいな幼なじみは御免です！

５５

「大丈夫ですか？
しばらくは視線も気になるでしょうが、あと少しの辛抱ですから」

心配そうに振り返ってくれるシェイマスに、ネリーは微笑んだ。

「大丈夫です。
もう見られたって、気にしませんわ。
なんだかスッキリとして……かえって気分が良いくらいなんです」

とネリーは言いながら、シェイマスの後について、のろのろと動く馬車の列を軽やかにすり抜けて歩く。
こんなに晴れやかな気持ちになるのは久しぶりだった。

「不思議ですね。
前までは、人目を気にして、とにかく目立つのが苦手だったのに。
今はもう、なんでも構わないという気がしています。
マーティといたおかげで、注目されることが増えたから、人に見られるのに少しは慣れたのかしら……。
そうだとしたら、彼のおかげですね」

そう言うと、シェイマスは目を丸くした。

「そんなふうに言えるなんて、すごいですね。
彼のことを恨んではいないのですか？」
「恨む……」

ネリーは少し考えてから、首を横に振った。

「いいえ、恨んではいません。
まあ、多少は怒っていましたけど……それも、さっきの二人の顔を見たら吹き飛んじゃいましたよ！」

クスクス笑うネリーにつられたのか、シェイマスも小さく笑うのが聞こえた。
ひとしきり笑ってから、ネリーは、ふうっと息をついた。

「でも、やっぱりアリス様には適わなかったですね。
上辺だけでもマーティと上手くやっていけたらいいな、とは思っていたんですけど……結局、我慢しきれませんでした」
「それはそうですよ。あんなところを見せられてはね」
「そうですよね。マーティったら、すごいことをしますよね」

もう何台馬車を追い抜いてきただろう。
気が付けば、あと少しで屋敷の敷地から出られる、というところまで来ていた。

しかしそこでネリーは、ふと、自分の名を呼ぶ声に気が付いて、足を止めた。

「ネリー！？」

振り向いてみれば、驚いた表情でこちらを見ていたイーディスと目が合った。
彼女の婚約者であるジンの馬車で帰るところなのだろう。
彼の姿をイーディスの奥に見つけて、ネリーは軽く会釈した。

「どうして歩いているのよ？馬車はどうしたの？」

イーディスに聞かれて、ネリーはどう答えるべきか悩んだ。

適当に答えて誤魔化そうと考えたわけではない。
もちろん彼女には、起こったこと全てを話すつもりである。

しかしここで一から説明をしていれば長くなるし、さらに周りの視線を集めることになるのは分かり切っていた。

そこでネリーは

「ちょっと色々あったのよ。
今度詳しく話すわね」

と言うに留めておいた。

それでもイーディスの方も気になったのだろう。
窓から顔を出すと、小声で

「マーティ様とは大丈夫だった？」

と訊ねてきたのだったが、そこでようやく、ネリーの後ろに立つシェイマスに気が付いたらしい。
口をぽっかりと開けると、そのまま固まってしまった。

けれども、そのおかげで、何かが起こったのだと理解したのだろう。
イーディスは

「やっぱり、今は話さなくていいわ」

と頷いたのである。

「ええ」

ネリーも小さく頷いてから、小声で付け加えた。

「でも、とにかく全部片付いてスッキリしたわ！
それだけ先に言っておくわね」
「そう。それなら良かった」

イーディスは自分のことのように喜んで、微笑みながらも

「今度詳しく聞かせてよね」

と、しっかりと言い添えることは忘れなかった。
そして、ひらひらと手を振った。

物わかりのいい友人で、本当に助かる。

「じゃあね」

と再び歩き出したネリーの背中に、イーディスの声が追いかけてきた。

「馬車に引かれないように気を付けてねー！」

ネリーはちょっと振り返って、小さく手を振って見せる。
そして、シェイマスとともに、進んでいったのだった。