私を騙したあなたへ ―― 記憶を盗んだのは、あなたでした。

8話【偽りの聖域 ―― バーカウンターに立つ「第3の顔」の衝撃】

　私の調査は、「誰を愛しているのか」という個人的な問題から、「誰に操られているのか」という、巨大で冷たい情報戦へと、確実に移行していた。

　涼太の背後にある「真の黒幕」に、私は一歩、踏み込んでしまったのだ。

　再び桐谷蓮について調べ始めたその夜、デスクの明かりの下でキーボードを叩く私の指は、なぜか落ち着きなく震えていた。

　検索ワードは同じなのに、胸のざわめきは、真実を知る前とは比べものにならなかった。

　次々と画面に並ぶ噂の断片。 　その中で、特に目を引かれたのは「引退後、過去を捨て、別人格として生きている」というものだった。

　アメリカで実業家になっている──。 　名前を変えて東南アジアで暮らしている──。 　偽名でビジネスを始め、完全に別の「ペルソナ」を持っている──。

　掲示板の書き込みはどれも曖昧で、たぶん根拠のない憶測なのだろう。 　けれど、不思議とどれも「あり得るかもしれない」と感じさせる説得力があった。 　「影武者」という存在によって、桐谷蓮本人が「消滅」したという事実が補強されていたからだ。

「もしも……涼太が桐谷蓮、あるいは彼の完璧な代役だとしたら、なぜ、私に近づいたんだろう？」

　口にした瞬間、胸の奥にひゅっと冷たい風が吹き込んだような心細さが広がる。 　彼の接近の理由──それが私とどう関わってくるのか。

　大手商社で私が携わっているITセキュリティプロジェクト……その専門知識、特に「機密情報管理のプロトコル」が、もしや彼の「真の任務」に繋がるのではないか。 　そんな考えが、冷徹なロジックとして脳裏をかすめた。 　このロマンスは、情報収集のためのカモフラージュだったのではないか。

　私はノートPCを閉じ、代わりに積み上げていた資料に手を伸ばした。 　桐谷蓮の活躍していた当時の記事、インタビュー、芸能雑誌。図書館で借りた古い新聞まで並べて、一つ一つ指で辿るように読み返していく。

　華々しい経歴の裏で、彼には常に謎めいた影がつきまとっていた。 　交際報道が出ても「真剣な交際ではない」と彼の側近がコメントするだけ。 　仕事のドタキャンが続いた時期も、理由は伏せられたまま。

　どの情報も核心には届かない。 　彼の姿は、意図的に作られた「秘密主義」という蜃気楼のように、掴もうとすればするほど遠ざかっていく。

　次に、私は涼太のSNSアカウントを探し出した。 　彼の趣味、交友関係、生活のリズム……何でもいい、手がかりが欲しかった。

　しかしアカウントはしっかり鍵付き。 　公開されている情報は、Odyne社に勤めていることと、出張が多いという程度。 　淡々としていて、味気なく、どこか「必要な外側」だけを見せているような、計算された印象が拭えなかった。

　そのとき、ふと江ノ島の夕暮れが脳裏に蘇った。 　初デートで彼と並んで撮った写真。 　あの時、夕日に照らされていた涼太の穏やかな笑み。 　それがどれほど私の心を解きほぐしてくれたか……。

　私は震える指で、その写真のデータを拡大していった。

　そして、拡大する画面の隅に──「それ」があった。

　人影。

　それは、初デートの日、私たちの偽りの愛を完成させたあの瞬間を、静かに記録していた。こちらを向いているような、望遠レンズの奥からの、感情のない冷たい視線。

　それは、ただの影ではない。 　彼と私が「愛し合っている瞬間」を、記録し、監視していたという動かぬ証拠だった。

　背筋がじわりと冷えていく。

「……彼と私のロマンスは、すべて誰かの監視下にあった？」

　彼は最初から、私を騙し、監視していた？ 　あるいは、彼自身も誰かに監視されながら、私を騙していた？

　考えれば考えるほど、胸の奥がざわざわと落ち着かなくなる。 　この「影」こそが、次に追うべき「オニヅカ」に繋がる、決定的な手がかりだと直感した。

　いても立ってもいられず、私は親友の理沙に連絡した。 　カフェに呼び出し、これまでの影武者疑惑、オニヅカの警告、すべての恐怖を話すと、理沙は真剣にうなずきながらも、突然ぱっと表情を輝かせた。

「よし！情報収集はプロの領域よ！一緒に涼太さんのこと徹底的に調べてみよう！」

　その瞬間、彼女はスマホを取り出してSNSのチェックを始めていた。 　流行にも情報にも敏い理沙の行動力と、匿名性の確保には、いつもながら驚かされる。

「えーっと……いいねしてる写真は……あ、ほら見て彩花！」

　理沙が見せてきた画面には、巨大なマグロを釣り上げた涼太の写真が。 　海の上、太陽を背にして満面の笑みを浮かべる涼太──「大手商社勤務」の涼太からは想像もできない、野性的な顔だった。

「釣りが趣味っぽいよ！ しかもガチ勢じゃんコレ！ この写真に嘘はない」

「……へぇ。そんな一面があったんだ……」

　意外すぎて、一瞬息を呑んだ。海の上、太陽を背にして満面の笑みを浮かべる涼太。その表情は、私に見せていた繊細な微笑みとは対照的な、野性味に溢れたものだった。

　けれど、見つめているうちに、私の背筋にまた別の寒気が走った。 　釣りやゴルフ――それは、ガードの固い資産家や政財界の重鎮に、最も自然に、かつ長時間近づくための「工作員の標準スキル」ではないのか。

　趣味ですら、ターゲットの懐に入り込むための洗練された武器（ツール）だとしたら……。あの屈託のない笑顔さえ、獲物を油断させるための高度な技術に見えてくる。

　さらに理沙はスクロールしながら、「あとね、同僚っぽい人が“今度ゴルフ行こう”ってコメントしてる……ゴルフも好きなのかな？ これも計画のうち？」と、まるで職業探偵のように、彼の周辺を丹念に読み解いていく。

「ちょっと理沙……まさか、会社の人にも連絡したとか……？」

「当然でしょ！ 　匿名で聞けばバレないし、彩花のためだよ！」

　にこにこと笑いながら言う理沙に、感謝と、彼女を巻き込む罪悪感が入り混じった複雑な気持ちが湧く。 　でも、胸の奥がじんわりと温かくなる。 　こんな風に、誰かが自分のために全力で、危険を顧みずに動いてくれていること……その事実だけで涙が出そうだった。

　そんなときだった。

「彩花、これ見て！ 　決定的な情報よ！」

　理沙が差し出した画面には、桐谷蓮のファンサイトの掲示板が映っていた。

　そこに貼られていた──「桐谷蓮そっくりさんの目撃情報」。

　添付された写真には、「ユウト」という別人の名前が書かれている。

　けれど──顔は、涼太と酷似していた。

「……嘘。 　そっくりどころじゃない。 　涼太そのものよ……」

　息が止まったように喉が固まり、指先が震えた。 　企業人、恋人、そしてバーテンダー。 　涼太には、いくつ顔があるのだろうか。

「都内のバーで働いてるって！ 　本人か、影武者の分身か、確かめるしかない！ 　行ってみようよ！」

　理沙は目を輝かせ、一歩も引く気がなかった。

　私は迷った。 　もしバーテンダーが涼太だったら、彼の嘘は現場で暴かれることになる。 　涼太が私に囁いたあの言葉、“あなたに出会うための人生だった”──その真実を、私はこの「第三の舞台」で確かめずにはいられなかった。

「……行こう」

　強く頷くと、胸の鼓動が一段大きく跳ねるのを感じた。 　これは、ロマンスの終わりか、あるいは真実の始まりか。 　どちらにせよ、もう後戻りはできなかった。

　薄暗いバーの扉を押すと、静かな音楽と低い照明が私たちを包み込む。 　目を慣らしながら奥へ進んでいくと──カウンターの向こうに、張り子の面を剥がしたような「涼太の横顔」があった。

「……涼太……？」

　声にならないほどのかすれた声だった。 　その横顔、線の細い顎、伏せた睫毛……あの桐谷蓮の面影そのものだった。

　胸がぎゅっと締めつけられる。 　時間の流れがゆっくりと歪んだように感じた。

　理沙がそっと私の手を握りしめる。 「ほら……話しかけてみなよ。 　もしかしたら、何かわかるかもしれない」

　私は喉を震わせながら一歩近づいた。

「あ、あの……もしかして……桐谷蓮さん、ですか……？」

　彼は一瞬だけ冷たい刃のような瞳でこちらを見て──そして小さく首を振った。

「違います」

　その短い返答が、刃のように胸に突き刺さった。 　彼の声は感情を切り離した、プロフェッショナルなものだった。

　でも同時に、彼の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、何かを訴えるような、囚われた光が見えた気がした。「何か言えない理由がある」──そう思わせる、深い影のような光。

「……桐谷蓮さんでは、ないんですね？」

　もう一度尋ねると、彼は曖昧な表情を隠すようにして、

「ええ。 　違います。 　どうして、わざわざ私をそのように疑ったんですか？ 　私の人生を、勝手に決めつけないでいただきたい」

　その瞬間、私は息が止まりそうになった。 　彼は、涼太が私と話す時に必ず見せていた「優しく目を細める癖」も、柔らかい声の抑揚も、一欠片も持っていなかった。 　目の前にいるのは、涼太と同じ造作を持ちながら、中身が完全に「他人」へと入れ替わったような、空っぽの器。 　――彼らは、人格さえも「着脱」できるプロなのだと、本能が警鐘を鳴らしていた。

　その牽制は、私への明確な威嚇だった。私は言葉を飲み込む。

「……知り合いに……似ていたので……」

「そうですか。 　失礼します」

　短くそう告げて、彼は視線をそらした。 　会話は、彼の完璧なガードの前で終わりを告げた。