私を騙したあなたへ ―― 記憶を盗んだのは、あなたでした。

21話【偽りの友情、真実の盾 ―― 消された灯台への導き】

「桐谷蓮は、お前の父親を死に追いやった実行犯だ」 　謎の男から突きつけられたその宣告は、鋭利な氷の刃となって彩花の思考を凍りつかせていた。父の死の夜、あの冷たい廊下で響いていた不気味な旋律を、なぜ電話の主は知っているのか。 　彩花は、目の前で古い詩集を繰る蓮の横顔を直視することができなかった。信じたいという祈りにも似た願いと、すべてを疑わなければならないという防衛本能。二人の間には、昨日までの温かな情熱を塗りつぶすような、一触即発の「ヒリついた信頼関係」が横たわっていた。それでも、父の残した謎を解き明かすには、この男の驚異的な知性に頼るしかないという残酷な逆説が、彩花の喉元を締め上げた。

　彩花は、蓮に示された詩へ目を落とした。言葉は美しく、どこか祈りのようだったが、同時に不可解な影を潜ませていた。

「――深紅の海に沈む太陽よ、我が魂を照らしたまえ」

　彩花はその一節を、疑念を押し殺すようにゆっくりと口にした。 「これは場所を示している」 　蓮は、彩花の瞳の奥に潜む「不信」を感じ取りながらも、即座に、そして努めて冷静に断言した。 「深紅の海に沈む太陽……つまり、西向きの海岸だ。そして“我が魂を照らす”とは……航路を導く灯台のことだろう」

　蓮の推理は、まるで暗闇に差す光のように鮮やかで、ひとつ、またひとつとピースが嵌っていく。その知性は今や、彩花にとって救いであると同時に、正体の見えない恐怖でもあった。

「灯台……？ 西向きの海岸に建つ灯台なんて、この町に……？」 「あるはずだ。そしてそこに、お父様が残した“次の手がかり”がある。父上は、この灯台の場所を示すために、これらの暗号を残した」

　蓮は窓の外へ視線を向けた。夕暮れの海は赤く染まり、まるで詩の一節そのもののようだった。彩花も同じ方向を見つめた。二人の視線の先には、真実へと続く細い道が、薄い霧の中で静かに延びているように思えた。

「町の歴史を調べれば、隠された灯台の存在がわかるかもしれないわね」 　彩花が言うと、蓮も深く頷いた。 「そうだ。ただし時間がない。《ネメシス》の発売までにもう猶予はない。できるだけ早く、あの灯台へ辿り着かなければ」

　彩花の声は震えていたが、その奥に真実を掴むという確かな決意が宿っていた。父の愛と蓮の知性が今、ひとつの目標に向かって走り始めた。

　***

　その夜、彩花は自宅の書斎へ戻り、父の分厚い日記を広げた。ページをめくるたびに、紙の匂いと共に父の切実な気配がこぼれ落ちてくるようだった。旅の記録、研究のメモ、生涯の思索――しかし、灯台に関する記述は一つもない。 　蓮は日記を読みながら眉を寄せ、ふいに鋭く息を呑んだ。

「……この町には、灯台がいくつもあるが……」 　言葉がそこで途切れた。 「どうしたの、蓮さん？」 　彩花が不安をにじませて覗き込む。蓮は、最終ページの見落としそうな余白を指差した。

「ここに……“かつて存在したが、今は地図から消されている灯台”のことが書いてある。だが、場所の記述が意図的に曖昧だ」 　彩花は指先でその文字をそっとなぞった。「失われた灯台」……。 「もしそれが手がかりだとすれば――父上が最後の真実を隠した場所だ」 「どうやって、存在しない場所を探せばいいのかしら……？」 　不安を押し隠せない彩花に、蓮は彼女の恐れを打ち消すように、柔らかく、しかし揺るぎない確信を込めた笑みを浮かべた。

「方法は二つある。一つは古地図だ。町の図書館に、消された時代の地図が保管されているはずだ。もう一つは、町の歴史に深く詳しい人物に話を聞くこと。必ず手がかりを掴める」

　蓮は彩花の瞳をまっすぐに見つめた。その眼差しは優しく、そして揺るぎない、知性による自信に満ちていた。彩花は強く頷いた。蓮と共に進む未来へ、迷いなく足を踏み出すという決意が宿っていた。

　***

　しかし――その一方で。 　クロノス・コーポレーションの地下にある、完全な静寂に包まれた会議室。薄暗い照明の下、幹部たちは無表情で、バルコニーの二人の姿を映すモニターを見つめていた。 　

　黒崎剛一郎は椅子にもたれ、獲物を見定めたかのような、冷ややかな笑みを浮かべた。

「ようやく、遺された地図の解読を始めたか……。ならば、こちらも“次の手”を打つとしよう」 　指先で机を軽く、だが明確に叩き、冷酷に命令を下す。 「二人の動きを完全に封じろ。邪魔者は――速やかに、永久に排除しろ」

　その言葉と同時に、部下たちは音もなく、感情のない殺意と共に動き始めた。クロノスの闇は、底が見えないほど深い。そしてその闇は、確実に、静かに、二人の覚悟を試すための刃となって、背後へ迫っていた。

　***

　数ヶ月前、入社式の朝。硬いスーツの襟が首に触れただけで、彩花の心臓は少し跳ねた。会場には新社会人特有の緊張が満ち、薄いガラスの膜のようにざわめきが張り詰めている。その中央で、彩花はひとり立ち尽くしていた。 　そこへ――ふっと影が差す。振り向くと、柔らかい金色の光をまとったような女性が、まぶしいほどの笑顔で立っていた。

「一人でいるの？よかったら一緒に話さない？」 　その声は、冷え固まっていた彩花の緊張を優しく溶かす、春の風のようだった。 「ありがとう。私、彩花っていうの」 「私は理沙。よろしくね、彩花」

　その瞬間――距離は一気に縮まった。お互いの趣味、学生時代の話、他愛ない笑い。たった数十分で、理沙は彩花にとって“初めての会社の友達”となり、やがてその存在は、心の支えとなった。 　だが、彩花は知らない。この出会いそのものが、クロノス・コーポレーションが仕掛けた、緻密に計画された「任務」だったということを。

　理沙はクロノスが送り込んだ優秀なスパイ。目的は彩花を監視し、彼女の日常や交友関係のすべてを精査して、組織が求める情報を吸い上げることだった。彩花の純粋さは、理沙にとって情報の宝庫であり、容易く操れるはずの「ターゲット」に過ぎなかった。

　……それでも。彩花と過ごす時間は、冷酷な任務の遂行としてではなく、一人の「本当の友達」との時間として、理沙の鋼鉄の心を激しく揺らし始めた。向けられる屈託のない笑顔、自分のために流してくれた涙、そして温かな手のぬくもり。それらすべてが、組織という機械の一部として生きてきた理沙の空虚な魂に、初めて「痛み」という名の人間らしい感情を刻み込んでいったのだ。

　ある日、理沙はついに知る。彩花が、クロノスが追う最重要人物・桐谷蓮と親密な関係にあることを。この瞬間、偽りの友情のタイムリミットが発動した。理沙は上司・鬼塚に報告し、彩花の監視強化を命じられる。 　その夜。ベッドに横たわっても、理沙は眠れなかった。彩花の笑顔が浮かぶたび、胸がひどく痛んだ。 　友情という初めて知った温かさと、命を懸けた任務。理沙は、薄い唇を噛み、黒崎から発された「排除しろ」という冷酷な命令を思い出した。その排除対象には、彩花だけでなく、任務に失敗した自分自身も含まれていることを悟る。

「……私は、もう、引き返せない」 　理沙はそう呟き、クロノスへの忠誠を破り、彩花を守るための裏切り者となる覚悟を決めた。彼女は、任務の妨害ではなく、彩花を救うための「最後の優しさ」を仕掛けるため、静かに、そして涙と共に、キーボードを叩き始めた。

　彼女が選んだのは、組織のメインサーバーへの「自爆覚悟」の侵入だった。 　理沙は自身のスパイIDを使い、クロノスの監視網に重大なバックドアを仕掛けた。それと同時に、暗殺部隊の出撃命令を物理的に数分間遅延させるシステムエラーを誘発させる。さらに、自分の端末に彩花の安全を確保するための「脱出ルート」を送信し、最後には、自分というスパイの存在記録をサーバーから消去し始めた。それは、理沙という存在が組織から「処理」されることを意味していたが、彼女の指に迷いはなかった。


【第21話：あとがき】
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！

「逃げて、彩花！ あなたの後ろに……死神が来てる！」 かつてランチを共にし、無邪気に笑い合っていた親友・理沙。その温かな日々の裏側で、彼女が冷徹に蓮の情報を引き出していたという衝撃の事実が明かされました。しかし、彼女が最後に選んだのは組織への忠誠ではなく、自らを犠牲にしてでも彩花を守るという「真実の友情」でした。

そして、父・奥野博士が遺したメッセージが導いた終着点――『深紅の絆（あかいつながり）灯台』。 真っ赤な夕陽に照らされたその場所で、二人の前に立ちはだかったのは、蓮の記憶に消えない傷を刻んだ地獄の管理者・鬼塚でした。

「彼女には指一本触れさせない」

過去の支配に震えながらも、愛する彩花を守るために立ち上がる蓮。すべての伏線が、この逃げ場のない灯台の頂上で一本に繋がり、物語はついに最初の直接対決へと突入します！

理沙が命懸けで繋いだこの数分間。その先に待っているのは、父が隠した希望か、それともクロノスが仕掛けた絶望か……。

次回、第22話『失われた灯台 ―― 裏切りの代償と愛の鎖』。 鬼塚の銃口を前に、蓮の覚醒した知性が火を噴きます。そして、彩花の決死の問いかけが、思わぬ真実を暴き出すことに――！

理沙の警告に鳥肌が立った！蓮、絶対に彩花を守り抜いて！と思った方は、 ぜひ【お気に入り登録】と【応援ポイント】をお願いいたします！ 皆様の応援が、闇に包まれる灯台を照らす、一筋の光となります！