私を騙したあなたへ ―― 記憶を盗んだのは、あなたでした。

22話【失われた灯台 ―― 裏切りの代償と愛の鎖】

　翌朝、図書館で古地図を調べた蓮と彩花は、ついに失われた灯台の正式名称を発見する。 「この灯台の名前は……『深紅の絆（あかいつながり）灯台』」 　彩花は、その名前に運命的な響きを感じ、息を呑んだ。 「彩花さん。お父様は僕たち二人を、この場所で待っていたのかもしれない」

　蓮がそう告げた瞬間、彩花の電話が鳴る。見慣れない番号だ。蓮は警告するが、彩花は意を決して電話に出る。 「……もしもし？」

『……彩花？ 私よ、聞こえる！？』 　聞こえてきたのは、微かにノイズが混じった、理沙の声だった。 　それはいつもランチで聞く穏やかな声ではなく、絶望の淵から這い上がってきたような、悲痛な叫びだった。

「理沙……？ どうしたの、その声……何かあったの？」 　彩花は全身の血が凍りつくのを感じた。入社式のあの日から、自分を支えてくれた一番の親友。その彼女が、今は自分たちを脅かす巨大な闇の一部であったことへの直感的な恐怖。しかし、理沙の必死な呼吸の向こう側には、彩花への「本当の愛」が確かに宿っていた。

『説明してる時間はないの！ お願い、今すぐそこを離れて！ 私が時間を稼いだけど……もう限界。……逃げて、彩花！ あなたの後ろに……死神が来てる！』

　それは、クロノスの監視を避け、彩花に危険を知らせようとする、偽りの友情が生み出した、命を懸けた警告だった。通信が途絶え、耳に残る切断音。彩花は震える手でスマートフォンを握りしめ、自分を騙し、そして救おうとした親友の想いを胸に、蓮と共に走り出した。

　理沙の、あの悲鳴のような警告が耳の奥でリフレインしていた。 　図書館を飛び出した彩花と蓮は、背後に迫る「死神」の気配を振り切るように、泥濘んだ道を駆け抜けた。理沙が命懸けで稼いでくれた時間は、砂時計の砂のように刻一刻と失われていく。 　走りながら、彩花の脳裏には、数か月前のあの穏やかだったはずの時間が、あまりに鮮明な違和感となって蘇っていた。

　***

　数か月前、理沙は鋼鉄のような意志で内面の葛藤を押し殺し、いつもの親友として彩花とのランチに現れた。過去の罪悪感はすべて笑顔の下に飲み込み、フォークでパスタを巻きとりながら、いつもの無邪気さを装って切り込んだ。

「ねえ、彩花。最近、涼太さんとどう？なんだか、どこか上の空だし」

　その言葉は、無害な心配のようでありながら、彩花の心の扉を開かせるための完璧な鍵だった。 　彩花は一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに笑顔を作った。 「相変わらずよ。優しいし、面白いし、一緒にいると本当に楽しい」

　けれど――その笑顔は、どこか張りついたような不自然さを帯びていた。 　彩花の脳裏に、江の島でのデートの光景がよみがえる。潮風。波の音。そして――涼太のスマホが突然激しく振動した瞬間。画面には“鬼塚”の文字。涼太の顔は一瞬にして強張り、眉間に深い皺が刻まれた。あの冷ややかな空気と、胸の奥に残った説明できない違和感。

　理沙の視線は穏やかだが、心の底には鋭い計算が隠れていた。彼女は親友だからこそ打ち明けてくれると確信していた。 　彩花はしばらく迷った末に、小さく息を吐き、信頼を込めた瞳で口を開いた。 「実はね……ちょっと気になってることがあって……涼太さん、私に何か隠してる気がするの」

「そうなんだ？」 　理沙は共感の表情を深くしたが、瞳の奥は獲物をロックオンした猛禽のように冷え切っていた。 「涼太さんって、具体的にどんな人？仕事は何をしてるの？普段、どんなところにいるの？誰と連絡を取ってる？」

　無邪気に興味を示しているようでいて、その実、蓮へとつながる致命的な情報を引き出すための、巧妙に仕組まれた尋問だった。 　彩花は親友が涼太に興味を示した理由を深く疑うこともなく、知っている範囲で素直に答えた。 「涼太さんは、すごく優しい人で、頭もいいの。仕事は……ちょっと特殊で、詳しくは言えないんだけど。普段は、あまり外に出ないみたい……。それに、よく誰かと電話してるの」

　理沙は頷きながらも、瞳の奥には冷たい光を宿す。 （――やっぱり、核心に近い。この子は、自分でも気づかないうちに、巨大な陰謀の中心にいる） 　理沙は心の中で静かに冷たい達成感を味わった。彩花は本当に、純粋で、疑うことを知らない。だからこそ――騙すのは、こんなにも容易い。

　理沙はパスタを巻く手を一瞬だけ止めた。彩花の無邪気な笑顔が、彼女の胸を刺す。 （この子を売る代償に、私の魂が地獄へ堕ちるなら、それでもいい。でも、クロノスの排除対象にはさせない）

　その純粋さを利用する自分への絶望と、親友を守るという自己犠牲の決意が、理沙の胸を氷のように打ち据えた。彼女はこの時、集めた情報の中に、意図的に誤った「誘導」を混ぜ、彩花たちが逃げる時間を作ることを決めたのだった。

　***

　あの日、理沙が何を想っていたのか。今の彩花には知る由もなかった。 　ただ、理沙の警告のおかげで、二人は今、真実の地へと辿り着こうとしていた。

　オレンジ色に染まった空と海が、夕闇に溶け込みながら静かに哀愁を漂わせていた。潮の香りを含んだ海風が頬を撫で、遠くで鳴くカモメの声が、まるで父からの過去の囁きのように耳に届く。 　彩花は、この美しい光景の中に、亡き父が残したメッセージの究極の答えが隠されているのだと、祈るように信じたかった。

「見て、蓮さん！あれよ！」

　彩花が港の奥にそびえる小高い丘を指差す。そこには、長い年月の孤独を物語るかのように、古びた灯台が立っていた。白亜の塔は夕日に染まり、神聖なオーラを纏うかのように光を放つ。 「あの場所なら、深紅の海に沈む太陽が完璧に見える……」

　二人は灯台へと続く苔むした細い道を登り始める。歩くたびに、真実への期待と未知への恐怖が胸の中で絡み合い、心臓の鼓動が少し早まった。 　頂上に着くと、視界に広がる光景に言葉を失った。真っ赤な巨大な夕日が、静かな海へとゆっくり沈んでいく。

「ここが……父上が残した、約束の場所だ」 　蓮が低く呟く。彼の声に、完全な記憶の回復への期待がかすかに震えた。

　その瞬間、背後から、凍りつくような不気味な声が響いた。 「よく来たな、桐谷蓮」

　振り返ると、闇夜に溶け込むような黒ずくめの男たちが、夕陽を背にして立っていた。リーダーらしき男は冷酷な笑みを浮かべ、ゆっくりと蓮に近づいた。 「クロノスの排除指令は、既に下された。ここが、お前たちの終着点だ。久しぶりだな、桐谷蓮。まさか、こんな失われた場所で再会するとはな」

　蓮はその顔に見覚えはなかったが、どこか冷たく、厭わしい懐かしい感覚に胸がざわついた。 「あなたは…？」 　男は支配者のように答えた。「俺の名前は鬼塚だ。――覚えていないのか？」

　その瞬間、蓮の脳裏に電撃のような衝撃が走った。鬼塚――その名は、記憶の断片を呼び覚ますトリガーであり、過去の地獄の管理者だった。 （金属製のベッド。冷たい機械。そして、あの男の冷たい手――）

　全身から血の気が引くのを感じる。彩花の脳裏にも、理沙との会話のきっかけとなった江の島のデートの記憶が鮮明に蘇る。スマホに表示されていた名前――鬼塚。あの瞬間、涼太が忽然とスパイへと変貌したのだ。二人の意識に、同じ名前が運命的な重みを持って刻まれた。

「そうだ、俺だ。まさか、お前が記憶を取り戻しているとはな。だが問題ではない。お前は再び、俺の命令に従うことになる」 　蓮は後ずさりし、支配の記憶に苦しむ。 「俺の命令…？」

　鬼塚の冷たい視線が彩花に移る。「この女も、計画には不要な邪魔者だ」 　恐怖で彩花は身震いし、蓮は本能的に彼女を背後に隠した。「彼女には指一本触れさせない」 　鬼塚は嘲笑う。「それはどうかな？ お前には、もはや逆らう力はない」

　鬼塚の腰には鈍く光る銃が見え、頂上の空気は一瞬にして凍りつく。 「まさか、あの『彼を信じるな』という警告メールの送り主は、あなたたちなのね！」 　恐怖の中、彩花は父の秘密を知りたい強い意志で自分を奮い立たせた。蓮は彩花を強く抱きしめ、鬼塚たちを殺意を込めて睨む。

「大丈夫。もう誰も、あなたを支配できない。私の愛が、その鎖を断ち切る」 　彩花の囁きが、蓮の心に宿る涼太の残響と共鳴した。蓮の体から、硬直が消える。 「お前たちが何者であろうと関係ない。僕の愛する彼女には手を出させない」

　鬼塚は一歩前に出る。「残念だが、彼女の父親が残した秘密を知っている者は、全て消さねばならない」 　蓮は戦闘的な冷静さを取り戻した。「彩花、後ろに下がっていろ。大丈夫、ここから先は僕が全て断ち切る」

　黒ずくめの男たちが迫る。蓮は、愛する者を守るために、灯台の前という逃げ場のない不利な足場と、覚醒した知性だけを武器に、戦いに挑まなければならなかった。

　絶望的な夕闇の中、二人の運命を懸けた、最初の戦いの火蓋が、今、切って落とされようとしていた。


【第22話：あとがき】
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！

ついに辿り着いた約束の地。その名は『深紅の絆灯台』。 父・奥野博士が遺したメッセージの真意、そして二人の運命を繋ぐ場所で待ち受けていたのは、あまりにも残酷な再会でした。

「逃げて、彩花！ あなたの後ろに……死神が来てる！」

命懸けで警告を発した理沙。かつてランチで笑い合いながら、裏では冷徹に情報を引き出していた彼女。その偽りの友情の果てに、彼女が最後に選んだ「親友への愛」に胸が締め付けられます。

そして、ついに蓮の前に立ちはだかった宿敵・鬼塚。 記憶の底に眠る「地獄の管理者」との対峙に、蓮の脳裏には消し去りたいはずの激痛が走ります。

「彼女には指一本触れさせない」

支配の記憶に抗い、愛する彩花を守るために再び牙を剥く蓮。 灯台という逃げ場のない絶壁で、覚醒した知性と愛だけを武器に、最強の刺客・鬼塚にどう立ち向かうのか！？

次回、第23話『深紅の覚醒 ―― 愛を宿した瞳と、父が隠した偽りの聖域』。 絶体絶命の瞬間、彩花の身体に「未知の異変」が起こります！

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