仮想空間に探偵は何人必要か？

８．斜め上からの一撃

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　　７．解答します。その種目とはシンクロナイズドスイミングのソロですか？－ノー


　耳障りなブザー音を伴った誤答の宣告に、解答した当人のみならず、他の三名も大なり小なり衝撃を受けた。それだけ七番目の質問（解答）は納得できる答に思えたのだ。
（今、間違えたのは一体誰なんだろう？　高田さんじゃないことを祈るばかりだ）
　頭の中でそう唱えて、実際に手を組み合わせる螢川。時間に余裕がもしあったら何かおまじないの言葉でも吐きそうだ。
（さあ、困ったことになった。誤答したのが誰なのか分からないと、思い切って解答するのがやりづらくなる。高田さんだった場合、僕らのチームでは僕しか答える権利は残っていないんだからな。最悪なのは、今のが高田さんで、今度僕が誤答して、二人とも解答権を失ったケースだ。チームとして負けが決まったあとも、順番が回ってくれば真っ当な質問をしなければいけない。つまり敵の石倉＆馳チームに貢献してしまう可能性が高い。こんな屈辱は嫌だ）
　高校一年生と若い割に高いプライドの持ち主である螢川は、これ以降、消極的になってしまった。本人が無自覚のままそうなったのだから、勝ち目は限りなく薄くなった。


　　８．その種目は日本人がメダルを取ったことがありますか？


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　この八番目の質問に、桐生と片薙のチームは答えるだけの知識がなく、司会の吹田にサポートを求めた。サポートを求めたことは解答者達に伝えられるので、場合によってはそれ自体がヒントになるかもしれない。
　とにもかくにも速やかに調べられ――といっても単なるネット検索だが――、ダブルチェックを経て結果が表示される。


　　８．その種目は日本人がメダルを取ったことがありますか？－イエス


　馳千波はこの答を見て、眉間にしわを寄せ、鼻の頭をこすった。
（役に立つような立たないような中途半端な質問だと思ったけれども、サポートを求めたということは、日本人選手とは縁がなさそうな種目ということ？　でも、メダルは取っている……つまり、メダルを獲得したのが大昔のことで、桐生君達もその事実を知らなかった？）
　確かにヒントは得られたが、だったらこれねという種目が思い浮かばない。
（だめだわ。質問さえ思い付かない。小説家の孫だからっていうのとは関係なしに、運動は得意じゃなかったし、興味もあんまりなかったもんね。文学問題が、せめて芸術問題ならもうちょっとましな――）
　心の中で愚痴をこぼしていた馳だったが、突然、閃きが舞い降りてきた。
（もしかして！　迷っている時間はない。制限時間を過ぎない内にっ）
　このとき彼女の文字入力のスピードは電光石火のごとくだった。さすが小説家の孫とすべきか、それとも運動神経結構いいじゃないかと言うべきか。


　　９．解答します。その種目とは芸術ですか？


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　質問を見て、桐生と片薙は顔を見合わせ、苦笑を浮かべた。
「とうとうやられたわね」
「ああ。でもまあ、粘った方だよ。僕らの方が少し早く正解できたんだから、充分に満足の行く結果だ」


　　９．解答します。その種目とは芸術ですか？－イエス


　つづく