ホシは誰だか知っている、が

４．再び回想

　ところが、案に相違して、実験は上々の出来であった。失敗はただの一度もなく、彼は百回の実験中、百回とも的中に成功した。
　私は興奮しながら記録を取り、次の真野にバトンタッチした。
　当然、真野の奴も喜色に満ちた顔で実験室から出てくるだろう。私はそう信じて、疑わなかった。だが、現実は全く逆だった。
「話にならないよ」
　彼は部屋から出てくるなり、吐き捨てるように言ったものだ。
「ど、どうかしたのか……」
「どうもこうもないね。『分かりません』の連発と来た。百回やって百回ともだ。いい加減にしてくれと怒鳴りたくなった」
「そんな……馬鹿な」
　そのときの私は愕然として、口をぽかんと開けていただろう。実は、よく覚えていないのだが。それだけショックだった。
「どうなっているんだ？」
「どうなっている？　それはこっちが聞きたいよ。あの子に聞いてくれ。たとえば、最初の君の実験で疲労困憊し、以降は力を発揮できなくなったという可能性がある」
　真野は親指で背中越しに、部屋で縮こまった様子の北川君を示した。
　私は急いで駆け寄り、その小さな肩に両手を置いた。
「どうかしたのか、北川君？」
「……」
　何も答えない少年に、私は質問を続けた。
「答えられなかったそうだけど、疲れているのかい？」
　黙ったまま、北川君は首を真横に振った。私はしばらく考え、さらに聞いてみた。
「……本当に分からなかったんだね？」
「……はい……」
　ようやく聞き取れる小さな返事があった。
「よし、分かった。じゃあ、とりあえず、一時間ほど休もう。そうしたら三人目のおじさんが入ってくるから、また同じように答えてくれればいい」
「……」
「分からなかったら、分からないと答えていいんだよ。いいかい？　決して当てずっぽうに答えようなんて思わないで」
　こくりとうなずいた少年の手を取り、私と北川君は外の空気を吸いに出た。
　三人目のデウィーバーの実験は、真野の実験終了から一時間十分経った時点で開始された。だが、結果はさんさんたるものに終わった。真野のときと同じく、百回とも分からないという答が返ったのみだった。
　このままでは実験者効果の最たる例になってしまう。私は真野とデウィーバーに弁明をした。
「もう一度、チャンスをくれよ」
「同じ実験をやるのですか？」
　わずかにおかしなイントネーションで、デウィーバーは言った。態度はいかにも西洋人風に肩をすくめている。
「まあ、我々の順番を変えてやってみる価値はあるかもしれないが……」
　真野の方も、あまり乗り気でない。
「少し、環境を変える。忘れてたわけじゃないが、北川君はある少女が側にいた方が、能力をより発揮できるらしいんだ。篠原涼美っていう子なんだが」
　私が、このときの実験に篠原涼美を同席させなかったのには、理由がある。先に説明した実験者効果の要素をなくすためである。私は、北川君自身が能力を有していると考えているから、篠原涼美を実験に立ち会わせることに意味がない。立ち会わせると、かえって悪影響が出かねないであろう。何故なら、あの少女は当然、北川君の読心が成功するよう念じるに違いない。その念が実験に影響を与えないとは言い切れないからだ。それを防ぐ意味で、私は彼女を参加させなかった。
　ところが今回、北川君の示した能力は、普段の状態に遠く及ばない。こうなれば、篠原涼美に来てもらうしかなかった。

　――長い回想を一瞬の間に終え、私は北川君に目を向けた。
「彼女は……元気かね」
「ええ」
　短く答える北川君。さすがに表情が曇ったように窺える。
　彼女――篠原涼美は死んだ。
　正確には生きている。ただし、死んでしまったのとほぼ等しい状態でいるはずだ。
「症状は……？」
「ずっと同じです、十年前と。涼ちゃん、自意識が戻らないまま、身体だけ成長している」