籠の鳥はそれでも鳴き続ける

３．警護対象と初顔合わせ

「ほう」
　事務所以外にも来ていたのか。それを早く聞きたかった。
「事務所の住所はともかく、杠葉達也の住所を知る者は少ないはずですね？」
「はい。外部、つまりは一般ファンに漏れ出ぬように努めています」
「だったら、かなり絞りやすい。脅迫状を出したのは、タレントの住所を知っている者。しかも、何度も足を運んでいることから割に近くに住んでいる可能性が強い」
「ああ、なるほど」
　呆れたことに、長辺を初めとする芸能プロの人間はこんなことにも気付いていなかったようだ。俺をおだてるために、わざと感心したのでもなさそうである。ある程度、切れ者じゃないと芸能界は渡れないんだと思っていたが、馬鹿なタレント――バカタレのお守りをして頭の回転が鈍くなることも往々にしてあるのだろうか。
「よし、この状況なら一人の力でもどうにかなりそうだ。引き受けますよ」
「ありがとうございます。いえね、引き受けてもらえなかったら、どうしようかと思っていたんですよ。こっちは事務所の秘密を喋ってしまったもんですから、それをネタにどうにかされるんじゃないかと」
「依頼されるからには信用していただきたいですねえ。そんな脅迫の材料として、依頼人の秘密を漏らすなんてことはしない」
「ええ、もちろん、信じますとも」
　と言ってから、彼は時計を見た。かと思ったら、すぐに立ち上がる。
「時間がなくなったので、ここで失礼をします。明日、正式に依頼に参ります。そのときはまた、よろしくお願いします」
　そうして、長辺は出て行った。

　野郎のボディガードなんてするもんじゃない。俺は最初の一日を終えて、そう痛感した。
　今朝、引き合わされた杠葉達也は、いけ好かない奴だった。
「はぁ、あなたが探偵？」
　寝ぼけ眼をこすりながら発した、これが挨拶だ。どのぐらい忙しいのか知らんが、こちらはきちんと挨拶した。どういうしつけをされてきたんだ。
「で、僕のこと、護ってくれるの？　まあ、しっかり頼みます」
　変になよなよした手つきをしながら、杠葉は笑った。朝っぱらから、「あはははは」と鼓膜を無闇に刺激し、頭に響く脳天気な声だ。
　急速にやる気が失せた。こいつなら、別に死んでもいいと一瞬だが思ったぐらいだ。だが、それはプライドが許さん。引き受けたからには意地でもうまくやってやる。いや、そもそもだ、こいつの命を狙っている輩が本当にいるとは信じていない。いつまで護ればいいのか具体的には決めてないが、比較的楽な仕事だろうな。精神的には分からんが、肉体的には楽だ。
　とにかく、俺は今朝から杠葉について回った。ちなみに俺自身の格好は、マネージャーっぽく見えるよう、スーツに薄茶色のサングラスという出で立ちにしてみた。似たような連中が山と出入りしており、さほど目立たない。
　車に乗り込むと、いきなり長辺が始めた。
「まず、＊＊ラジオに生で。次に＊＊放送のクイズ番組『ゴールデンボンバー』の録画。レコード会社の人と昼食を兼ねた打ち合わせをしてから、＊＊テレビのバラエティ――」
　この後もマネージャー氏の演説は続いた。俺は聞き流すことに決めた。目をつぶって適当にふんふんとうなずいておけば、頭にたたき込んでいるように見えよう。
　やがてぱたんと手帳の閉じられる音。やっとスケジュール発表の終わりだ。
「＊＊テレビ関係は、まず大丈夫だと思うんです。ここはさる事件があったおかげで、局への出入りチェックを厳しくしたのでね。まず、不審な人物は入れません」
「テレビ局ってのは、一般に人の出入りには厳しい監視の目があると思ってたんだが……」
　口を差し挟む。これは、俺の正直な感想だ。
「いや、もちろん厳しいですよ。その中で、＊＊テレビは特に厳しいんです」
「だったら、テレビ局で襲われることはないと見ていいんじゃないかな」
「そう信じたいんですがね。物理的な手段でうったえてくるかどうか、分からんでしょう」
「……毒、ということで？」
「有り得ると思うんです。局の食堂職員あるいは清掃婦にでもなりすまして入られたら、お手上げです」
「ふむ。ラジオ局の方は？」
「これも実はテレビ局と似たり寄ったりで厳しいですね」
「つまるところ、危険性は同じってことだ」
　俺は冷やかすように言ってやった。
　杠葉の奴は少しでも眠りたいらしく、車がスタートしてからずっと、目を閉じたままだ。
　結局、今日一日は何事もなく過ぎた。そして一つの発見があった。
　テレビ局でもどこでもいいが、車から降りるとき、寄ってくる連中がいる。もちろん、杠葉達也目当ての、いわゆる追っかけなのだろうが、これが俺の神経を過敏にさせる。ファンを装って杠葉の命を狙いに来られたんでは、とてもじゃないが、対応しきれない。
　何とかできないかと長辺に言ってみたが、だめだった。
「ファンを邪険に扱ったら、いっぺんに人気が落ちてしまいますよ。あいつはちょっと人気が出たと思ってお高くとまりやがって、とね」
　こう言って、長辺は愉快そうに含み笑いをしたものだった。まったく、おかしなもんだ。人気落とさずに命を落としてもいいってか。