【8話完結】あなたの瞳に映るのは、僕じゃなくていい。〜死に戻り薬師は、元旦那様の恋を応援する〜

第3話 重力は愛を逃がせない

　旧校舎の裏手。ノアの足音が遠ざかり、完全に気配が消えたその瞬間。
　俺は背後の資材の山に、崩れ落ちるように背中を預けた。

「……ッ、はぁ……っ」

　喉の奥から、押し殺していた嗚咽が漏れる。
　俺は震える手で、自分の顔を覆った。

　――俺、クライヴ・オルステッドには、記憶がある。
　これから十年後に起こる悲劇と、俺が犯し続けた「後悔」の記憶が。
　あの日。雨の夜。
　俺は冷たくなったノアの亡骸を抱きしめ、自分の愚かさを呪って泣き叫んだ。
　どうして、生きているうちに言わなかったんだ。
　「愛している」と。
　「俺が本当に欲しかったのは、最初から君だけだった」と。


　◇◇◇

　前の人生で、俺はエレナと結婚した。
　だが、そこに男女の愛はなかった。
　彼女は幼馴染で、病弱な妹のような存在だった。実家からの圧力に耐えかねていた彼女を守るため、俺は「契約」として夫の座に就いたのだ。
　彼女もそれを望んでいた。「クライヴとなら、安心して養生できるわ」と笑っていた。

　だが、俺の心にはすでに、別の人間が住み着いていた。
　アカデミーの後輩、ノア・ベルベット。
　不器用で、人の良い、俺の後ろをいつもついて回る蜂蜜色の髪の青年。
　彼が俺に好意を寄せてくれていることになんて、とっくに気づいていた。
　それでも、俺は彼の手を取らなかった。

　俺には「エレナを守る」という義務があったからだ。
　将来の決まっている俺が、ノアの想いに応えれば、彼を「愛人のような惨めな立場」にしてしまう。
　だから俺は、彼の好意に気づかないフリをして、卒業と同時に彼を突き放した。

　それが間違いの始まりだった。
　エレナは病死し、俺は彼女を救えなかった罪悪感に苛まれた。
　そんな俺を救い上げてくれたのが、またしてもノアだった。
　「かりそめでいいから使ってください」と、彼は俺の妻になった。

　嬉しかった。本当は舞い上がりたいほど嬉しかった。
　だが、俺は自分を許せなかった。
　幼馴染一人守れなかった無能な男が、ぬけぬけと初恋の相手と幸せになっていいはずがない。
　だから俺は「研究」に逃げた。愛を封印し、冷徹な仮面を被り続けた。
　その結果が、ノアの孤独な死だ。

　俺は、二度も間違えたのだ。
　だから、禁忌の魔法で時間を戻した。
　今度こそ、間違えない。
　エレナの病気は必ず治す。だが、結婚はしない。彼女には別の幸せを見つけてもらう。

　そしてノア。
　愛する君には、俺という「臆病な死神」には関わらせない。
　君を遠ざけ、嫌われることで、今度こそ君を自由にする。それが、俺ができる唯一の償いだ。

「……これでいい」

　俺は自分の右手を握りしめる。
　さっき、転びそうになったノアを助け、そして無慈悲に突き放した手だ。
　『虫唾が走る』なんて暴言を吐いた時の、ノアの傷ついた顔が脳裏に焼き付いている。
　身が裂けるほど辛い。

　だが、これでノアは俺を諦めるはずだ。
　俺のことなど忘れて、どこか平和な場所で、俺以外の誰かと幸せになってくれればいい。
　そう思っていた。
　だが――俺は、ノアという人間を、そして運命の皮肉を甘く見ていたのかもしれない。


　◇◇◇

　それから一週間。
　俺は、不可解な焦燥感に苛まれていた。

　アカデミーの第三図書室。
　俺は窓際の席で本を広げていたが、内容は一文字も頭に入ってこない。
　神経は、数メートル離れた書架の陰に向けられていた。
　そこに、ノアが隠れている。

　問題なのは、彼の視線だ。
　ノアの視線の先には、俺ではなく、離れた席に座るエレナがいた。
　ノアは、しきりにエレナを見つめ、そしてチラチラと俺を見てくる。
　その瞳には、嫉妬や羨望の色はない。あるのは、なぜか「焦り」と「心配」だ。
　まるで、「早く彼女に話しかけてください」とでも言いたげな態度。

（……どういうつもりだ？）

　俺は困惑した。
　記憶の中（学生時代）のノアは、俺がエレナと話すと、わかりやすく落ち込んだり、羨ましそうな顔をしたりしていた。
　だが、今のノアは違う。
　まるで仲人のように、俺とエレナをくっつけたがっているように見える。

　なぜだ？
　この世界線のノアは、俺のことなど好きではないのか？

　ズキン、と胸が痛む。
　望み通りのはずだ。嫌われるのが目的だったはずだ。
　なのに、彼から「早くあっちへ行け」と無言で促されると、どうしようもなく惨めな気持ちになる。

　違うんだ、ノア。
　俺がエレナといたのは義務だ。俺が本当に隣にいたかったのは、いつだってお前なんだ。
　だが、そんなこと言えるはずもない。

　俺は魔導書を乱暴に閉じた。
　ノアの意図が読めない。だが、俺は誰の指図も受けない。
　エレナと結婚すれば、それは「一度目の悲劇（お前との不幸な結婚）」への入り口になるかもしれない。
　だから俺は、ノアの視線を無視し、エレナとも関わらず、ひたすら孤独を貫くしかなかった。


　◇◇◇

　その日の夕方。
　俺の困惑は、決定的な出来事によって「絶望」へと変わった。

　研究室へ向かう渡り廊下。
　前方から、大量の羊皮紙の束を抱えたエレナが歩いてくる。そして、後方の柱の陰には、またしてもノアの気配があった。
　また監視か。お前は一体、何がしたいんだ。

　その時。
　エレナの足が、敷物のめくれに引っかかった。

「あっ……」

　彼女の体が大きく傾く。
　反射的に、俺は魔力を練り上げた。助けるのが当たり前だ。人として。
　だが、その瞬間。
　柱の陰から、ノアが身を乗り出すのが見えた。
　その顔は、「助けてあげて！」と、訴えかけていた。

　――その表情を見て、俺の中で何かが冷え切った。

（そうか。お前はそんなに、俺と彼女をくっつけたいのか）

　俺が彼女を助ければ、ノアは喜ぶだろう。

　「やっぱりお似合いだ」と納得して、俺への未練など欠片もなく去っていくのだろう。
　
　……嫌だ。
　俺は子供のように駄々をこねたくなった。
　俺がお前に抱いている愛は、お前の思惑通りに動く駒じゃない。
　俺はエレナを愛していない。俺が見ているのはお前だけだ。それを証明したい。

　歪んだ衝動だった。
　俺は歯を食いしばり、練り上げた魔力を散らした。
　そして、倒れ込んでくるエレナを支えるどころか、一歩横へ退いて避けた。

　ドサッ、バラバラバラ……。

　派手な音を立てて、エレナが床に倒れ込む。

「……ッ、痛……」

　痛がる幼馴染を見下ろしながら、俺は心の中で謝罪した。
　すまない、エレナ。お前を助け起こせば、ノアが誤解する。
　「やっぱり先輩はエレナ様が好きなんだ」と、あいつの中で決定事項になってしまう。それだけはどうしても耐えられなかった。

「足元には気をつけることだ。……ベルグマン令嬢」

　わざと冷たい声を出し、俺は彼女の横を通り過ぎた。
　背後で、ノアが飛び出してくる気配がした。
　
　軽蔑してくれ、ノア。
　「どうして助けないんだ」と。
　「お似合い」なんていう勘違いを、俺はお前の目の前で叩き壊してやる。


　◇◇◇

　だが、ノアは俺が思う以上に頑固で、そして不可解だった。
　旧校舎の裏階段で、彼に追いつかれた時。
　彼の目には、俺への軽蔑よりも、強い憤りが宿っていた。

「先輩の魔法なら助けられたはずなのに、どうして助けてあげなかったんですか！」

　詰め寄るノアの声が震えている。
　俺は冷徹な仮面を被り直した。

「俺には関係ないことだ」
「関係なくないでしょう！　彼女はあなたの幼馴染で……それに、大切な人になるはずでしょう！？」

　――は？
　俺は耳を疑った。
　大切な人になる「はず」？
　なぜ、そんな予言のような言い方をする？

「大切な人？　……誰がそんなことを言った」
「だ、だって……お二人はお似合いです。家柄も、容姿も。誰もがそう言っています」
「評判など知ったことか」

　俺は吐き捨てるように言い、背を向けた。
　耐えられない。
　なぜお前は、そんなに必死な顔で、俺を他の女の元へ追いやろうとする？
　お前は俺のことが好きだったんじゃないのか？
　前の人生で見せてくれたあの恥じらうような笑顔は、俺の幻想だったのか？

「待ってください！」
「……離せ」
「離しません。先輩、どうかエレナ様と向き合ってください。このままでは、誤解されてしまいます」

　ノアが俺のローブを掴む。その華奢な指が、俺の理性をギリギリと締め上げる。

「彼女は優しくて、素敵な方です。きっと先輩の支えになります。先輩は幸せになれる。僕なんかよりずっと、先輩にふさわしい人なんです！」

　その言葉が、俺の最後の一線を越えさせた。
　
　ふさわしい？
　お前は何もわかっていない。
　俺の人生を本当に支えていたのは、エレナではなく、いつだってノアだったことを。
　研究に行き詰まった夜、お前が淹れてくれたコーヒーの味を。
　俺の不器用な生き方を、「素敵です」と肯定してくれたあの笑顔を。
　俺が求めているのは、家柄でも、世間体でも、幼馴染の安心感でもない。お前という光だけなんだ。

　それを「僕なんか」と否定されることは、俺の魂そのものを否定されるのと同じだった。
　そして何より、今のノアが俺に向けている感情が、「愛」ではなく「同情」や「お節介」にしか見えないことが、たまらなく苦しかった。

「……ふざけるな」

　気づけば、俺は彼の横の壁を殴りつけていた。
　拳の痛みなど感じない。

「俺が誰を選ぼうと、俺の勝手だ。お前ごときが……何も知らない部外者が、知ったような口を利くな！」

　怒鳴り散らしながら、俺は泣きそうだった。
　俺がどれだけお前を愛しているか。なぜお前を突き放すのか。
　そして、俺がエレナとの結婚をどれほど後悔していたか。
　何も知らないくせに、勝手に俺の幸せを決めつけるな。

　怯えるノアの瞳に、俺の歪んだ顔が映る。
　もう、限界だった。
　これ以上そばにいたら、俺は彼を押し倒して、全てをぶちまけてしまうかもしれない。
　「俺を愛してくれ、俺にはお前しかいないんだ」と、子供のように縋り付いてしまうかもしれない。

「……お前のそういう、誰にでもいい顔をして、自分を殺して笑うところが、本当に嫌いなんだ」

　精一杯の拒絶の言葉。
　それは、自分を犠牲にしようとする彼への、俺なりの精一杯の「愛の裏返し」だった。
　
　俺は逃げた。
　腰を抜かしたノアを置き去りにして。


　◇◇◇

　研究室に戻った俺は、実験台の上の器具を全てなぎ払った。

　ガシャン、パリーン！

　硝子の割れる音が、静寂を引き裂く。

「……くそッ！！」

　俺は髪をかきむしり、床に膝をついた。
　わからない。
　なぜ、今回のノアはあんな行動をとるんだ。
　俺のことなど微塵も想っていないのか？
　それとも、最初から俺の片想いだったのか？

　視線を、散らばった魔導器具の残骸に向ける。
　そこには、失敗作の薬液が黒く濁って溜まっていた。

「……完成しない」

　絶望的な事実が、俺を打ちのめす。
　エレナの発病まであと約一ヶ月。
　俺の記憶にあるレシピは、七割方完成している。だが、最も重要な「核」の部分――魔力の圧縮と薬液の融合比率だけが、どうしても思い出せない。
　
　前の人生で、その工程を担当していたのは俺じゃない。
　ノアの持つ『解析』の才能と、鋭い直感が不可欠だったのだ。
　つまり、ノアがいなければ、この薬は作れない。

「……ハハ」

　乾いた笑いが漏れる。
　なんて皮肉だ。
　ノアを遠ざければ、薬は完成せず、エレナは死ぬ。
　かといってノアを巻き込めば、薬は完成するが、その代償にノアがまた死ぬかもしれない。

　しかも、今のノアは俺を避け、エレナとの仲を取り持とうとしている。
　そんな彼に、「薬を作るのを手伝え」なんて言えるはずがない。言えば彼は、「エレナ様のためですね！」と喜んで協力し、その命を削るだろう。

　詰んでいる。
　このままでは、誰も救えない。
　俺は割れた硝子片を握りしめた。鋭い痛みが、混乱する思考をわずかに冷やす。

「それでも、やるしかない」

　意地でも一人で完成させてやる。
　ノアに「ふさわしい」と言われたエレナを救い（今度こそ友人として）、そしてノアが誰かと笑って生きていける未来を作るために。
　たとえ、その未来の隣に俺がいなくても。

　俺の瞳に映るのは、最初から最後まで、ノア、お前だけだ。
　それが伝わることは永遠になくても。

　窓の外では、夜の帳が下りようとしていた。
　すれ違う二人の想いは、交わることなく平行線を辿り――やがて訪れる「運命の日」へと、無慈悲にカウントダウンを進めていく。