【8話完結】あなたの瞳に映るのは、僕じゃなくていい。〜死に戻り薬師は、元旦那様の恋を応援する〜

第5話 最後の手紙

　あばら家の屋根を叩く雨音だけが、世界の全てだった。
　森の湿った空気と、カビ臭い床の匂い。
　そして、自分の体からこぼれ落ちる、乾いた灰の匂い。

　僕はベッドの上で、浅い呼吸を繰り返していた。
　もう、体の半分は感覚がない。
　右手は完全に石化して動かず、左足も太腿まで白く変色している。
　視界も随分と狭くなった。まるで、擦り切れた古い幻灯機を見ているようだ。

（……そろそろだろうな）

　死への恐怖は、不思議なほど薄れていた。
　あるのは、静かな諦めと、ほんの少しの心残り。
　枕元には、先日書き上げた手紙が置いてある。
　これを、誰かに託さなければならない。

　コン、コン。

　控えめなノックの音が、静寂を破った。

「ノア様？　入りますよ」

　軋むドアが開かれ、一人の青年が顔を覗かせた。
　栗色の髪に、そばかすの残る人懐っこい顔立ち。
　僕の数少ない友人であり、家が没落する前から付き合いのある従者、ルカだ。
　彼は大きな籠を抱え、心配そうに眉を下げている。

「よかった、起きてらしたんですね。今日はスープを持ってきました。少しでも食べないと……って、ノア様！？」

　ルカが籠を取り落とした。
　駆け寄ってくる彼の目に、僕の異様な姿が映ってしまったのだ。
　布団から覗く右腕。本来なら肌色であるはずのそれが、不気味なほど白く、硬質な輝きを放っているのを。

「な、なんですか、これ……！　腕が……石みたいに……！」
「……驚かせてごめんね、ルカ」

　僕は掠れた声で笑おうとしたが、頬の筋肉がうまく動かなかった。

「近づかない方がいいよ。……『白灰病』だから」
「は……っ！？」

　ルカが息を呑み、顔色を失った。
　この国に生きる者なら、誰もが恐れる不治の病。
　彼は後ずさるどころか、逆に僕のベッドの縁を強く握りしめた。

「どうして……いつからですか！　なんで黙っていたんですか！」
「ごめん……迷惑をかけたくなくて」
「迷惑なわけないでしょう！　すぐに医者を……いや、アカデミーへ！　オルステッド先輩なら、何か知っているかもしれません！」

　ルカが飛び出そうとするのを、僕は残された左手で必死に止めた。
　その名前だけは、出してはいけない。

「だめだ……！」
「ノア様！」
「先輩には……絶対に、言わないで」

　僕の懇願に、ルカが動きを止める。
　僕は荒い息を整えながら、彼を見つめた。

「先輩は今、大事な時期なんだ。僕なんかのことで、煩わせたくない」
「でも、命に関わるんですよ！？」
「もう、手遅れだよ」

　僕は自分の右腕に視線を落とした。
　指先から崩れた灰が、ベッドのシーツの上に積もっている。

「薬はないんだ。……だから、静かに逝かせてほしい」
「そんな……」

　ルカが崩れ落ちるように膝をついた。彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
　僕は震える左手で、枕元の封筒を手に取った。

「ルカ。お願いがあるんだ」
「……なんですか。何でも言いつけてください」
「この手紙を、預かってほしい」

　白い封筒を、彼の手のひらに乗せる。
　宛名は書いていない。でも、彼ならわかるはずだ。

「僕が死んだら……これを、先輩に渡してほしい」
「……え？」
「僕の研究記録なんだ。先輩の研究の役に立つかもしれない。……でも、僕が書いたとは言わないで。『通りすがりの薬師の遺品だ』とでも言って、渡してほしい」

　これが、僕の最後のわがままだ。
　ルカは濡れた瞳で封筒を見つめ、それから強く唇を噛み締めた。

「……嫌です」
「ルカ？」
「死んでから渡せなんて、そんなの嫌です！　今すぐ渡しましょう！　それで助けてもらいましょうよ！　あの人なら、天才と言われるあの人なら、きっと！」
「だめだ！」

　僕は声を張り上げた。喉が裂けるように痛い。
　激しく咳き込み、口元から白い粉が舞う。

「けほっ、かはッ……！　だめなんだ、ルカ……」
「ノア様……」
「先輩は、僕のことが嫌いなんだ。……『虫唾が走る』って、言われたんだよ」

　その言葉を口にするだけで、心臓がえぐられるようだ。

「嫌われているのに、助けを求められない。……死に行く姿を見せて、不快な思いもさせたくない。……お願いだ、ルカ。僕の最後の願いを、聞いてくれないか」

　僕の目から、ポロポロと結晶の涙がこぼれた。
　ルカはしばらく嗚咽を漏らしていたが、やがて震える手で封筒を握りしめた。

「……わかり、ました」
「ありがとう」
「でも、約束はできません」

　ルカはそう呟くと、脱兎のごとく部屋を飛び出した。
　止める間もなかった。
　バタン！　と扉が閉まる音が、遠くの雷鳴のように響いた。

（……ルカ？）

　嫌な予感がした。
　でも、僕にはもう、彼を追いかける足も、大声を出す力も残っていなかった。
　ただ、窓の外の雨音だけが、激しさを増していた。


　◇◇◇

　ルカは走っていた。
　森のぬかるんだ道を、泥だらけになりながら、全力で走っていた。
　雨が頬を打ちつけ、涙と混ざり合う。

「馬鹿野郎……！」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。
　死を受け入れているノア様に腹が立った。
　何も知らずにいるオルステッド先輩に腹が立った。
　そして何より、何もできない無力な自分に腹が立った。

（『虫唾が走る』だって？　そんなわけあるか！）

　ルカは知っていた。
　ノアがどれだけクライヴを慕っていたか。
　そして、クライヴがノアに向ける眼差しが、決して「嫌悪」などではなかったことを。
　遠くから見ているルカには、二人はどう見ても「両片思い」だった。
　だからこそ、最近の二人の断絶がもどかしく、不可解だったのだ。

　懐に入れた手紙が、熱を帯びているように感じる。

『死んでから渡してほしい』

　そんな約束、守れるわけがない。
　死んでからで何になる。遺品なんて、ただの紙切れだ。
　生きていなきゃ意味ないだろうが！

「死なせるもんか……！」

　ルカはアカデミーの正門を強引に突破した。
　門番の静止を振り切り、研究棟へ向かう。
　心臓が破裂しそうだった。でも、足は止めない。
　ノア様の命が、この手紙にかかっている気がしたからだ。


　◇◇◇

　王立魔術アカデミー、最奥の研究室。
　そこは、静寂と荒廃に包まれていた。
　床には割れた硝子片が散らばり、書類の山が雪崩を起こしている。
　部屋の主であるクライヴ・オルステッドは、デスクに突っ伏していた。

「……くそ」

　何日寝ていないだろうか。
　目の下にはどす黒い隈ができ、漆黒の髪は脂ぎって乱れている。
　美丈夫と謳われた面影は見る影もない。
　『月の雫の秘薬』の研究は、完全に行き詰まっていた。
　エレナの発病予定日まで、あと何日だろうか。
　いくら計算しても、いくら魔力を込めても、薬液は濁ったまま結晶化しない。

（ノア……）

　意識が朦朧とする中で、呼ぶのはやはり彼の名前だ。
　一ヶ月前、彼を拒絶してから、一度も姿を見ていない。
　休学届が出されたと聞いた時は、心臓が止まるかと思った。
　一身上の都合で遠くへ行く、と聞いた。
　実家に帰ったのだろうか。それとも、俺の顔を見るのも嫌で、どこかへ行ってしまったのだろうか。

「それでいい……」

　自分に言い聞かせる。
　彼が俺のいない場所で、元気に生きているなら、それでいい。
　俺はここで朽ち果てるまで、この数式と戦うだけだ。

　その時だった。

　バンッ！！

　研究室の扉が、乱暴に開け放たれた。
　風雨と共に飛び込んできたのは、ずぶ濡れの青年――ノアの従者、ルカだった。

「……なんだ、貴様は」

　クライヴは気だるげに顔を上げた。
　今は誰とも会いたくない。不法侵入者なら、重力で叩き出すだけだ。
　だが、ルカは怯まなかった。
　彼は肩で息をしながら、クライヴを睨みつけた。その目には、殺気すらこもっていた。

「オルステッド先輩……！」
「出て行け。俺は忙しい」
「ふざけるな！　あんたがここでふんぞり返っている間に、ノア様が……ノア様が死にかけているんですよ！！」

　――え？
　クライヴの思考が停止した。
　世界から音が消えた。

「……何を、言っている？」
「『白灰病』です！　もう、右腕も足も動かない……このままだと、いつまでもつかわからない！」

　白灰病。
　その単語が、クライヴの脳髄を貫いた。
　嘘だ。
　それはエレナがかかるはずの病気だ。
　なぜノアが？　魔力のない彼が、なぜ？
　俺が遠ざけたのに。彼を守るために、全てを犠牲にしたのに。

「嘘だ……そんなはずは……」
「嘘なもんか！　これを見ろ！」

　ルカが懐から封筒を取り出し、デスクの上に叩きつけた。
　泥と雨で汚れた封筒。
　宛名は書かれていない。

「ノア様が……死んでから渡してくれって、託された遺書です。でも、俺には無理だ。あんなに優しくて、あなたのことが大好きなあの方を、見殺しになんてできない！」

　クライヴは震える手で、封筒を掴んだ。
　封はされていない。
　中から出てきたのは、何枚かの羊皮紙だった。
　開いた瞬間、クライヴの目が釘付けになった。

　そこにあったのは、見慣れた整った文字ではない。
　震えて、歪んで、まるで利き手ではない手で書いたような、ミミズが這ったような文字。

『拝啓、クライヴ・オルステッド先輩へ』

　そして、その下に書き連ねられていたのは。
　クライヴが今、喉から手が出るほど欲していた、そしてどうしても思い出せなかった――『月の雫の秘薬』の、最後の調合工程の数式だった。

「――ッ！？」

　息が止まった。
　これは、未来の知識だ。
　今の時代のノアが、独自の研究で辿り着けるはずのない、完成された未来のレシピ。
　脳内で、全てのピースが激しい音を立てて繋がっていく。

　なぜ、ノアが俺とエレナをくっつけようとしたのか。
　なぜ、俺の体を気遣うような視線を送っていたのか。
　なぜ、このタイミングでレシピを送ってきたのか。

　彼も、知っていたのだ。
　俺と同じように、時間を超えて戻ってきていたのだ。
　そして、俺が彼を突き放したあの言葉を信じ込み、俺に嫌われたと思い込んだまま――それでもなお、俺のために、このレシピを残そうとしたのだ。

『先輩はすごいです。誰よりも優しくて、賢くて、僕の憧れでした』
『どうか、幸せになってください』

　最後の行を読んだ時、クライヴの目から涙が流れ落ちた。
　羊皮紙に、何かが乾いた跡がある。
　それが涙ではなく、結晶化した粉末の跡であることに気づいた時、クライヴの理性が崩壊した。

「あああぁぁぁぁッ！！」

　獣のような咆哮が、研究室を揺らした。
　なんてことだ。
　俺は、何てことをしてしまったんだ。
　守りたかった。遠ざけてでも、生かしたかった。
　なのに、俺の拒絶が、彼を追い詰め、また孤独な死へと追いやってしまった。
　
　彼はずっと、俺のためだけに動いていたのだ。
　俺が彼を愛していたように、彼もまた、俺を愛してくれていたのだ。
　それなのに、俺たちは互いに「相手のため」と思って、最悪のすれ違いを演じ続けていた。

「ノア……ノアッ！！」

　クライヴは手紙を握りしめ、立ち上がった。
　もう、迷いはない。
　研究は未完成？　関係ない。
　このレシピがある。ノアの命の欠片がある。
　俺の『重力』と、ノアの『知識』。二つが揃えば、不可能などない。

「案内しろ！！」

　クライヴが叫んだ。
　その全身から、かつてないほど強大な魔力が噴き出していた。

「ノアのところへ……今すぐだ！！」

　窓硝子が、魔力の余波で粉々に砕け散った。
　重力が歪む。
　二度目の過ちを正すために。
　愛する半身を取り戻すために。
　死神と呼ばれた魔術師が、今、本気で運命に牙を剥く。