【8話完結】あなたの瞳に映るのは、僕じゃなくていい。〜死に戻り薬師は、元旦那様の恋を応援する〜

第6話 重力は愛を逃がさない

　豪雨が世界を叩きつけていた。
　王立魔術アカデミーの研究棟から、黒い影が弾丸のように飛び出した。

「ひ、ひぃぃぃッ！！　し、死ぬ、死にますぅぅッ！！」

　ルカの絶叫が、暴風雨にかき消される。
　彼は今、クライヴの脇に抱えられ、空を飛んでいた。

　否、正確には「飛んで」いるのではない。クライヴが自身の体に強烈な『重力制御』をかけ、空間を蹴り、落下と跳躍を繰り返しながら、森の上空を滑空しているのだ。
　クライヴの漆黒の髪が、雨に濡れて頬に張り付く。
　だが、彼の黄金の瞳は、瞬き一つせず、ルカが指し示した森の奥――ノアがいるという一点だけを凝視していた。

（間に合え……ッ！）

　心臓が破裂しそうだった。
　魔力回路が悲鳴を上げている。人間の体でこれほどの高速機動を行えば、内臓にかかる負担は計り知れない。
　だが、そんな痛みなど、ノアが味わっている苦しみに比べれば埃のようなものだ。

　懐に入れた手紙が、熱を帯びて胸を焼く。
　震える手で書かれた文字。
　涙の代わりに落ちた結晶の跡。

　――『先輩はすごいです。誰よりも優しくて、賢くて、僕の憧れでした』

　その言葉が、鋭利な刃物となってクライヴの心を抉り続けていた。
　どこがだ。
　すごいものか。優しいものか。
　俺は、ノアのその献身に気づきもせず、罵倒して突き放した、最低の愚か者だ。

　俺が未来から来たことも知らず、それでも俺の幸せのために、嫌われ役さえ受け入れて、一人で孤独に死のうとしている。

「……あんな嘘を、信じるな……ッ」

　雨に紛れて、呻き声が漏れる。
　嫌いなわけがない。
　「虫唾が走る」なんて、一度だって思ったことはない。
　俺の世界には、最初からお前しかいなかったのに。

　ズガンッ！！

　雷鳴と共に、森が開けた。
　暗い木立の中に、傾きかけた粗末なあばら家が見えた。
　窓からは明かり一つ漏れていない。怖いほどに静まり返っている。

「あそこです！　あそこにノア様が！」

　ルカの叫びを聞くよりも早く、クライヴは重力ベクトルを真下へと叩きつけた。


　◇◇◇

　あばら家の中は、氷のように冷え切っていた。
　雨漏りの音が、不規則なリズムで響いている。

　ベッドに横たわるノアは、もう動くことができなかった。
　視界は白く濁り、聴覚も遠い。
　ただ、体の芯から凍りついていくような感覚だけがあった。

（……ああ、これが死か）

　不思議と、恐怖はなかった。
　やるべきことはやった。手紙も書いた。ルカに託すこともできた。
　ルカは怒って飛び出して行ってしまったけれど、きっと彼なら、ほとぼりが冷めた頃にこっそりと届けてくれるだろう。

　先輩は、あのレシピを見てどう思うだろうか。
　「生意気な後輩だ」と苦笑するだろうか。
　それとも、僕のことを少しは思い出してくれるだろうか。

　……いや、思い出さないでほしい。
　ただの便利な知識として使って、僕という存在は忘れて、何の憂いもなくエレナ様と幸せになってほしい。
　それが、僕の望んだ幸福な結末なのだから。

　ふと、右腕が目に入る。
　肩から先が、美しい白亜の彫像のように石化し、崩れかけている。
　ベッドのシーツの上には、僕だったものが砂となって積もっていた。

（綺麗だな……）

　痛みはもうない。
　意識が、深い水底へと沈んでいく。

　――その時。

　ドォォォォォンッ！！

　轟音と共に、あばら家の扉が吹き飛んだ。
　いや、扉だけではない。壁の一部ごともぎ取られ、暴風雨が部屋の中へと雪崩れ込んでくる。

「……？」

　ノアは、ぼんやりとそちらを見た。
　死神がお迎えに来たのだろうか。それとも、嵐で家が潰れたのだろうか。
　逆光の中、土足で踏み込んでくる人影があった。
　黒いローブを翻し、肩で息をする、長身の男。
　雨に濡れた漆黒の髪が、稲光に照らされて鈍く光る。

「……ノアッ！！」

　名前を呼ばれた。
　聞き間違えるはずのない、低く、少し掠れた声。
　男はベッドの脇まで一瞬で距離を詰め、膝をついた。
　黄金の瞳。
　雨の滴る、整った顔立ち。
　僕の最愛のクライヴ・オルステッド先輩。

「……あぁ」

　ノアの乾いた唇から、吐息のような声が漏れた。

（なんて、都合のいい夢だろう）

　死に際に見る走馬灯にしては、あまりにもできすぎている。
　だって、彼は僕を嫌っているはずだ。
　潔癖の彼がこんな汚いあばら家に、自ら足を運ぶはずがない。
　ましてや、こんな必死な形相で、僕の名前を呼ぶはずなんて。

「……夢でも、会えて嬉しいです……先輩」

　ノアは残された左手を、虚空へ伸ばそうとした。
　けれど、力が入らず、手はシーツの上に力なく落ちた。

「夢じゃない！　俺だ、クライヴだ！」

　クライヴが、落ちたノアの左手を両手で包み込んだ。
　熱い。
　火傷しそうなほどの体温と、雨の冷たさが同時に伝わってくる。
　あまりにもリアルな感触に、ノアの思考が揺らいだ。

「……どうして？　先輩は、僕が……嫌いなんじゃ……」
「ッ……！」

　クライヴの顔が、苦痛に歪んだ。
　彼はノアの手を握りしめたまま、額をそこに押し付けた。

「すまない……っ、すまない、ノア……！」
「謝らないで、ください……。先輩の邪魔、をして……ごめんなさい……」
「違う！　邪魔なものか、お前は……お前だけは……！」

　クライヴは顔を上げた。
　その黄金の瞳から、ボロボロと涙が溢れ出していた。
　そして、彼の視線がノアの右腕――崩れかけた白い灰の腕に釘付けになった瞬間、その瞳に絶望と、狂気にも似た決意の光が宿った。

「……まだだ。まだ間に合う」

　彼は懐から、くしゃくしゃになった羊皮紙を取り出した。
　僕が書いた、レシピだ。

「これを見た。……こんな大事なこと、なんで一人で抱え込んだ」
「……え？」
「……これは、俺一人じゃ完成させられなかった、最後の欠片だ」

　クライヴは羊皮紙を枕元の台に叩きつけるように置くと、立ち上がった。
　全身から、膨大な魔力が噴き上がる。
　空気がビリビリと震え、雨粒が空中で静止した。

「ノア。少し苦しいかもしれないが、我慢しろ」
「せん、ぱい……？」
「その体、一粒たりとも崩させはしない。……俺の重力圏から、逃げられると思うなよ」

　次の瞬間。

　ギチチチチッ……！

　空間が軋む音がした。
　ノアの全身に、強烈な圧力がかかった。
　痛みではない。巨大な掌で、全身を優しく、しかし絶対に逃さない強さで握りしめられているような感覚。
　崩れかけていた右腕の灰が、空中に舞い上がりかけ――そして、ピタリと止まった。
　それどころか、こぼれ落ちた灰の一粒一粒が、時間を巻き戻すように元の位置へと押し戻されていく。

「……あ……」

　これは、重力魔法。
　それも、ただ押し潰すだけの魔法じゃない。
　粒子の理すら支配し、崩壊を物理的に食い止める、神業のような魔力制御。

「ルカ！　その籠の中身を全部出せ！」

　クライヴが怒鳴った。
　遅れて部屋に入ってきたルカが、悲鳴を上げながら籠をひっくり返す。中から、彼が見舞いに持ってきていた水筒や食器、そして何種類かの薬草や果実が転がり出た。

「『解析』だ、ノア！　俺とお前の記憶を合わせろ！」

　クライヴは片手でノアへの重力固定を維持しながら、もう片方の手で虚空を掴んだ。
　転がり出た薬草や、ポケットから取り出した彼自身の携帯用試薬が、重力によって空中に浮き上がる。

「え……？」
「レシピに書いてあった素材は揃わない。だが、代用品はあるはずだ！　お前の知識ならわかるはずだ！」

　クライヴの瞳が、真剣な光で僕を射抜く。

「生きたいと願え！　俺のために、生きると言え！」

　その言葉に、僕の魂が震えた。
　生きたい。
　死にたくない。
　だって、こんなに必死な顔で、僕を繋ぎ止めようとしてくれる人がいる。
　嫌われていなかった。
　彼は、僕を助けに来てくれたんだ。

「……右の、青い木の実……」

　僕は掠れた声で呟いた。

「それを……すり潰して……月の光草の代わりに……」
「よし！」

　クライヴが指を弾く。
　空中で木の実が弾け、液体となって抽出される。
　重力の坩堝の中で、複数の素材が混ざり合い、圧縮され、熱を帯びていく。

「圧力係数、修正！　魔力充填率、１２０％！」

　クライヴの額に血管が浮き出る。
　彼は今、一人で二つの奇跡を行使している。
　崩壊する僕の体を物理的に繋ぎ止めながら、同時に未知の領域にある特効薬を精製しようとしているのだ。
　下手をすれば、彼自身の魔力回路が焼き切れるかもしれない。

「やめて、先輩……先輩が、壊れちゃう……」
「黙ってろ！　俺の体なんてどうでもいい！」

　彼は吼えた。
　血の滲む唇で、笑ってみせた。

「二度も失ってたまるか……！　お前がいない世界で、俺が幸せになれるなどと思うな！」

　その言葉の意味を考える余裕はなかった。
　空中の液体が、激しく発光した。
　濁った灰色から、透き通るような黄金色へ。
　――『月の雫の秘薬』。
　完成した。
　クライヴはその液体を、硝子瓶に入れる時間すら惜しんだ。
　彼は空中に浮かぶ黄金の液体を、直接指先で操り、自分の口へと含んだ。

　そして。

「……んッ！」

　僕に覆いかぶさり、唇を重ねた。
　温かい感触。
　口移しで、苦くて甘い液体が流し込まれる。
　重力の拘束が、ふっと緩んだ。
　代わりに、彼の強い腕が僕を抱きしめた。
　骨が軋むほど強く。まるで、体の中に埋め込もうとするかのように。

「……っ、は……」

　唇が離れる。銀の糸が引いた。
　薬液が喉を通り、胃に落ちた瞬間、爆発的な熱が全身を駆け巡った。
　石化していた右腕に、血が通う感覚が戻ってくる。
　激痛だった。けれど、それは「生きている」痛みだった。

「……成功、だ……」

　クライヴが、糸が切れたように僕の胸に崩れ落ちた。
　彼の黒髪から、雨水が僕の頬に落ちる。
　いや、雨水じゃない。
　彼は泣いていた。子供のように、しゃくりあげて泣いていた。

「よかった……あぁ、よかった……ノア……」
「せん、ぱい……」

　僕は動くようになった左手で、恐る恐る彼の背中に触れた。
　温かい。
　夢じゃない。
　彼は本当にここにいて、僕を助けてくれた。

「どうして……？」

　問いかけると、彼は顔を埋めたまま、震える声で言った。

「……お前がレシピを知っていたように、俺も知っていたんだ」
「え……」
「未来を。……俺たちが、どんな結末を迎えたかを」

　雷に打たれたような衝撃が走った。
　彼も、記憶を持っていた？
　じゃあ、あの一ヶ月間の冷たい態度は？
　エレナ様を避けていたのは？

「俺が関わると、お前が死ぬと思った。……だから、遠ざけた。嫌われれば、お前は俺から離れて、助かると思ったんだ」

　クライヴが顔を上げる。
　充血した黄金の瞳が、懺悔するように僕を見つめる。

「だが、間違いだった。……俺の臆病な選択が、お前をここまで追い詰めた。すまない……本当に、すまない」

　彼の涙が、僕の頬を濡らす。
　その瞬間、僕の中で全てのパズルが組み合わさった。
　あの不器用な拒絶も。
　『虫唾が走る』という暴言も。
　やつれるほどに研究に没頭していた理由も。
　すべては、僕を守るためだったのだ。
　僕が彼を想って身を引いたように、彼もまた、僕を大切に思うがゆえに、心を殺して僕を突き放していたのだ。

「……ばかですね、先輩」

　涙が溢れて止まらなかった。
　嬉しくて、切なくて、愛おしくて。

「僕たちは……本当に、似たもの同士だ」

　僕の言葉に、クライヴは泣き笑いのような表情を浮かべ、再び僕を抱きしめた。
　外の嵐はまだ続いている。
　けれど、僕たちの周りだけは、温かな重力に守られた、静寂の聖域だった。