【8話完結】転生戦士に婚約者認定されましたが、冗談だったんですってば！

4話：世話を焼くだけだったはずなのに

　レオンの誤解は、一向に解ける気配がなかった。

　むしろ、日を追うごとに確信を強めているようにすら見える。

　今日も俺の横を当然のように歩き、些細なことまで気にかけてくる。

　まるで”婚約者”としての責任を果たすかのように。

　教室の廊下を歩きながら、俺は隣を歩くレオンの横顔を盗み見た。相変わらず整った顔立ちだが、どこか責任感に満ちた表情を浮かべている。まるで大切な任務を遂行しているかのように。

（……責任ってなんだよ）

　はっきり言おう。俺は困惑している。

　昨日の昼休み、桐谷から事情を聞いたときは「レオンにちゃんと説明して誤解を解くしかない」と思った。

　だが、その肝心の機会が、全く訪れない。

　理由は簡単だった。

　レオンが、俺に一切の隙を与えないからだ。


　◇◇◇

「直哉、そろそろ昼にするか」

　昼休み。

　レオンは、当然のように俺の机の前に立ち、俺の隣の席を引いた。

　周りの生徒たちがざわめく中、俺は苦笑いを浮かべながら教科書を片付けた。レオンの行動は既に日常の一部になりつつあり、クラスメイトたちも慣れた様子で見守っている。

「お前の分も用意してきたぞ」

　そう言って取り出されたのは、やたら手の込んだ弁当だった。

　どうやら朝から作ってきたらしい。

　三段重ねの弁当箱は、まるで料亭の仕出し弁当のように美しく盛り付けられていた。彩り豊かな野菜の煮物から、きれいに切り分けられた卵焼きまで、明らかに相当な時間をかけて作られたものだ。

「いや、なんで俺の分まであるんだよ……」

「婚約者の食事を用意するのは当然のことだろう」

「だから、それが誤解――」

　そう言いかけた瞬間、レオンが俺の弁当をじっと見た。

　俺の弁当は、母親が適当に詰めてくれた冷凍食品中心の簡素なものだった。レオンの手作り弁当と並べると、その差は歴然としている。

「……その揚げ物、昨日も食べていたな」

「え？」

「栄養が偏る。明日からは、俺が全て作る」

「いや、待て！？」

　どうしてそうなる！！？

　思わず叫びそうになる俺をよそに、レオンは「それが良いな」と勝手に結論を出していた。

　レオンは俺の弁当箱の蓋を閉めると、自分の弁当を俺の前に押し出した。その動作は実に自然で、まるで長年連れ添った夫婦のようだった。

「お前は何も心配しなくていい。俺が毎朝準備するから」

「心配しかしないわ！！」

　訂正する間もなく、話がどんどん進んでいく。

　もうすでに「婚約者として食事を用意する」のが既定事項になっている。

　周りの生徒たちは、俺たちのやり取りを興味深そうに見つめていた。特に女子生徒たちは、レオンの献身的な態度に感嘆のため息を漏らしている。

（ダメだ、話が通じねえ……！！）


　◇◇◇

　放課後。

　俺はぐったりと机に突っ伏していた。

　夕日が教室の窓から差し込み、静かになった教室に長い影を落としている。他の生徒たちは既に帰宅の準備を済ませ、部活動に向かったり、友達と連れ立って帰路についていた。

「……桐谷」

「おう……」

　桐谷は自分の席で、俺と同じように机に突っ伏していた。どうやら俺の苦悩を我が事のように感じているらしい。

「……どうしてこうなった」

「……ほんとにな……」

　桐谷も、もはや同情の目を向けてくる。

　お前のせいだと言いたい気持ちは山ほどあるが、俺の心はもう疲れ切っていた。

　机の上には、レオンが用意してくれた弁当の空き箱が置かれている。結局、全部食べてしまった。味は確かに美味しかったが、それがまた複雑な気持ちにさせる。

（……どうしたら誤解が解けるんだ？）

　思わずため息をついて、俺は立ち上がった。

「帰るわ……」

「あ、待て、レオンは？」

「今日は先に帰ったみたいだし」

　珍しいこともあるもんだ、と思いながら廊下を歩く。

　考え事をしながら歩いていたせいで、足元の段差に気づくのが遅れた。

　校舎の古い階段は、長年の使用で段差が微妙に削れている。普段なら何気なく通り過ぎる場所だが、今日は心ここにあらずの状態だった。

「あっ……」

　バランスを崩す。

　次の瞬間、強い腕が俺の体を支えた。

「……！！？」

　ふわりと体が浮く。

　気づいた時には、俺は誰かの腕の中に抱き上げられていた。

　制服の胸元が目の前にあり、彼の体温と石鹸の香りが鼻先をくすぐった。彼の腕は思っていたよりも筋肉質で、俺の体重を軽々と支えている。

「……大丈夫か？」

　耳元で、落ち着いた低い声が響く。

　目の前にいたのは――レオンだった。

　間近で見るレオンの顔は、いつもの冷静さの中に安堵の表情を浮かべていた。長い睫毛が夕日に照らされて、思わず見とれてしまいそうになる。

「俺の伴侶に怪我をさせるわけにはいかないからな」

　あまりに自然に言われて、思考が一瞬止まる。

「お、おまっ……」

「危なかったな」

　レオンは、俺の体をしっかり支えたまま、ふっと息を吐く。

　その顔は、心の底から安堵しているように見えた。

　俺を抱きかかえたまま、レオンは階段の上り口まで歩いた。彼の足取りは安定しており、俺の体重など全く気にしていない様子だった。

（……なんだ、これ）

　心臓が、やけにうるさい。

「……お、おろせ！！」

　慌てて言うと、レオンは少し驚いたような顔をしてから、すぐに俺を下ろした。

　足が地面に着くと、急に冷たい空気が体を包んだ。さっきまでのレオンの体温が恋しくなるような、不思議な感覚だった。

「すまない。驚かせたか？」

「そ、そういう問題じゃなくて！！！」

　俺は顔を逸らして、無駄に早足でその場を離れた。

　背後からレオンが「気をつけろよ」と言う声が聞こえたが、今は振り返れなかった。

　夕暮れの校舎を急ぎ足で歩きながら、俺の心は混乱していた。レオンの腕の中で感じた安心感、彼の真剣な表情、そして自分の心臓の異常な鼓動。

（……なんだ、あの腕の中の安心感）

　胸の奥が、ざわつく。

　確かに、これまで家族からもそんなに気にかけられたことはなかった。

　怪我をしても「気をつけなさいよ」と言われるくらいで、特別甘やかされた記憶もない。

　だからかもしれない。

　レオンの言葉が、妙に心に引っかかった。

「お前に何かあれば、すぐに助ける」

　その誠実さが、俺を守ろうとする強い意志が、頭から離れなくなる。

　家に帰る道すがら、俺は何度も振り返った。レオンの姿はもう見えなかったが、彼の温もりはまだ体に残っているような気がした。


　◇◇◇

　翌日から、俺はレオンの行動が妙に気になるようになった。

　朝のホームルーム前、レオンは約束通り手作りの弁当を持参していた。今日は和風の弁当らしく、出汁の良い香りが教室に漂っている。クラスメイトたちも、その香りに気づいて振り返った。

「おはよう、直哉」

「あ、ああ……おはよう」

　レオンは俺の机に弁当を置くと、いつものように隣の席に腰掛けた。その一連の動作は、もう完全に日常の一部として定着している。

　俺は、昨日の出来事を思い出しながら、レオンの横顔を見つめた。