【16話完結】あの日、王子の隣を去った俺は、いまもあなたを想っている

第2章

第15話：選ばなかった未来の向こう側

　夜の帳が降りるのは、いつも思っているより早い。窓辺に立つと、王都の灯りが一斉に浮かび上がり、昼の輪郭を柔らかく溶かしていく。遠くの鐘が、低く一度鳴った。

　アッシュは、卓の上に広げた地図を畳み、椅子の背に掛けた外套を取った。任務は一区切りついた。だが、胸の奥には、まだ解けきらない結び目が残っている。

　カイルは、窓際で腕を組み、外を見ていた。焔は灯っていない。だが、気配は静かで、澄んでいる。

「……少し、歩きませんか」

　言い出したのは、アッシュだった。

　理由を説明する必要はないと、どこかで分かっていた。

「いい」

　短い返事。迷いはなかった。

　夜風は、冷たすぎず、温すぎない。石畳を踏む音が、二人分、規則正しく重なる。人通りの少ない道を選び、川沿いへ向かった。

　水面に映る灯りが、揺れている。手すりにもたれ、しばらく黙って眺めた。

　沈黙は、重くない。だが、言葉を選ぶ時間は必要だった。

「……もしも、の話をしてもいいですか」

　アッシュは、視線を水面に落としたまま言った。

「構わない」

　彼の声は、落ち着いている。

「三年前、俺が去らなかったら」

　言葉にした瞬間、胸が小さく痛んだ。

「あなたは、王子のままだったでしょう。……俺は、騎士団に残っていた」

　剣を振るう日々。命令に従い、背中を守り、夜明けを迎える。そこに、確かな安定はあったはずだ。

「王宮の中で、焔は祝福として灯り続けていた。人前で触れることはなく、名も呼べず……それでも、役割としては、正しかった」

　正しい、という言葉が、舌に重く残る。

　カイルは、すぐには答えなかった。水面を見つめ、風の音を聞いている。

「……そうだろうな」

　やがて、静かに言った。

「私は、王子としての教育を受け、王位継承の準備を進めていたはずだ」

　淡々とした口調。感傷はない。

「君は、優秀な騎士として評価され、昇進もしていただろう。……だが」

　言葉が、少しだけ途切れる。

「息は、浅かったと思う」

　アッシュは、顔を上げた。

「私もだ」

　彼は、こちらを見ないまま続ける。

「役割は果たせる。期待にも応えられる。だが、選んでいる感覚はなかった」

　その言葉は、アッシュの胸の奥に、まっすぐ届いた。

　選んでいない人生。流れに乗り、正しさに身を委ねる日々。

「……俺は」

　声が、少し掠れた。

「あなたの隣にいる資格がない、と信じていました。だから、去ることが、正しいと」

　三年前の夜。自分の言葉で、自分を縛った。

「だが、それは……あなたから、選ぶ権利を奪うことでもあった」

　言い終えてから、ようやく自覚する。これは、謝罪ではない。整理だ。

　カイルが、こちらを向いた。

「私は、奪われたとは思っていない」

　きっぱりとした否定。

「君が去ったことで、私は選び直した。……時間はかかったが」

　風が、二人の間を抜ける。

「王子を辞めた未来は、楽ではない。政治の影は残るし、失ったものも多い」

　それでも、と彼は続ける。

「今の私は、選んでいる」

　その一言が、何よりの答えだった。

　アッシュは、手すりに触れ、冷たい金属の感触を確かめる。

「……俺もです」

　短く、だが確かな言葉。

「冒険者として生きること。無属性を使うこと。……あなたの隣に立つこと」

　どれも、簡単ではない。代償もある。だが、逃げていない。

　カイルは、わずかに笑った。

「では、選ばなかった未来は」

「……置いていきます」

　水面に映る灯りが、風で崩れ、また形を作る。

「否定はしない。ただ、戻らない」

　そう言うと、胸の奥が、静かになった。

　カイルは、焔を灯した。小さく、穏やかな火。夜に溶け、目立たない。

　アッシュは、焔を見つめた。
　象徴だった火は、生活の温度になった。派手ではない。だが、消えない。

　アッシュは、焔を包むように、カイルの手に自分の手を重ねた。
　熱が、直接肌に伝わってくる。

「……もし、また選択を迫られたら」

　問いは、未来に向いている。

　カイルは、焔を保ったまま、重ねられたアッシュの手を強く握り返して答えた。

「同じだ。君と話し、決める」

　即答だった。

　胸の奥で、無属性が静かに脈打つ。焔の安定が、確かに作用している。
　繋いだ手のひらの汗さえも、今は愛おしい生身の実感だった。

　夜風が、少し冷たくなった。

「戻りましょう」

　アッシュが言うと、彼は頷いた。

　帰り道、二人の影が、街灯の下で重なる。完全には一つにならない。だが、離れもしない。

　選ばなかった未来は、背後に残る。だが、それを見送る視線は、もう迷っていない。

　今を選ぶ。
　明日も、選ぶ。

　隣を歩く肩の温もりと、繋いだ手の重み。
　その積み重ねが、道になる。

　拠点の灯りが見えたとき、アッシュの胸の結び目は、いつの間にか解けていた。