「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第2章 俺たちは『伯爵と夫人』じゃなくて、『相棒』になりたい

第16話：初めての野営（キャンプ）

「うわぁ……！ すげぇ！」

　目の前に広がる絶景に、俺は思わず声を上げた。
　鏡のように静まり返った湖面。
　その向こうに聳える雄大な山々。
　そして、空が茜色から群青色へとグラデーションを描き始めている夕暮れの空。

　ここは王都から馬車で半日かけた場所にある、ミラル湖だ。
　今回のクエストは、この湖の畔に生息する「水辺の薬草」の採取。日帰りでは厳しい距離のため、俺たちは初めての「お泊まり遠征」に来ていた。

「綺麗な場所だな、ルシアン」
「ああ。毎朝の特訓のご褒美には最高だよ」

　隣に立つオルドリンが、湖面を渡る風に髪をなびかせながら微笑んだ。
　今日の彼は、いつもの重厚な魔道師ローブではなく、少し動きやすい冒険者風の衣装（それでも生地は最高級だが）を着ている。
　それがまた新鮮で、俺は少しドキッとする。

「さて、日も落ちてきたことだし……そろそろ野営の準備をするか」

　俺が背負い袋を下ろすと、オルドリンが自信満々に頷いた。

「任せておけ。君に最高の夜を提供しよう」
「え？」

　嫌な予感がした。
　彼が懐から取り出したのは、虹色に輝く魔石が埋め込まれた、見たこともない魔道具だった。

「展開（オープン）」

　彼が魔力を流し込むと、魔石がカッと光り輝き、空中に複雑な魔法陣が描かれた。
　ズズズズ……と地面が揺れ、そこになんと――。

「……は？」

　二階建ての、白い洋館が現れた。
　いや、洋館というより、小さな宮殿だ。
　テラス付き。ガラス窓完備。煙突からは煙が出ている（暖炉付き？）。

「空間圧縮魔法を応用した『携帯用ヴィラ』だ。中にはジャグジーもあるし、ベッドは王室御用達のシルクを使っている。料理も自動調理機能がついているから――」
「ストーーーップ！！！」

　俺は全力で叫び、彼の手を掴んで魔力供給を遮断した。
　シュン……という音と共に、宮殿は幻のように消え去った。

「な、なぜ止めるんだルシアン。これから夕食のフルコースが……」
「バカかアンタは！ 俺たちは冒険しに来たんだぞ！」
「冒険……？」
「そうだよ。魔法で快適に過ごすんじゃなくて、不便を楽しむのも冒険の一部なんだよ！」

　俺は力説した。
　せっかく特訓して、少しずつ「冒険者」らしくなってきたのだ。
　ここで王都の屋敷と変わらない環境で過ごしたら、ただの旅行になってしまう。
　俺がやりたいのは「グランピング」じゃない。「ガチキャンプ」なんだ！

「不便を、楽しむ……？」
「そう。火を起こして、肉焼いて、コーヒー淹れて。……そういうのがいいんじゃんか」

　俺が訴えると、オルドリンはきょとんとして、それから困ったように眉を下げた。

「……すまない。私は君に、少しでも快適に過ごしてほしくて」
「気持ちは嬉しいけどさ。……昨日はアンタが魔法の先生だったけど、今日は俺がキャンプの先生になってやるよ」

　俺はニッと笑い、背負い袋から使い古したテントと、薪の束を取り出した。

「俺流に付き合ってくれよ。絶対楽しいから」
「……分かった。君がそう言うなら」

　彼は少し興味深そうに頷いた。


　◇◇◇

「いいかオルドリン、まずは火起こしだ」
「ファイアボールでいいか？」
「ダメ！ それじゃ木っ端微塵になるだろ。……こうやって、小さな火種を作って、空気を送り込んで……」

　俺たちは湖畔の開けた場所に陣取った。
　俺が教える通りに、オルドリンがぎこちない手つきで薪を組む。
　魔法なら指パッチンで終わる作業を、あえて手で行う。
　昨日の特訓では俺が教わる側だったが、今は俺がリードする番だ。

「……ついた！」
「おお、上手いじゃん！」

　パチパチと薪が燃え上がり、オレンジ色の炎が揺らめく。
　オルドリンは、煤で少し汚れた指先を見つめ、子供のように目を輝かせた。

「魔法の火とは違うな。……温かみが、じんわりと伝わってくる」
「だろ？ 自分の手で作った火は特別なんだよ」

　次は食事だ。
　俺は鉄串に肉と野菜を刺し、塩胡椒を振って火にかざした。
　脂が滴り、ジュウと音を立てて香ばしい匂いが立ち込める。

「はい、焼けたよ」
「……これを、このまま齧るのか？」
「そう。豪快にな」

　俺が手本を見せると、彼もおずおずと串焼きを口にした。
　パリッとした皮、溢れる肉汁。

「……美味い」
「だろ？」
「屋敷の料理より雑味があるはずなのに……なぜか、格別に美味い」
「外で食う飯は三割増しなんだよ」

　俺たちは並んで座り、ハフハフと言いながら肉を貪った。
　高級ワインの代わりに、鉄のカップに入れた安いエールで乾杯する。
　パチパチと爆ぜる薪の音。
　湖から吹く風の音。
　そして、隣にいる愛しい人の体温。

「……なあ、ルシアン」
「ん？」
「楽しいな。……こういうのも」

　オルドリンが、炎に照らされた横顔で微笑んだ。
　その顔には、いつもの貴族としての鎧はなく、ただ一人の男としての安らぎがあった。

「私が知らなかった世界を、君はたくさん教えてくれる」
「お互い様だよ。俺だって、魔法の面白さはアンタに教えてもらったし」
「ふふ、そうだな。……君のおかげで、私の世界は色鮮やかになった」

　彼は俺の肩に頭を乗せた。
　甘えるような仕草。
　俺も彼の頭に自分の頭を乗せ、夜空を見上げた。


　◇◇◇

　食後。
　俺たちは焚き火を囲んで、淹れたてのコーヒーを飲んでいた。
　頭上には、こぼれ落ちそうなほどの満天の星空が広がっている。
　天の川がはっきりと見え、時折流れ星が尾を引いていく。

「すげぇ……」
「ああ。……美しいな」

　言葉はいらなかった。
　ただ、この静寂と、星の光を共有しているだけで十分だった。

　オルドリンが、俺の手を握った。
　俺も握り返す。
　指と指を絡ませ、暖かさを確かめ合う。

「……なあ、オルドリン」
「なんだ」
「俺さ、じいちゃんになっても、こうやってアンタと冒険したいな」

　ふと、口をついて出た言葉だった。
　未来の話。
　ずっと先の話。

「腰が曲がっても、杖ついてもさ。……『今日の焚き火はいい色だ』とか言って、二人で茶を啜るの。……どう？」

　俺が聞くと、オルドリンは少し驚いたように瞬きをして、それから優しく目を細めた。

「……最高だな」
「だろ？」
「もし君が歩けなくなったら、私が背負って歩こう。魔法で浮かせてもいいが……やはり、背中の温もりを感じたいからな」
「ははっ、そこは魔法使えよ。重いぞ？」
「君一人の重さくらい、何でもない。……私の人生の全てを懸けて、君を支え続けると誓う」

　彼は真剣な眼差しで言った。
　プロポーズみたいだ。
　いや、俺たちもう結婚してるけど。
　何度目かのプロポーズをされた気分で、俺は胸が熱くなった。

「……俺もだよ」

　俺は彼の方を向き、もう片方の手で彼の頬に触れた。

「アンタがボケて魔法の使い方を忘れても、俺が手を引いてやるよ。……『こっちは危ないぞ』って」
「ふふ、それは頼もしいな」
「だからさ……長生きしろよ、旦那様」

　俺が言うと、彼は俺の手のひらに頬を寄せ、目を閉じた。

「ああ。……君を置いて死ねないからな。しぶとく生きるさ」

　その言葉が、俺たちの「契約」だった。
　政略結婚の契約書なんかより、ずっと重くて、ずっと確かな約束。

　俺たちは静かにキスをした。
　星空の下、焚き火の暖かさに包まれて。
　深く、長く、互いの存在を刻み込むようなキス。
　冷たい夜風さえも、二人の熱を冷ますことはできなかった。


　◇◇◇

「……さて、そろそろ寝るか」
「そうだな。夜風が冷えてきた」

　火の始末をして、俺たちはテントに向かった。
　俺が持ってきたのは、ソロ用の小さなテントだ。
　男二人が寝るには、正直かなり狭い。

「……ルシアン。これ、入れるのか？」
「入れる入れる。くっつけばなんとかなるって」
「くっつく……（ゴクリ）」

　オルドリンが喉を鳴らしたのが聞こえた。
　また変なスイッチが入ったな。
　まあいい。寒いし、湯たんぽ代わりにはちょうどいいだろう。

　テントの中に入り、毛布にくるまる。
　狭い。
　肩と肩がぶつかり、足が絡まる。
　でも、それが嫌じゃなかった。

「……狭いな」
「文句言うなよ。たまにはこういうのも楽しいだろ？」
「ああ。……こちらの方が、君を近くに感じられる」

　オルドリンは俺を背後から抱きしめ、首筋に鼻を埋めた。
　彼の鼓動が背中越しに伝わってくる。
　トクトクと、俺と同じリズムを刻んでいる。

「ルシアン」
「ん？」
「愛している」
「……知ってる」

　俺は彼の腕に自分の手を重ねた。

「俺も愛してるよ。……おやすみ、オルドリン」
「おやすみ、私の愛しい相棒」

　俺たちは密着したまま、眠りについた。
　不便で、狭くて、地面が少し硬い。
　でも、ここが世界で一番安心できる場所だ。

　テントの外では、虫たちが歌い、星々が見守っている。
　俺たちの旅はまだ始まったばかりだ。
　明日起きたら、また新しい景色を見に行こう。
　この最強で最愛のパートナーと一緒に。


　◇◇◇

　翌朝。
　小鳥のさえずりと共に目を覚ますと、俺はガッチリとオルドリンにホールドされていた。
　動けない。
　金縛りかと思うほどの拘束力だ。

「……んぅ……ルシアン……」
「お、おはよう」
「……まだ、寝ていよう。くっついていたい、あと五時間くらい」
「寝すぎだ！ 帰るぞ！」

　俺は苦笑しながら、彼を揺り起こした。
　幸せな朝だ。
　昨日の残り火でスープを温め、パンと一緒に食べる。
　ただそれだけのことが、こんなにも楽しい。

　撤収作業を終え、俺たちは帰路についた。
　行きよりも、足取りは軽い。

「次は海に行きたいな」
「海か。いいな。……水泳着を用意させよう」
「普通のやつな！ 変な機能ついたやつとかナシだぞ！」
「……チッ」
「今舌打ちした！？」

　俺たちの喧嘩（じゃれ合い）は続く。
　これからも、きっと色々なことがあるだろう。
　すれ違うこともあるかもしれないし、喧嘩することもあるかもしれない。
　でも、今の俺たちなら大丈夫だ。
　だって俺たちは、最強の「夫婦」であり、最高の「相棒」なのだから。

　俺は隣を歩くオルドリンの手を、ぎゅっと握りしめた。
　彼もまた、強く握り返してくれた。
　その温もりがある限り、俺の冒険はハッピーエンドへと続いていくのだ。