「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第3章 俺たちは『公務』じゃなくて、『新婚旅行（ハネムーン）』がしたい

第17話：絶対零度の駄々っ子

　その日の朝、クライス伯爵家の執務室は、物理的に凍りついていた。

　当主であるオルドリン・クライスは、王宮から届いたばかりの書簡をデスクに叩きつけ……ようとして、手が滑って破り捨てそうになるのを、僅かに残った理性で押し留めた。
　書簡の内容は簡潔にして残酷だった。

『北の白銀領にて魔脈の乱れあり。至急現地へ向かい、鎮静化せよ。期間は移動を含め約一ヶ月を要する』

　一ヶ月。
　文字にして、たったの三文字。
　だが、その意味するところを脳内で咀嚼した瞬間、オルドリンの目の前は真っ暗になった。

（……一ヶ月だと？）

　一ヶ月とは、およそ三十日だ。
　時間にして七百二十時間。分に直せば四万三千二百分。
　その間、彼は最愛の妻・ルシアンの顔を見られないということか？
　あの愛らしい「おはよう」を聞けず、温かい体温を感じながら眠ることもできず、彼の手料理を頬張る幸福な時間も奪われるというのか？

　それはもはや、任務ではない。死刑宣告に等しい。
　ここ一年、オルドリンはルシアンという「太陽」の光を浴びて生きてきたのだ。
　今さら光のない極寒の地へ一人で放り出されるなど、熱帯魚を雪山に放流するようなものだ。
　枯れる。確実に、心が枯死する。

　ピキ、ピキキッ……。

　主人の絶望に呼応するように、足元から床が凍り始めた。
　制御できない魔力が漏れ出し、執務室の気温が急激に下がっていく。

「……旦那様」

　部屋の隅で、執事のセバスチャンが呆れ顔で声をかけてきた。
　彼はすでに防寒用のマフラーを巻いている。準備がいい。

「室温がマイナス五度を下回りました。インクが凍って書類仕事ができません」
「放っておいてくれ、セバスチャン。私の心はすでに絶対零度だ」
「また始まりましたな。……王命ですよ？ 拒否すれば爵位剥奪もありえますぞ」
「構わん。ルシアンと離れるくらいなら、爵位など投げ捨てて、彼と二人で森の奥に引きこもって暮らす」
「ルシアン様は森の暮らしなど望みませんよ。虫がお嫌いですから」
「む……確かに」

　オルドリンは机に突っ伏した。
　どうすればいい。
　王命は無視できない。だが、ルシアン不足（デフィシェンシー）による禁断症状で、現地で発狂して暴走する未来が鮮明に見える。そうなれば白銀領は彼の氷魔法で更地になるだろう。
　それはそれで国益を損なう。

「……嫌だ。行きたくない。絶対にここを動かんぞ」

　オルドリンは子供のように椅子にしがみついた。
　外では「氷の伯爵」などと呼ばれ恐れられている男が、まさか家で「妻と離れたくない」と駄々をこねているなど、誰も想像すまい。
　だが、これが真実だ。ルシアンのいない人生になど、一ミリの価値もない。

「はぁ……。困りましたね」

　セバスチャンがわざとらしくため息をつき、扉の方を見た。

「こうなれば、猛獣使いのお出ましを願うしかありませんな」

　彼が何を言ったのか理解するより早く。
　ガチャリ、と凍りついたドアノブが回された。

「オルドリン、入るぞ」

　猛吹雪だったオルドリンの脳内に、一筋の光が差し込んだ。


　◇◇◇

　執務室の扉を開けると、そこは南極だった。

　ヒュオオオォォ……。

　室内には吹雪が舞い、床も壁も真っ白に凍りついている。
　視界が白い。ここは雪山か？ いや、王都のど真ん中の屋敷だ。
　その吹雪の中心、デスクに突っ伏している黒い影があった。

「……帰ってくれ」

　地獄の底から響くような声。
　オルドリンは顔を上げず、書類の山に埋もれたまま呻いた。

「私は行かない。断じて行かない。……誰がなんと言おうと、ここを離れん」
「はいはい、分かったから。まずはこの吹雪を止めてくれ」

　俺が近づき、彼の肩に手を置くと、ピタリと風が止んだ。
　代わりに、オルドリンがガバッと顔を上げた。
　その瞳は潤み、目元が赤くなっている。
　最強の氷の魔法使いが、泣きそうな子供のような顔をしていた。

「……ルシアン」
「どうしたんだよ。王宮から何言われたんだ？」

　俺が聞くと、彼はクシャクシャになった書簡を指差した。

「……『白銀領』へ行けと」
「白銀領？ 北の果ての？」
「ああ。あそこの魔力供給地（レイライン）に不具合が出ているらしい。その点検と修復のために、私に出張命令が出た」

　なるほど。
　白銀領といえば、国一番の極寒地帯であり、クライス家が管理する重要拠点の一つだ。
　氷魔法の使い手である彼にしかできない任務なのだろう。

「仕事なら、仕方ないんじゃないか？ 領民も困ってるんだろ？」
「分かっている！ だが……期間が長すぎる！」

　彼はバン！ とデスクを叩いた。

「移動も含めて、約一ヶ月だぞ！？ 一ヶ月も君と会えないなんて、耐えられるわけがないだろう！」

　それが理由か。
　いや、彼にとっては死活問題なのだろう。
　以前、数日の別行動でさえ「ルシアン不足」で倒れかけた男だ。一ヶ月など、彼の中では「永遠」に等しいに違いない。

「手紙も届くか分からない僻地だ。君の声も聞けず、体温も感じられず、ただ氷に囲まれて仕事をするなど……。そんなの、生きたまま棺桶に入るのと同じだ」
「表現が重いな……」

　オルドリンは俺の腰に抱きつき、ぐりぐりと顔を押し付けてきた。
　完全に駄々っ子だ。
　部屋の隅では、セバスチャンが「やれやれ」といった顔で肩をすくめている。

　俺は彼の頭を撫でながら、考えた。
　仕事を放棄させるわけにはいかない。
　でも、彼を無理やり行かせても、現地で精神崩壊して使い物にならなくなる可能性がある。

　なら、答えは一つだ。

「……なぁ、オルドリン」
「なんだ。慰めてくれるのか？」
「いや。……俺も、ついて行っていいか？」

　その瞬間。
　オルドリンが凍りついた。物理的にではなく、思考停止して。

「……え？」
「だから、俺も行くよ。白銀領へ」
「なっ、何を言っているんだ！ あそこは極寒の地だぞ！ 君のような華奢な者が耐えられる環境じゃない！」
「失礼だな、これでも鍛えてるっつーの」

　俺は腕まくりをして、力こぶ（まだ小さい）を見せた。

「それに、俺はアンタの『相棒』だろ？ アンタが仕事で困ってるなら、手伝いたいんだよ」

　これは本心だ。
　俺は彼に守られるだけでなく、隣に立ちたいと願った。
　魔脈の修復なんて高度なことはできないかもしれないが、身の回りの世話や、雑務処理、精神的なケアならできる。

「俺、最近魔法の制御も上手くなったし、セバスチャンから書類整理も習ってる。……アンタの仕事ぶり、近くで見せてくれよ」

　俺が目を見て訴えると、オルドリンは口をパクパクと開閉させた。
　迷っている。
　「連れて行きたい（独占欲）」と「危険な目に遭わせたくない（過保護）」が、脳内で大戦争を起こしているようだ。

「……でも、危険だ。魔物も出るし、環境も過酷だ」
「アンタがいるだろ？」
「……ッ」
「世界最強の氷の魔法使いが一緒なんだ。……俺のこと、守れないのか？」

　俺がニッと笑って挑発すると、彼の瞳にメラリと火がついた。

「……守れる。傷一つ付けさせない」
「だろ？ なら決まりだ」

　俺は彼の手を取り、強く握った。

「連れてってくれよ、オルドリン。……一ヶ月も離れるの、俺だって嫌だよ」

　最後の一言は、トドメだ。
　オルドリンの顔が、茹でたタコのように真っ赤になった。
　そして次の瞬間、部屋中の氷が一気に溶け、春のような暖かさが広がった。
　ドサッと天井から溶け落ちた雪が、セバスチャンの頭を直撃したが、誰も気にしない。

「……分かった。連れて行く」

　彼は俺を抱きしめ、力強く宣言した。

「君がそこまで言ってくれるなら、断る理由はない。……ああ、むしろ最高だ。仕事中も君といられるなんて！ これは神が与えたもうたハネムーンの機会に違いない！」
「そういうこと。……じゃあ、準備するか？」
「うむ！ すぐに手配しよう！ セバスチャン、最高級の防寒具と、馬車の改造を手配しろ！ 今すぐにだ！」

　彼は完全に復活した。
　さっきまでの絶望が嘘のように、テキパキと指示を出し始めた。
　現金なものだ。

　だが。
　俺には、もう一つ、彼には言えない「裏の動機」があった。

（……よっしゃあぁぁぁ！！）

　俺は内心でガッツポーズをした。
　白銀領。
　そこは、幼少の頃からの憧れの地。
　未だ誰も踏破していないと言われる伝説の『氷結の大迷宮（アイス・ラビリンス）』があるのだ！

（あそこの『氷巨人』のドロップアイテムがあれば、最強の耐性装備が作れる……！ しかも、漫画とかに出てくるような『極寒マンモス肉』も食えるかもしれない！）

　俺の冒険者魂（と食い意地）が、静かに燃え上がっていた。
　仕事の手伝いは本気だ。嘘じゃない。
　でも、仕事が終わった後の「ご褒美」も、ちゃっかり頂くつもり満々だった。


　◇◇◇

　出発までの数日間。
　屋敷は、遠征の準備で大わらわだった。

「ルシアン様、こちらが特注の防寒コートでございます。白狐の毛皮を使用し、保温魔法を三重にかけてあります」
「ルシアン、靴はこちらだ。滑り止めの魔法付与済みだ」
「非常食には、君の好きな干し肉とチョコレートを大量に用意させた」

　過保護すぎる。
　俺一人のために、南極観測隊レベルの装備が用意されていた。

「……これ重くないか？」
「軽い素材を選んでいる。着てみてくれ」

　着せ替え人形のように、次々と装備を試させられる。
　オルドリンは楽しそうだ。
　「君は何を着ても似合うな」「雪の妖精のようだ」と、準備の段階からデレデレである。

「なぁ、オルドリン。仕事の内容って、具体的に何するんだ？」
「ん？ ああ、基本的には魔力溜まりの制御だ。……少し大規模な術式を使うことになるから、集中力が必要だな」
「そっか。俺にもできることある？」
「私のそばにいて、呼吸をしていてくれればいい」
「それ仕事じゃないだろ」

　俺がツッコミを入れると、彼は真面目な顔で言った。

「いや、最重要任務だ。……君の成分を摂取しないと、私の魔力効率が落ちるからな」
「……はいはい。じゃあ、横で応援してるよ」

　まったく、どこまで甘えん坊なんだか。
　でも、そんな彼が「仕事モード」になった時、どんな顔を見せるのか。
　俺は少し楽しみでもあった。
　普段は俺にデレデレの旦那様だが、本業の「氷の伯爵」としての姿を、俺はまだあまり知らない。
　
（かっこいいとこ、見れるかな）

　俺は期待に胸を膨らませつつ、こっそりと『北国ダンジョン攻略本（自作メモ）』を荷物の底に忍び込ませた。


　◇◇◇

　出発の朝。
　屋敷の前には、見たこともないほど巨大で豪華な馬車が停まっていた。
　車輪の代わりに、魔法で浮遊するソリのような機構がついている。

「……これ、馬車か？」
「長距離移動用・耐寒結界付き特別車両だ。中はリビングのように快適だぞ」

　オルドリンがエスコートしてくれ、俺たちは乗り込んだ。
　中は本当に広かった。ふかふかのソファ、テーブル、簡易キッチンまである。
　外は木枯らしが吹いているが、中はポカポカだ。

「行ってらっしゃいませ、旦那様、ルシアン様」

　使用人たちが総出で見送ってくれる。
　彼らの顔には「旦那様がご機嫌でよかった」という安堵の色が見える。

「行ってきます！」
「留守は頼んだぞ」

　馬車が動き出す。
　滑るように進む車窓から、王都の景色が遠ざかっていく。

　これから向かうのは、氷と雪に閉ざされた極寒の地。
　厳しい任務が待っているはずだ。
　でも、隣には頼れる相棒（旦那様）がいる。

「……楽しみだな、オルドリン」
「ああ。君との旅行だと思えば、悪くない」

　彼は俺の肩を引き寄せ、こめかみにキスをした。

「白銀の世界も、君となら薔薇色に見えるだろう」
「キザだなぁ」
「本心だ」

　俺たちは笑い合い、北へと向かう旅路についた。
　仕事も、冒険も、そして甘い時間も。
　全部まとめて楽しんでやる。
　最強の夫婦の、初めての長期遠征が幕を開けた。