「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第8章 俺たちは『悲しい話』じゃなくて、『いつもの冒険』がしたい

第64話 食卓の誓いと、増える書類

　夜の帳が下りた頃、俺とオルドリンはクライス伯爵邸へと降り立った。

「……着いたぞ、ルシアン」
「ん……ああ、帰ってきたか……」

　目の前には、明かりの灯った懐かしい我が家。
　さっきまで「永遠」だの「１００年」だのと壮大な愛を語り合っていたけれど、家に着くと急に現実的な安堵感が押し寄せてきた。

　俺は泥のように疲れていた。
　肉体的な疲労ではない。オルドリンの無限魔力が繋がっているおかげで、体は驚くほど軽い。
　疲れているのは、主にメンタルだ。
　『森を更地にする竜巻』やら『魔獣を圧殺する氷壁』やら、自分の手から繰り出される災害級の魔法を制御するのに、神経をすり減らしたのだ。

「ふふ。今日は素晴らしい冒険だったな。君との合体魔法……あの瞬間の高揚感は、一生忘れられそうにない」

　対照的に、オルドリンは輝くばかりの笑顔だった。
　肌艶も良く、全身から「幸せオーラ」が可視化できそうなほど溢れ出ている。
　まあ、あんなに密着してイチャイチャしながらボスを倒せば、そりゃ満足だろう。

「お帰りなさいませ、旦那様。奥様」

　玄関の扉が開くと、いつものようにセバスチャンが出迎えてくれた。
　その顔を見て、俺はホッと息をついた。
　ダンジョンの殺伐とした空気から、日常に戻ってきた感覚だ。

「ただいま、セバスチャン。……今日の夕飯、何？」
「本日は、疲労回復に効く薬膳煮込みと、奥様がお好きな濃厚なポタージュをご用意しております」

　それを聞いて、オルドリンが思い出したように手を打った。

「セバスチャン、これを使ってくれ」

　オルドリンが何もない空間に手を差し入れると、ズドォン！　という重い音と共に、巨大な氷の塊――キメラ肉――が玄関ホールに出現した。

「……ほう。これはまた、見事な霜降りですな」
「ダンジョンの土産だ。ルシアンが今夜食べたいそうだ」
「かしこまりました。では、お二人がお風呂と着替えを済ませる間に、メインディッシュに追加いたしましょう」

　セバスチャンは眉一つ動かさず、巨大な肉塊を軽々と持ち上げた。
　急なリクエストにも完璧に応える。さすがは我が家のスーパー執事だ。

「今からだけど間に合いそう？　ステーキが食べたいんだけど……」
「ふむ……」

　セバスチャンは肉質を素早く確認すると、不敵に微笑んだ。

「なるほど、この肉質なら問題ございません。雷属性を帯びた筋肉は、調理の熱伝導が異常に早いですからな。……最高の一皿をご用意いたしましょう」

　彼は肉塊を小脇に抱えて厨房の方へと消えていった。
　頼もしすぎる。


　◇◇◇

　湯浴みで汗を流し、ゆったりとした部屋着に着替えてダイニングルームへ。
　シャンデリアの灯りが、並べられた銀食器を照らしている。
　湯気を立てるスープの香りと、肉が焼ける暴力的なまでに香ばしい匂いが、空腹の胃袋を刺激した。

　セバスチャンが給仕のために、ワインボトルを持って近づいてくる。
　いつもの光景だ。
　俺が座り、オルドリンが座り、セバスチャンが立ったまま世話を焼く。
　それがクライス家の当たり前だった。

　――でも、今日は違う。

「……セバスチャン」
「はい、奥様。ワインでよろしいですか？」
「いや、そうじゃなくて」

　俺は立ち上がった。
　そして、いつもなら空席になっている、俺とオルドリンの間の席――上座に近い位置にある椅子の背に手をかけた。

　ガタッ。
　俺は椅子を引き、ポンポンと座面を叩いた。

「今日は、セバスチャンもここに座ってほしい」

　その場の空気が止まった。
　セバスチャンが、珍しくきょとんとした顔をしている。

「……は？」
「聞こえなかったか？　一緒に食べようって言ってるんだけど」
「い、いえ、滅相もございません。使用人が主人の食卓に同席するなど、あってはならないことです。執事の矜持に関わります」

　セバスチャンは慌てて首を横に振り、一歩下がった。
　頑固だ。予想はしていたけれど、この鉄壁の執事を崩すのは骨が折れる。

「今日だけでいいんだ。特別ってことで」
「いけません。私の仕事は、お二人が快適に食事をされるよう奉仕することであり――」
「これが『命令』だとしても？」

　俺が強い口調で言うと、彼は口ごもった。
　俺は視線をオルドリンに向けた。
　彼はナプキンを膝に広げながら、涼しい顔でスープの香りを嗅いでいる。

「……なぁ、オルドリン。アンタからも伝えてくれよ」
「ふむ」

　オルドリンはゆっくりと顔を上げ、困惑する老執事を見た。

「セバスチャン。妻の言うことは絶対だ。……それとも、私たちの命令よりも執事の矜持とやらが大事か？」
「そ、それは……しかし、旦那様……」
「座れ。……たまには、家族水入らずで食事をするのも悪くないだろう」

　『家族』。
　その言葉が出た瞬間、セバスチャンの肩がビクリと震えた。
　彼は迷うように視線を彷徨わせ、それから観念したように息を吐いた。

「……承知いたしました。……本日だけ、無礼を働かせていただきます」

　彼は恭しく一礼すると、恐る恐る、引き出された椅子に腰を下ろした。
　背筋をピンと伸ばし、膝を揃えて座る姿は、リラックスとは程遠いが、それでも彼は「席」に着いた。

　俺は満足して自分の席に戻り、グラスを掲げた。

「よし。じゃあ、俺たちの『勝利』と、家族の絆に乾杯！」
「……乾杯」

　カチン、とグラスが触れ合う音が響いた。

「うん、美味い！　なんだこれ、口の中で解けるぞ！？」

　俺が早速、目の前に置かれたキメラ肉の厚切りステーキを頬張ると、肉汁と共に濃厚な旨味が口の中で爆発した。
　普通の羊肉よりも味が濃く、それでいて舌の上で消えるほど柔らかい。
　雷の電気刺激で熟成された筋肉繊維と、オルドリンの瞬間冷凍技術が生んだ奇跡の食感だ。

「……素晴らしい。噛む必要すらないほど柔らかく、それでいて野性味あふれる香り……。まさか伝説の魔獣をこうして食卓で味わう日が来ようとは」

　同席したセバスチャンも、一口食べて満足げに頷いている。
　どうやらお気に召したようだ。

「へへっ、だろ？　俺の目は節穴じゃないって」


　◇◇◇

　食事は和やかに進んだ。
　最初は緊張していたセバスチャンも、俺がダンジョンでの失敗談（くしゃみで更地未遂）を話すと、いつものように「やれやれ」と苦笑し始めた。

「まさか、魔力制御の訓練と称して、そのような破廉恥な行為をダンジョンで行うとは……」
「破廉恥ではない！　『愛の密着指導』だ！」
「旦那様、それを世間ではバカップルと呼びます」

　セバスチャンの鋭いツッコミに、俺たちは笑った。
　温かいスープが胃に染み渡る。
　こうして三人で囲む食卓は、いつもよりずっと美味しく感じられた。

　メインディッシュを食べ終えた頃、俺は改まってセバスチャンに向き直った。

「セバスチャン」
「はい」
「こないだの話……覚えてる？」

　先日の朝、彼が俺に明かしてくれたこと。
　『私情で俺を選んだ』という、あの告白だ。

「……はい。忘れるはずもございません」
「あの時はちゃんと言えなかったけど、改めてお礼を言いたくてさ」

　俺は真っ直ぐに彼の目を見た。
　年輪を重ねた、優しくも厳しい瞳だ。

「セバスチャンがいなきゃ、俺たちは出会えなかった。俺は貧乏貴族の次男として燻ってただけだったし、オルドリンは……きっと、一人で凍えてた」
「…………」
「アンタが『私情』を挟んでくれたおかげで、俺たちは今、こうして笑っていられる。……アンタは、俺たちの恩人だよ」

　俺の言葉に、セバスチャンは口を真一文字に結び、膝の上の拳を握りしめた。

「……私は、出過ぎた真似をした老骨にすぎません。本来ならば、お家の存続を第一に考えるべき立場でありながら……」
「結果オーライだろ。それに」

　俺はニッと笑った。

「血が繋がってるとか、いないとか。そんなの関係ないよ。……俺のことを信じて、味方でいてくれた。俺たちが幸せになるように、ずっと見守ってくれた。……それが『家族』じゃなくて何なんだよ」

　俺はテーブル越しに身を乗り出した。

「セバスチャン。アンタも、俺たちの大事な家族だ」

　セバスチャンが息を呑んだ。
　鉄仮面のような彼の表情が、音を立てて崩れそうになる。
　彼は助けを求めるように、主人の方を見た。

「……旦那様」
「うむ」

　オルドリンはそっぽを向き、グラスを傾けていた。
　だが、その耳がほんのりと赤くなっているのを、俺は見逃さなかった。

「……ルシアンの言う通りだ」

　オルドリンはボソリと呟いた。

「……私が魔力に振り回され、周囲から化け物と恐れられていた時、そばにいてくれたのはお前だけだ」
「旦那様……」
「お前が私に剣を教え、魔法を教え、帝王学を叩き込んだ。……そして、最高の伴侶を見つけてきてくれた」

　彼は照れ臭そうに鼻を鳴らし、ようやくセバスチャンの方を見た。
　パスを通じて、オルドリンの感情が直接流れ込んでくる。
　『感謝』。『信頼』。そして『安堵』。
　口下手な彼が伝えきれない想いが、奔流となって俺の胸を叩く。

「私にとって、親代わりであり、師であったのはお前だ。……まあ、小言が多すぎるのが玉に瑕だが」
「……！」
「育ての親としての功績は、認めてやらんこともない」

　それは、不器用な彼なりの、精一杯の感謝と愛情表現だった。
　
　セバスチャンの目元が、ぐしゃりと歪んだ。

「……う、うぅ……」

　彼の手が震え、ナプキンを目元に押し当てる。
　いつも完璧で、冷静沈着な執事が、子供のように肩を震わせていた。

「……もったいない……お言葉でございます……」

　涙声が漏れる。
　俺は何も言わず、ただ微笑んで見守った。
　オルドリンも、優しい目で彼を見つめている。

「……長生きは、するものですな……」

　しばらくして、セバスチャンは眼鏡を外し、涙を拭った。
　再び顔を上げた時、その瞳は潤んでいたが、どこか憑き物が落ちたように晴れやかだった。

「旦那様、奥様。……この老骨、命ある限り、お二人の幸せにお仕えさせていただきます」
「ああ、頼むよ。俺たち、まだまだ未熟だからさ」
「ふっ。私の教育係がいなくなったら、ルシアン不足で暴走した時に誰が止めるんだ？　死ぬまで働いてもらうぞ」
「人使いが荒い旦那様ですね……ふふふ」

　セバスチャンが笑った。
　いつもの含みのある笑いではなく、心からの柔らかな笑い声だった。


　◇◇◇

　食事が終わり、デザートの時間がやってきた。
　セバスチャンは一度目元を拭ってから眼鏡をかけ直すと、テキパキと皿を片付けていく。
　その所作はいつも通り完璧だが、背中は以前よりも少しだけ軽やかに見えた。
　そして――眼鏡の奥の瞳が、キラリと怪しく光った。

「そういえば、旦那様」
「なんだ？」
「『魔力共有』が成功したということは、魔力の問題は全て解決したということですね？　つまり、体調不良による休息はもう不要と」
「ああ。ルシアンという最強のパートナーがいる限り、私はかつてないほど健康だ」

　セバスチャンは眼鏡をクイッと押し上げ、不敵に微笑んだ。
　それは先ほどまでの涙も乾くような、鬼軍曹の笑みだった。

「では、溜まりに溜まっている領地の開拓計画や、魔導具開発の遅れ、王宮からの依頼案件も……これからは倍速で処理できますな？」
「……は？」
「奥様にも手伝っていただければ、効率は三倍、いや四倍。……明日の朝から、執務室に山脈のような書類をご用意しておきます」

　オルドリンの顔が引きつった。

「ま、待てセバスチャン！　私たちはまだ新婚だぞ！？　愛を育む時間が必要だ！」
「愛は仕事の合間に育んでください。……さあ、夜はこれからでございますよ」

　セバスチャンは楽しそうにワゴンを押し、キッチンへと消えていった。
　残された俺とオルドリンは、呆然と顔を見合わせた。

「……セバスチャン、元気になったな」
「元気になりすぎだ……。これでは私たちの甘い新婚生活が……」
「いいじゃん。一緒に仕事するのも、悪くないだろ？」

　俺は彼の肩をポンと叩いた。

「俺たちには、時間はたっぷりあるんだからさ」

　そう。
　１００年。
　俺たちは一緒にいられる。
　書類仕事に追われる日も、冒険で大暴れする日も、喧嘩する日も。
　その全てが、俺たちの未来だ。

　窓の外には、満天の星空が広がっていた。
　かつて俺が一人で見上げていた空は、今は隣に愛する人と、信頼できる家族がいる景色に変わっていた。

「……愛してるよ、オルドリン」
「ああ。私もだ、ルシアン」

　俺たちは静かにキスをした。
　温かいスープの香りと、新しい家族の絆に包まれて。
　クライス家の夜は、まだまだ賑やかに更けていきそうだ。