遠くのあなたを掴みたい

鹿嶋　雲丹

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第43話　運ばれる直前の教頭

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　おかしい。
　何度メールを送っても返信はこないし、電話をかけても繋がらない。
　あいつ……寝込むほど具合が悪いのか？
　私は桐崎の嫁の方にも連絡してみたが、結果は同じだった。
「ほんとに、あの役立たず共が！」

　私は悪態をつき、スマホを尻のポケットに突っ込んだ。

『ツギノドヨウビゴゴロクジホケンシツデマツ』

　土曜日の夕方、六時。

　私はあの手紙に指定された通りに、保健室の前に立った。
　外は夕暮れ時で、人の気配のない廊下はしんと静まり返っている。
　保健室の明かりが点いているのは、小さな窓越しから漏れる淡い光から確認ができた。
　私は恐る恐る、そのドアを開ける。
「あっ、教頭先生、来たんですか？」
　視線の先に立つ田口君に、思わずホッとした。
「あ、あぁ、やっぱり気になってね……ここにいるのは田口君だけか？」
　あの手紙の主は、いないのか。
　私は素早く保健室の中を見回してみるが、田口君以外に人の気配はない。
「あ、林先生もこれから来ますよ。なんでも、あのカタカナの手紙、林先生も受け取っていたみたいです」
「そうなのかね……」
　林先生もだと？　なぜ林先生なんだ？
「どうして、私たちだけ呼び出されたんでしょうね？　教頭先生、なにか心当たりありませんか？」
「あるわけないじゃないか……田口君は、手紙を受け取ったんだから、渡してきた生徒が誰なのか知っているんだろう？」
「いえ、それが知らない生徒でして……緑のジャージを着ていましたから、一年生なのは間違いないんですが……私は二年生の担当なので、あまり一年生の子たちの顔を覚えていないんですよ。まだ入学してから、二ヶ月くらいしか経っていませんしねぇ」
　それもそうか……しかし、また緑のジャージか……
「他にどんな特徴があったのかな？　女子かね、男子かね？」
「えっと……背の高い女子生徒ですね……あとは、黒縁メガネをかけていて、長い髪をこう、二つ結びにしてましたよ」
　おい！　それは、あの文化祭の時の犯人と同じ特徴じゃないか！
「名前は？　その子が着ていたジャージに、名前が刺繍されてただろう？」
「ああ、そういえばそうでした……確か、松田って刺繍されてましたよ……松田、松田？　……あれ、どこかで聞いたような……あっ！」
　田口、余計な事を思い出すなよ！
「約四年前に行方不明になった保護者さんの名前、確か松田さんでしたよね？」
　っとに、使えないな！
「……そうだったかな？　松田じゃなくて、町田さんじゃなかったかね？」
　忘れろ……口に出すな、その名を。
「いや、確か松田さんですよ。松田智子さん。あれ、妙な話でしたよね……住んでいたマンションの監視カメラに姿が映っていなかったなんて」
「そうだったかね？　そんな昔の話なんて、もう忘れたよ」
　あ、そうだ、と田口君が声を上げる。なんだ、今度は！
「教頭先生、大丈夫ですか？　声が掠れてますよ。のど飴どうぞ」
「あ、あぁ、ありがとう」
　私は田口君が差し出す小さな袋から飴をつまみ出し、口に放り込んだ。
「傘がですね……匿名で画像が送られてきたそうなんですよ、林先生の相談窓口アドレスに」
　私はあやうく飴を飲み込みそうになり、ゲホゲホと咳き込んだ。
　そんなバカな……あの傘は、去年の夏休みに廃棄した筈だ！
「ほら、見てください……これです」
　私は涙を滲ませながら、田口君が見せてきたスマホの画面を凝視した。
　そこには、クローズアップされたペンギンのキャラクターの傘の持ち手が映っていた。
　間違いない。あの傘だ。あの日捨てたはずの、松田智子の所持品の一つ。
「画像は……これ一枚だけかね？　いつどこで撮影されたものなんだい？」
「さあ、そこまでは……とりあえず、林先生のところに送られてきたのは、つい最近のようですよ」
　つい最近だと？
「その画像、他の先生にも見せたのか？」
「いいえ……見せていませんよ」
「この画像の事を知っているのは、私と田口先生だけです」
「あ、林先生」
　ガラッ、ピシャン、と保健室のドアが開閉する音と共に、姿を見せた林先生を振り返る。
「これ……かわいいと思いませんか？　ペンギンのキーホルダー……ハンドメイド品なんですよ。少し形が崩れているところが味わい深いところで」
　林先生がにっこりと笑いながらつまみ上げているのは、ペンギンのように見えるキーホルダーだ……ビーズ細工の……あれは……アレとよく似ている……
「寄越しなさい、それを……よく見たいから」
　じわり、冷たい汗が額に滲む。
　まさか、まさか、桐崎の嫁が？　いや、そんなバカな、ただの類似品だろう……
「これだけじゃないんですよ、教頭先生が見落としてる証拠品」
　後ろで、田口の声がした。
「証拠品だって？」
　その物言い、まるで私が犯罪者みたいじゃないか！
　怒鳴りつけようと田口を振り返った瞬間、首に圧迫感が生じた。と同時に、世界が暗くなる。
　おい、役立たずの桐崎……寝込んでる場合じゃない、なんとかしろ……じゃないと、私たちは破滅することになるぞ……

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