仕事やめても……いいですか……？

黒の章

黒の子 23

「キース教官！」
イークが先導する教官に声を掛けた。
「委員長、そのまま進めて。」
教官から、指示を受けた委員長がクラスを率いて先に進んでいった。
「イーク、どうした？」
「はい、ハンスの体調が悪い様なので、寮に連れて帰っていいですか？」
教官が、馬を止め下を向くハンス目をやった。
「ハンス、今日は休め。救護室に報告な。」
「は…い…」
「寮に帰り着くまで付き添っていいですか？」
「ああ、頼む。イークはそのまま自習な。後で報告書を…」
「はい。では、行きます。」
イークはハンスに駆け寄り声を掛けた。それを確認した教官は馬を返して隊列を追った。

「ハンス、寮の近くに兄貴がやってる店がある。そこに馬を借りに行くぞ。」
「え？このまま行こうと思っていたのに…」
「ばか、お前も馬も寮に戻らなかったら、すぐに、バレるだろうが、俺が馬を返して救護室にも上手く伝えておくから、クロードが見つからなくても、夜までには戻れよ？兄貴に言っとくから、寮まで送ってもらえ。」
「わかった。でも……」
寮の近くにイークの兄の何でも屋がある。ハンスが何でも屋って何するところ？って聞いたら、困り事の解決を手伝ってくれる、便利屋さんなんだって、とイークが答えた。引っ越しの手伝いや、家庭教師、夕飯の献立レシピに浮気調査。暇潰しの話し相手だって依頼すればやってくれる。本当に何でもあり。頭が良く器用で話上手で街中に知り合いがいる。数多くの依頼の全てをイークの兄がこなしている訳ではなく、助言をしたり必要に応じて人を紹介したり、解決に導くという。まあ、頼み事が満足のゆく結果にならなかったとしても、依頼人に恨まれることがないのは、彼の人柄ゆえであろう。どんな依頼でも出来る限り請け負う彼が、ただ一つ即座に断ったのが、彼に伴侶になって、という妙齢の女性のお願いだったという。しかしその女性にも、仕切り好きのマアサばあさんを紹介し、見合い相手を探させ、結婚まで持っていったという。
「兄貴を巻き込んでもいいの？」
「いいよ。秘密は守ってくれるし、ハンスが知らないだけで、結構学校の関係者も利用してるんだ。」
「教官とかも？」
「ああ。兄貴にこっそり聞いている。」

「ああ、イークか、馬ね、厩舎に行ってどの子でも連れていっていいよ。誰かいるから……ただ、グリーンだけは、気難しいからオススメしないね。」
「わかった、ありがとう。じゃ、俺は寮に戻るから。兄貴後は任せた。」
「ハイハイ。任しとき。」
イークがハンスの馬を連れて行くのを見送って、ハンスは店の裏手に回った。
馬の運動場には気持ち良さそうに何頭かの大小様々な馬達が散歩していた。
「まあ、近くにいるこいつに……」
と、近寄ろうとしたら……
「まて、どうした、グリーン！」
離れた厩舎から声が聞こえてきた。同時に、一頭の黒い馬がハンスの方に駆けて来るのが見えた。
  あっという間にハンスの視界は黒一色になった。
「うぉ！やめ！おぉぉ！」
  いきなりハンスに体を寄せ鼻を頭に擦りつける。その勢いに押され、尻餅をついたハンスに、更に鼻を押し付け、くんくんと匂いを嗅ぎ、ベロンと舐める。訳がわからず、目の前の馬に転がされるハンス。そこへ、遅れて走ってきた男が叫ぶ。
「グリーン！まて！」
  それが彼女とハンスの出会いであった。


  少し時は戻って、ハンスがクロードの尾行に失敗した日の夜……クロードはシルバーアールと魔装具の改良に頭を悩ませていた。

  一泊し、翌日もフールワンツと遠話の練習をする予定だったが、フールワンツに招集の連絡が入った。
「すまん、クロード、俺はすぐに、出なければならない。君は今日はもう帰るように。」
「でも、外泊届けを…」
「予定変更だ。今日は帰れ。明日は休みだ。いいな？俺は先に出るが、君も寮に…」
「はい。わかりました。」
「すぐに、出るんだぞ。」
  フールワンツは念を押して、あわただしく出て行く。クロードも帰る支度を始めた。
「……クロード、少しだけ、手伝いをお願いしたいんだが…」
シルバーアールがドアをちょこっと開けて顔を覗かせた。
「あ、隊長…でも今日は帰り…」
「いや、少しだけ、新作の魔装具のつけ心地の感想を…な？」
お願い、という風に、両手を合わせて、隊長のお願いポーズに、少しだけですよ……とクロードが頷いた。