お嬢様はご存じない。

プレリュード《序幕》

第五話 アフタヌーンティー

　日は傾きはじめていた。
　青空の底にうっすらと金が溶け、風の中に夕刻の気配がまじる。
　庭園の奥、蔓薔薇と白藤に覆われたガゼボの下──その小さな天蓋のもとで、今日もまた、変わらぬ午後の習慣が始まっていた。
　
　お嬢様は、紅茶の香り立つカップを手に取り、目を細めて静かに口元へと運んだ。

「……ふぅ。おいしい。やっぱり、ゼルの紅茶が世界で一番ね」

　湯気が白く立ち昇るその向こうで、ゼルヴァンが静かに姿勢を正す。
　翡翠色のティーポットを置く指先に、曇りひとつない白手袋。深く、美しい角度で頭を垂れた。

「お嬢様のお言葉、一生の誉れにございます」

　柔らかく、けれどその声音は一点の曇りもなく、まっすぐ。光の移ろいを纏うように、ティーポットを所定の位置に戻す手元まで、徹底された優美さを崩すことはなかった。

「美味ぇよな、ゼルの紅茶。紅茶のことはさっぱりな俺でも、美味いと思うもん」

　紅茶を啜る軽い声が、柔らかな陽射しに割り込むようにして聞こえてきた。
　いつのまにか、ダリオンが腰を下ろしている。お嬢様の斜め前、紅茶と菓子の揃った席に、当然のように。

「……ダリオン？」

　ゼルヴァンの声色が一瞬だけ硬質なものを帯びた。
　青い瞳が静かに揺れて、カップの位置からダリオンの顔へと移る。

「ん？」

「なぜあなたが、そこに座っておられるのですか？」

　カップの受け皿が、軽く揺れた。
　白磁がかすかに音を立てる。ゼルの声が、その音よりもさらに静かだった。

「なんでって……もうやることないだろ？」

　ダリオンは肩をすくめ、日射しの中でスコーンをひとつ摘む。
　テーブルには焼きたての湯気が立ち昇る菓子たち──果実が飾られたタルト、スコーン、ジャムの入った小鉢──華やかで、それでいて穏やかな彩り。

「あります。お嬢様への取り分けを」

「ゼル、大丈夫よ」
　お嬢様の声がそっと割って入る。
　春の風のような、包み込むような声音だった。

「わたし、自分でとれるわ。ほら、だからゼルも座って？」

「ですが……」
　ゼルヴァンの言葉が、ほんのわずかに揺らぐ。
　しかしその隙を逃さず、ダリオンがずるく口を挟んだ。

「はやく座らねーと、お嬢がいつまで経っても食えねーぞ」

「そうよ？冷めたスコーンは食べたくないわね」

　二人に軽く促されるようにして、ゼルヴァンは僅かに眉を下げ──やがて小さく頷いた。

「……では、失礼いたします」

　椅子を引く音も静かに、ゼルヴァンが腰を下ろす。
　白いクロスの上、ティーカップが三つ、整然と並ぶ。
　お嬢様の右手にゼルヴァン、左手にダリオン。三角を描くような形で三人は座り、穏やかな午後の庭を囲む。

「ゼル、今日のタルトはなあに？」

「本日は三種のオレンジとバニラのタルトでございます」

　ゼルヴァンが応じる声音には、どこか誇りのような光が滲んでいる。
　皿の上には、ネーブル、ブラッドオレンジ、甘夏──柑橘の果実が陽光を吸い込み、宝石のように色づいている。

「美味しそう。だから紅茶もシトラス系なのね」

「はい、スモーキー領産の春摘みの茶葉に、ブラッドオレンジピールとベルガモットのエッセンスを合わせております。

　この茶葉は、朝晩の寒暖差により香りが引き締まり、口当たりが軽やかでありながら、奥に柔らかなコクを隠しております。ストレートでお召し上がりいただいても、最後まで雑味のない誇り高い茶葉でございます」

　言葉とともに、紅茶の芳香が風に乗って漂う。
　庭の空気にまで、柑橘と茶葉の複雑な香りが重なり、まるで夢のような深みをつくっていた。

「そこへ、ブラッドオレンジのピールを細かく刻み──ほんの少しのベルガモットの精油を馴染ませて──」

「長ぇよ紅茶マニア！」

　ダリオンの突っ込みが、空気をふっと軽くする。
　お嬢様はスコーンの皿に手を伸ばしながら、くすっと笑った。

「ふふ、面白くて好きよ。もっと聞かせて？」

「おいおい、お嬢。やめとけ。こいつ紅茶について語らせたら、三日は寝ないで喋り通すぞ」

「……失礼ですね。語り尽くすには、最低でも一週間は必要です」

「なんでこの流れで競うんだよ」

　くすくすと笑いが弾む。
　お嬢様は楽しげにフォークを手に取り、たっぷりとオレンジの果肉が乗ったタルトを一口。
　果実のきらめきが刃に映り、瑞々しい断面から、やさしい甘みが香り立つ。

「そういえば紅茶といえば、お前宛になんか手紙来てなかったか？紅茶の協会だかなんだかから」

　カップを傾けながら、ダリオンがふと思い出したように言う。

「……ああ、来ていましたね。ソムリエ講師として、一日登壇してほしいという内容でした」

「すごい。ゼルは教えられる立場に立てるほど紅茶に詳しいのね」

「いえ、私などまだまだ浅学の身で」

　ゼルヴァンの視線がテーブルに落ちる。
　金色の葉の影が、その頬にかすかに重なった。

「行くのか？ 講師ってことは、ギャラも出るんだろ？ いいな」

「行きませんよ。お金には興味がありませんので」

「でも、紅茶好きな人たちが集まるんでしょう？ 話してきたら楽しいんじゃない？」

　お嬢様の声が風に乗って、ゼルヴァンの胸元を撫でる。
　それは肯定でも否定でもない、ただ心を映すような、優しい問いだった。

　ゼルは目を伏せ、ゆっくりと答える

「……私は、この館で従者をしている時が、一番楽しいので」

　その声は、心から漏れたもののように、柔らかく、しかし静かに響いた。

「……俺はうるさい従者長が一日いない日が欲しいけどな」

　沈黙を崩すように、ダリオンが茶化す。
　その言葉の奥には、こそばゆい感情と、それを包む照れ隠しが見え隠れしていた。

　お嬢様は少し目を細めて笑った。

「そう言われると…ゼルが一日いないのは嫌ね」
　お嬢様が微笑み、カップをそっと揺らす。

　「幼馴染とのアフタヌーンティータイムがなくなってしまうのは困るもの」

「……私は、どこにも行きません。ずっとお嬢様にお仕えいたします」

　ゼルヴァンの宣言は、風の中で囁かれた祈りのようだった。

「まぁ、今さら、誰かが欠ける想像って──つかねーよな」

　ダリオンの目元が、わずかに細められる。
　カップの中の紅茶は、もう残りわずかだった。

「そうね。いつまでも一緒にいてね。ゼル、ダリオン」

　お嬢様の言葉に、風が応えるように白藤を揺らす。
　黄昏が、静かにガゼボの白い屋根を染めていく。

　あたたかい午後の、儚いひととき。
　タルトの甘さと紅茶の香りの中で──誰もが、言葉にしない“永遠と平和”を、静かに願っていた。