お嬢様はご存じない。

カプリス《日常》

雨上がりの競争

　数日続いた長雨が、ようやく終わりを迎えていた。

　月長石の館の裏庭──雨を吸った地面はまだ柔らかく、わずかな風にも草木が湿った匂いを含んで揺れている。
　空はまだ雲の名残を残しながらも、時折差し込む陽が、屋根のしずくを銀色に光らせていた。

　ゼルヴァンは、燕尾の袖をすっとまくり上げ、手袋を丁寧に外す。
　露を含んだ空気の中でも、白い肌は冷ややかに冴えていた。
　彼の腕には、水を吸って重さを増した土嚢が四袋。肩へと滑らせるように載せ、無駄のない動きで台車へと運んでいく。

　泥の跳ねも、足音も、彼の周囲ではまるで音を失っているかのようだった。

「……おいゼル、これ、けっこう重ぇぞ」

　湿った土を靴底で払いながら、ダリオンが肩越しに声を投げた。
　彼の腕にも土嚢がふた袋。だが、少し傾ければ、重さに引きずられるように泥が音を立てて滑り落ちた。

「雨水吸ってる分、増量してんな……」

「そうでございますか」

　ゼルの声は、翳りのない水面を撫でるように静かだった。
　その手には、既に次の四袋が乗っている。重さを感じさせぬ所作で、重心を流すようにして持ち上げる。

「……お前、軽々持ってんな」

「慣れておりますので」

　陽の光が彼の肩先で反射し、淡い銀色の軌跡を描いた。
　その姿は、まるで儀式でも行っているかのように整然としていた。

「……お前、筋肉の密度おかしくね？」

「お褒めの言葉として受け取っておきます」

　ゼルが僅かに口元を緩め、ダリオンの抱える袋へ視線を落とす。
　そして、ごく自然な動作で首を傾げた。

「……それしか、持てないのですか？」

　ダリオンの動きがぴたりと止まる。
　水の音さえも、一瞬だけ沈黙するようだった。

「……は？」

　ゼルは完璧な姿勢を保ったまま、四袋を抱えて歩き出した。
　泥濘を踏む足取りさえ、静謐な舞のように乱れがない。

「重量が増しているとはいえ、二袋とは……少々控えめではございませんか」

「控えめってな、お前……四つとか普通に持ちにくいだろ！」

「バランスを整えれば可能です」

「人間のバランスじゃねぇよそれ！！」

　吐き出すようなダリオンの言葉に、ゼルはわずかに肩を揺らす。
　笑みの代わりに沈黙で返すその姿は、むしろ余裕を見せつけているようで。

　ダリオンは舌打ち混じりに袋へ向き直る。
　腕を大きく広げ、濡れた麻布の感触に指先を沈めながら、強引に持ち上げた。
　湿った土が地面を跳ね、泥の粒が光を浴びて散る。
　深く吸い込んだ呼吸が、吐き出されると同時に白い息のように空へ溶けていった。

「っ……ほらよ、俺だって持てる！」

「そうでしょうとも」

　ゼルは、わずかに口元を緩めた。
　目元には微かに光を帯びた余裕が滲み、睫毛の影が涼しげに揺れる。

「……はぁー！　なんだそのドヤ顔！　ムカつく！」

「そのような顔はしておりません」

「してた！」

「あなたの疲労が幻覚を見せているだけでしょう」

　ゼルの声は静かだった。
　わずかな風が、彼の銀髪を揺らす。
　光を受けた睫毛がかすかにきらめき、呼吸の浅さまでもが優雅に見えてしまうから厄介だった。

　ダリオンはぐしゃりと音を立てる泥を踏みながら、無言で土嚢を持ち直した。

「おうおう上等だ、このまま全部運んでやる！」

「……では、競争いたしますか」

「受けて立つ！」

　小さな衝突が波紋のように広がり、作業のリズムが変わる。
　濡れた石畳にふたりの足音が交差し、台車の軋む音が空に跳ねた。
　先ほどまで長閑だった庭に、わずかに色が差し込む。




　最後の一袋が積まれたとき、世界が再び沈黙を取り戻す。
　ぬかるみに足を取られたまま、ダリオンは肩を大きく上下させ、濃く湿った空気を吸い込む。
　背中から立ち上る熱が、すでに冷えはじめた風にさらわれていくのがわかる。
　額の汗が頬をつたって泥に混ざった。

「っはー……どうだ、同数、同速！」

「見事でございます」

　ゼルは整った呼吸のまま、少しだけ頷く。
　白シャツの袖を直しながら、乱れひとつない姿勢で言葉を返すその様子は、まるで最初から疲労の余地などなかったかのようだった。

「認めたな」

「ええ。ただし、持ち上げる姿勢がいささか雑でございましたが」

「うるせぇ」

　吐き捨てるようなひと言に、木々の隙間から風がすっと吹き抜ける。

　ゼルは袖口を慎重に整えながら、ふと庭の奥に目を向ける。
　朝の雨が残した水たまりが、雲間から差し込む光を受けて、鏡のように空を映していた。

「……お嬢様がこの光景をご覧になったら、どう思われるでしょうね」

「あ？そりゃ、"あらあら、仲良しね"って笑うに決まってんだろ」

　ダリオンが苦笑交じりに言う。
　その声音の柔らかさに、ゼルのまなざしがかすかに揺れた。

「……目に浮かびます」

　光と音が、しずかに溶けてゆく。
　濡れた草の匂いの中、ふたりの影が並び、午後の静けさの中に溶けていった。