エルフの魔法剣士、悪役令嬢と共に帝王の暗殺を企む

悪役令嬢との出会い

2話 火葬

　深呼吸した。
　改めて状況を整理してみる。
　ここら一体はおそらく狩人たちの憩いの場だ。　　　
　炊事に使う釜や、薪を割るに使う大きな切り株や、丸太で作った質素なテーブルと椅子が視界に入る。
｢……｣
　改めて、四つの死体にも目を移した。
　三つは汚い格好のは、おそらく野盗のものだろう。
　身なりの良い方は……先ほど聞こえてきた言葉から察するに、おそらく今対峙している女性の従者。
　そして問題のその女性。
　背が高く、目の覚めるような美しい顔立ちの緑色の髪、高価そうなドレス。
　しかし目立つのはそういった所ではない。
　手が血だらけなのだ。
　つまり、野盗は彼女が殺した。
｢あらあら随分美形の盗賊さんかと思ったら……あなたこの前お会いしたばかりですね｣
｢……？｣
　女性は無機質な声で語りかけてきた。
　この前会ってる？
　まったく記憶にないが。
｢マーク・アシュベリーさんだったかしら？　この国で朱のメイジって呼ばれてる魔導士｣
｢どこかで会ったか？｣
｢三日前にお会いしたばかりです。ほら、この国の貴族の晩餐会で｣
｢……あっ｣
｢あなたは貴族の護衛の仕事をしていたしたよね｣
　やっと思い出した。
　目の前の女性は盗賊たちが言っていた通り、大陸中の有名人だった。
　彼女はメリンダ・ルイザ・キプリング。
　とある小国で贅の限りをつくした大臣の娘。
　少し前のメリンダの迂闊な一言が、その小国の民の感情を刺激して革命の引き金になった。
　そのことは喜劇的に大陸中に知れ渡っている。

†††††

　さてどうしたものか。
　メリンダ・ルイザ・キプリングは私を盗賊の一味だと思っているかもしれない。　
　誤解は解かねば。
　とりあえず魔法剣を消し、両手を上げる。
｢落ち着いて聞いて欲しい、私はその盗賊共とは無関係だ。たまたまここに居合わせただけだ｣
　言葉と仕草で精一杯危害を加えるつもが無いことを示す。
　伝わっただろうか。
｢そんなの言われなくてもわかります｣
　メリンダのほうも血だらけの手を下げる。
　誤解はされてない、良かった。
｢……｣
　ひとまず落ち着くと、再びこの異常な状況が気になり始める。
｢この野盗共、まさか君が殺したのか？｣
　半信半疑な質問だった。
　この場に他に誰もいないから、消極法でのもの。
　心のどこかで、そんなはずはないと思っていた。
｢ええ、そうですよ。私が殺しました｣
｢……！？｣
｢暗殺は得意なので｣
　メリンダは質問に人形のように無表情で答えてきた。
　暗殺が得意？
　目の前の女性はそんな存在のはずはないのだが。
｢……｣
　とりあえず余計な詮索は後だ。
　彼女の近くに倒れている男性の素性も気になる。
｢その人は？｣
　あまり刺激しないように、慎重になりながら質問した。
｢私の従者です。目を離した隙に盗賊たちに殺されてしまって｣
｢ここで弔うか？｣
｢そうですね、彼は天涯孤独の身。ここにお墓を作っても問題はないでしょう｣
　無機質な声で、無表情のまま淡々と言葉を連ねてくる。
　この女性、少なくとも従者が死んで悲しいといった感情はないようだ。

†††††

　仲間二人と合流するまでには時間がある。
　メリンダの従者の埋葬を手伝う事にした。
｢あなたの故郷はソレイド王国だな。火葬で良いのか？｣
｢ええ、構いませんよ。穴は私が掘るので｣
｢お、おい｣
　彼女は噂通りの冷酷非情な者かと思っていた。
　しかし血まみれの従者の遺体を抱きかかえて手を組ませ、事もあろうに自分で森の中に穴を掘り始める。
　……素手で。
｢……｣
　唖然としてその様子を眺めてしまっていた。
　これまでの過程でメリンダのドレスは血に土に汚れ、美しい緑色の髪も同様だ。
　いや、そんなことより。
　なぜ素手で硬い地面を掘れている？
｢この方には長年お世話になりました。育ての親と言っていい｣
　独り言のようにつぶやく。
　しかし、その言葉に違和感を得た。
｢あなたはソレイド王国の亡き大臣の娘だろう？　その男は教育係か何かだったのか？｣
｢……！｣
　私の言葉に、メリンダは初めて感情の変化を見せる。
　目を見開いて少し動揺している。
｢ああ、気が動転していました。この従者は帝国民の方でしてね、最近私が雇っただけの関係でした｣　
｢そ、そうか｣
｢それよりも、朱のメイジさん。噂の炎で遺体を火葬して欲しいのですが｣
　私の魔法の事を知っているのか。
｢それと、そこの盗賊さんたちもお願いします。ちゃんと弔ってあげましょう｣
｢……？｣
　なんだろう。　
　メリンダの発言にゾッとした。
　彼女は自分を襲おうとて返り討ちにした者たちを……自分を守ろうとした従者と同じように考えている気がした。
　それはまるで、善悪の概念がないような。