悪役令嬢と薄幸の元伯爵令嬢のかけて欲しい言葉と聞きたくない言葉

悪役令嬢との恋

４話 ゴシップ誌

　暇だ。
　しばらくベッドに寝転んでいたが、外に出る事にした。
　持ち運び用のランプに火を灯し、地上への階段を上る。
｢いい匂いだ｣　　
　思わずつぶやいた。
　大広間は肉と野菜とチーズを煮込んだような料理の匂いで埋め尽くされていた。
　もしこれがだだっ広いクルック家別館の大広間なら、こうはいかない。
｢ん？　イーモン殿、どこかへ出かけるのか？｣
　エプロン姿のフィオナが厨房から顔を出した。
　やはり彼女自らが料理しているのか。
｢ええ、本屋に行こうかと思いまして｣
｢そうか、七時には帰ってきてきてくれ。その頃にはベアトリクス様も戻る｣
｢……は？｣
｢ああ、言い忘れていた。ヘザー男爵家では主一家と使用人が一緒に食事をする｣
｢ほ、本当ですか？｣
｢ああ、料理も庶民のものとさほど変わらん｣
｢……｣　
　何かの冗談だろうか？　　
　とりあえず玄関に向かう。
　途中、壁に飾られた写真が目に入った。
　貴族の服を着た中年の夫婦と美しい姉妹。
　姉妹のほうはベアトリクス様とフィオナか。
　……そして、中年の女性は別個に丸い額縁の肖像画が脇に飾られている。
　これは、故人を表している。

†††††

　ぶらぶらと貴族街を歩く。
　しばらくして小さな本屋が視界に入る。
　こんな店もまるで古城の一部のような建物だ。
　ドアはない。
　吹きさらしの入り口にそのまま入る。
｢いらっしゃいませ。ご新規様でございますね｣
　丁寧に声をかけられた。
　明らかに執事の訓練を積んでいるであろう、初老の男が店主だ。
　身なりを整え、白髪はオールバックにし、片眼鏡をしている。
　普通なら、いらっしゃい見ない顔だね、なんて声をかけられそうなものだが……。
｢学生の教材を揃えたいのだが。閲覧させて欲しい｣
｢かしこまりました｣
　店主はこちらの事情を詮索もせずに、案内を始める。
｢……？｣
　紅茶の良い香りがし始めた。
　誰か来客だろうか。
｢六年生の学生用がいい｣
　とりあえず注文を絞る。
　貴族の通う学園は十才から十八まで、ベアトリクス様の学年用はどれだろう。
｢さようですか。もしや教育用をお探しで？｣
｢はい、家庭教師を頼まれている｣
｢なるほどなるほど……それならこれがおすすめです｣
｢ありがとう｣
　信用できそうな店主だ。
　とりあえずおすすめをそのまま買おう。
｢それを貰う。ツケは大丈夫だろうか？｣
｢紋章をお見せいただければ｣
｢ああ、私の主人はヘザー男爵様だ｣
　フィオナから預かっていた紋章を見せた。
｢……｣
｢……？｣
　なぜか店主は口をパクパクさせている。
　何か気に障ったのだろうか。
｢ヘザー男爵家の使いの方。あなた様は……もしやイーモン・ケアード様？｣
｢まさしくそうだが……｣
｢やはりですか！｣
｢ご老人、どこかでお会いしたかな？｣
　なんだろう？
　この老人は感激の目で私を見ている。
｢あなた様が怪人を撃退し、腰を抜かしたという……｣
｢……ああ、その件か｣
｢失礼します。握手などよろしいでしょうか？　あなた様は男の鏡にごさいます｣
｢は、はあ｣
　とりあえず握手に応じる。
　変な形で有名になったものだ。
｢サラ！　一番高級なお茶菓子を用意しなさい｣
｢はーい｣
｢……？｣
｢いやいや、英雄殿に我が店に来ていただけるとは。どうぞごゆるりと｣
｢は、はあ｣
　変な空気になった。
　書店の隅のテーブルに通された。

†††††

　紅茶とワッフルが出された。
　……そろそろ夕食なのだが。
｢それでそれで？　お兄さん、怪人ってどんなだったの？｣　
｢これ、サラ！　お客様に失礼だろう｣
｢ははっ、構いませんよ｣
　人懐っこい少女と老人両方の相手をすることに。　　
　少女は初老の男の娘だろうか？
　孫にしては大きいような……。
｢いや、何の事はない。多少接触しただけなのだが……怪人は黒いボロボロのローブに不気味な白い仮面を付けていた｣
｢へえ……へえ！｣
　テーブルに身を乗り出して聞いてくる。
　……顔が近い。
　しかし、可愛らしい娘だ。
　ベアトリクス様やケイト様のように気品ある顔立ちではないが、生命力に溢れたみずみずしさが彼女を魅力的に見せている。
　サラ……おそらく平民。
　セミロングの茶髪に発育もなかなか。
　これは、攻略対象か？
　つまらなそうな王都での生活に張りが出そうだ。
　しばらくこの書店に通うか。
　そう思っていた矢先……。
　テーブルがバン！　という大きな音を鳴らす。
｢お客をほったらかしでお喋りとは感心しませんわ｣
｢……ベ、ベアトリクス様！｣
　主人とハモった。
　テーブルを叩いたのはベアトリクス様だった。
　何気に怪人襲撃のときから会ってなかった。
　相変わらず美しい。
｢何よベアトリクス。機嫌悪いわね｣
｢そんなことないですわ。サラ、それより私の使用人に不必要に近づかないで欲しいですわ｣
｢ふーん｣
　サラという娘はニヤリと笑うと、椅子に掛け直す。
　何なのか。
｢イーモン、帰りますわよ｣
｢は、はい｣
　袖を引っぱられる。
　やはり機嫌が悪い。
　あの時罵声した事を怒っているのか？
｢じゃあねえ、ベアトリクス。新学期に学校で会いましょう｣
｢はいはい｣
｢……｣
　サラがヒラヒラと手を振るのが見えた。
　……なんだ。
　ベアトリクス様と同じ学園に通っているという事はサラも貴族か。
　今後、態度を改めねば。
　そしてまた攻略対象と思えた少女が肩透かし。
｢あ、イーモン様。お待ちください｣
　今度は初老の店主に止められる。
｢当店の宣伝もかねて、お近づきの印です。お納めください｣
｢あ、ありがとう……ごさいます｣
　対応に困る。
　貴族と思われしサラを呼び捨てにしていた店主。
　彼もまた貴族だろうか？
　とりあえず今さらだがぎこちなく丁寧に対応した。
｢ゴシップ誌？｣
　渡されたのは、新聞より多少上等な紙の束だった。
　週一回、記事が書かれるシリーズだ。　
　たいていろくでもない事が書いてあるが、大衆に人気の一品。
｢なになに……｣
　ゴシップ誌をベアトリクス様にヒョイと取り上げられた。
　館に向かって歩きながら読み始める。
｢第三王女様と靴磨きの禁断の恋……ふーん、こんな書物もありますのね。小説ではなく、新聞の一種かしら？｣
｢……｣
　これは……取られたな。
　ベアトリクス様はゴシップ誌に夢中になりながら、ろくに前も見ないで歩き出した。