悪役令嬢と薄幸の元伯爵令嬢のかけて欲しい言葉と聞きたくない言葉

悪役令嬢との恋

11話 逮捕状が出る予定の元伯爵令嬢

　サラが語り始めた。
｢どうせベアトリクスとすぐに合流するんでしょ？｣　　
｢は、はい｣
｢手短かに重要な部分だけ話すわ｣
　……いいから早く話して欲しいのだが。
　しかし目の前の少女の表情は以前深刻なまま。
　これはよほど重要な事か。
｢イーモンさん。あなた、今冤罪で拘束中のクルック伯爵様が別件で逮捕されそうな件は知ってる？｣
｢は、はい。いろいろな所で聞きます｣
　そう、実はその件もすでに貴族街では有名な噂になっていた。
　しかしその別件の詳細は未だにわかっていなかった。
｢かん口令なんてどうせ効き目が薄い｣
｢……？｣
｢どうせすぐに広まる噂だろうけど……｣
　サラはもったいぶって話す。
　しかし、噂話を楽しんでる雰囲気ではない。
｢ケイト｣
｢え？｣
｢騎士団の捜査でね、クルック伯爵はケイトのためにたくさんの人を誘拐していた可能性が出てきたの｣
｢伯爵様が、ケイト様のために……誘拐事件を？｣　
｢そして、直にケイト本人にも逮捕状が出るはず｣
｢……！｣
　言葉がすぐに理解できない。
　伯爵ともあろうお方が、なぜ娘のために誘拐を企てる必要がある？
　それに、十六の小娘を騎士団が逮捕？

†††††

　しばらく沈黙が続く。
　サラの隣で店主の老人も深刻な顔つきだ。
｢もったいぶったけど、情報はこれしかないわ｣
｢……｣
｢でも信憑性のある話なの。あなたが……ベアトリクスを守って欲しい。ケイト・カミラ・クルックに関わる事件に巻き込まれないように｣　
｢……？｣
　最後のほうの声は微かに震えていた。
　これは……本当に本気の忠告ととらえてよいか。
｢ベアトリクス様をお守りするのは当然です｣
　とりあえず強い口調でそう答える。
　なんとなく、目の前の少女の不安を取り去ってやりたかった。
　少しだけ、サラの表情は明るくなる。
｢ベアトリクス、あの子は意地が悪い奴だけどね。子ども頃からの付き合いなんだ｣
｢そうらしいですね。何でも組んでさんざん悪さしてきたとか｣　
｢何！？｣
　話の途中で老店主が私の言葉に反応する。
　これ、内緒の話だったか。
｢わ、悪さってイタズラ程度よ｣
｢……｣
　老店主の視線にしどろもどろになりながら、話は続く。
｢とにかく、あの子が行方不明者の一人になるなんてオチは嫌だわ。怪人には気をつけてね｣
｢……はい｣
｢何しろあなたは一度関わってるんだし。目を付けられてないとも限らないわ｣
　怪人。　　
　その言葉が出た。
　未だに目撃証言がたえない謎の人物。
　その存在は未だに続く王都の行方不明事件と絡んでいるのは間違いない。
｢イーモン、遅いですわ。何をしてますの？｣
｢……！｣
　書店の外からベアトリクス様の声が聞こえてきた。
　サラと店主と目が合う。
｢あの子……多分私の忠告なんか聞かないから。ケイト大好きだし……｣
｢わかりました。私にお任せください｣
｢お願いね｣
｢はい｣
　本心から出た言葉だ。
　執事が主の家族を守るのは当然の義務。
　例え……ベアトリクス様が恋人じゃなくてもだ。
　まあ、この貴族街周辺にいる間は大丈夫だが。
　この辺は騎士団に守られていて、身分がわからない者は立ち入る事すらできない。

†††††

　私が書店でもたついたせいで少し機嫌が悪くなっていたベアトリクス様。　
　しかし紙に包まれた熱々のアップルパイを口にし始めると、とたんに頬が緩む。
｢おいしいですわ｣
｢そうですね｣
　私も食べながら歩いた。　　　
　雪道の上、落とさないように転ばないように神経を使う。
　それにしても、酸味と甘味がほどよい。
　このアップルパイを焼いてる露店商の顔を覚えておかなければ。
｢そういえば、今お姉様の家にチャーリーが滞在しているそうですわ｣
　パイを頬張りながら、ベアトリクス様はそう語る。　　
　マフラーに少しアップルパイのカスが落ちてる。　
　後でさりげなく落とさなければ。
　それにしても、チャーリーか。
　あのゴツい毛むくじゃらな男の姿が頭に浮かぶ。
｢……あいつがですか。そういえば手紙にこの冬、王都で料理修業の旅の成果を披露したいと書いてありました｣
｢なんだ知ってたのですか｣
｢ベアトリクス、前を向いて歩かないと危ないですよ｣
｢大丈夫ですわ｣
　結局あっという間にアップルパイを完食してしまった。
｢チャーリーの料理、久しぶりですわ｣
｢そうですね｣
｢私、本当はフルコース料理なんてめったに食べられないですからね｣
｢は、はあ｣
｢夏休みの毎日を思い出します｣
　ベアトリクス様はそう言って、健康的で美しい顔で笑う。
　それだけ食べる事に執着して、よく細身な体型を維持しているものだ。
　そういえば最近は……胸のほうもさらに成長している。
｢……｣
　ふと、気になる事を思い出した。
　ベアトリクス様と初めて会った日。
　あの時……。
　隣を歩く健康的な少女は……。
　真っ青な顔で食欲がなかった。
　あの時は生理でも来たのかと思ってた。　
　しかし一緒に暮らしてみてわかる。
　ベアトリクス様はそういう時こそ食欲が増す稀有なタイプ。
　そもそもこの王都での生活で体調を崩したところは一度も見たことがない。
　あれは……なんだったのだろう。
｢……！｣
　考え事をしていたが、騎士団の騎士が視界に入った。
　ベアトリクス様とかしこまる。
　彼らは街を守る任務に就いている。　
　敬意を払わなければ。
｢お勤めご苦労さまです｣　
｢ご機嫌よう｣
｢これはこれは。ベアトリクス嬢に英雄殿｣
｢よ、よしてください。腰を抜かした男、のほうが妥当な異名ですよ｣
｢ははは｣
　気さく人だ。
｢……｣
　しかし礼装の役割の鎧の上からでも、筋骨たくましい事がわかる。
　騎士はみんな細剣や短銃の腕も立つと聞く。
　彼らがいるかぎり、王都の貴族街周辺に怪人など現れはしまい。

†††††

　夕飯に招かれているヘンズリー家に着いた。
　ここは貴族街から少し離れたところにある一軒家。　　
　ヘンズリー家は平民の家柄だが、代々商業を営んでいてけっこう裕福な家庭だ。
　ちなみにこの辺も騎士団の警備が行き届いてる。
　フィオナはここに老夫婦と婿である旦那様の四人で暮らしている。　　
　もうすぐお腹の子が生まれて、五人になる予定だそうだが……。
｢……｣
　なんとなく見上げた。
　この家は私が育った家に似ている。
　大きな煙突に、どこかロッジを思わせる外観。　
　今は雪が屋根に積もっていい感じになってる。
｢イーモン。早くいきましょう。お腹ペコペコですわ｣
｢え、ええ｣
　思わず苦笑いが出た。
　普通は寒いから足を早めそうだが……。
　こんな生活が続くのも悪くないかもしれない。
　ベアトリクス様と過ごす毎日。
　刺激的な事は一つもないが、安らかであるのは確かだ。
｢……｣
　私も少しは刺激的なイベントといえる、友人の美味しい料理を食べる事を楽しむとするか。