ＡＩはついに、全人類を人質にとりました。

七綱七名

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愚弟も時には考える

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　背後から声をかけたものだから、男は小さく飛び上がったが、しばらくすると愛生《あい》を見つめた。腰のナイフを警戒しているのかと思ったが、男はすぐに視線を落とす。

「……なんでしょうか」

　この村に来て初めて聞く、陰気な声だった。

「聞きたいことがあるんですが」

　そんな暇はないと言いたげに、男はせっせと人形をかついでいる。なんとかここで知り合いになっておかなければ、と愛生の野生の勘が告げていた。

「少しでいいんで……その人形たちは、なぜ人間のように戦争をするんですか？　死体のように倒れるんですか？」
「そういう風に作ってあるからですよ」

　男はあっさり言った。取り付く島がない。愛生は言葉を選ぶ余裕もなくして、必死に食い下がった。

「そうじゃなくて……なんでこんなことをわざわざやってるのか、理由が聞きたいんだ。どういうことなのか、気になるんだよ」

　男は愛生の言葉を聞いて、わずかに背筋を伸ばした。

「失礼は詫びる。俺は愛生だが……あんた、名前はなんていう」
「帚木《ははきぎ》と申します」

　男は通り一遍の挨拶をした。今更敬語に戻す気にもならないので、愛生はそのままの口調でさらに聞く。

「帚木さんも、修理をしてて気にならないのか？」
「いいえ」

　ようやく口を開いて出たのが、やけにきっぱりしたこの言葉。愛生は眉間に深い皺を刻んだ。

「この二年、毎日繰り返していますが……仕事だからやっているだけのことです。気味悪がる人も多いですがね」

　帚木はそう言った。その顔に悲しみはない。

「これは人形師が作った、自動人形なんです。一定時間になれば、ああやって集まって戦をするようにできている。それ以外の時間は、そこらをうろうろすることしかしませんが」

　どういう仕組みか解説してほしい愛生だったが、今はそれどころではないと思い直した。

「その人形師ももう姿を消しています。実は、前の領主様の勘気をかいましてね。うまく隣の国へ逃げたと言う人も死んだと言う人もいますが、詳細はわかりません。ただ、この人形はその人の持ち物で、生死が分からない以上処分できないんですよ」
「あんたはそいつが戻ってくるまで、整備をしているだけだと？」
「そういうことです。なぜこんなものを作ったかは、その人でないと分かりません」

　愛生は軽く頭を振った。落ちていた鋭い剣を取り上げる。

「……それにしてもずいぶん荒っぽい戦をするもんだな。この剣は本物の人間だって切れるだろう」

　帚木はそれには答えず、今度は人形に疑似血液の補充をしている。愛生はその横顔を見つめた。

「あんたはその人形師とどう関係してるんだ？」
「別に、なにも。顔も知りません」

　帚木は沈んだ顔のまま言った。

「それなら、何も知らない俺が口出しすることじゃないか……」
「そうですよ。その人形師はとっくにいないんですから、関わり合うだけ無駄というものです。村の人だってほとんどここのことを知らない。見てしまった人はわずかにいますが」

　やや納得できない思いはある。帚木の妙に決めつけるような態度も気にくわなかったし、何か隠していそうだったからだ。しかし、それは心の中にしまった。

　まだ、自分は何も知らず、事態を収拾できるとは思えない。権力者とのつてもない。教えてくれと言ったところで、反感を買うだけだろう。──真実には、自分で辿り着くしかない。

「そうか。世話になったな」

　愛生がそう言う間も、帚木の細い手はひっきりなしに動いていた。

　愛生は動き回る。時刻はそろそろ夜になろうとしていた。とにかく今は、情報が欲しかった。

「さて、ちょっと急がないとな。そろそろ現れてくれよ」

　愛生が村をうろつき回っていると、ようやくネオンのともった休憩所を見つけた。やれやれ、と愛生はそこに向かう。

　立ち止まって扉をたたく。中からはことりとも音がしない。遠慮無く入ってみても、龍《りゅう》の痕跡はなかった。

　愛生はベッドサイドのランプをつけながら、ため息をついた。

「ここにもいないか……」

　危険な目に遭ってはいないだろうか。どこかで泣いていないだろうか。一人で心細く、ついそんなことを考える。寂しいのは龍でなくて自分なのだと、わかってはいた。

「兄ちゃん、ずっと龍さんのこと気にしてんのな」

　何か言いたげな表情をしていたのか、珍しく京《けい》の方から話しかけてきた。

「いいじゃん。何もないってことは、今のところは無事ってことだろ。良いことじゃないか」

　たまに弟は正しいことを言う。止まっている時計が、一日二回は正しい時刻をさすのと同じようなもので、長くは続かないものだ。それでも気遣ってくれたのは嬉しい。

「……そうだな」
「まあ、わかるけどさ。龍さん、キレイだもんなあ」
「お前、余計な悪さはするなよ。婚約指輪ももう贈ってあるんだからな」
「んなことしないよ、信用ないなあ」

　京はそう言う。確かにこいつに悪意とか悪念はないのだ。

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