れすとあ ─モンキーガール、風になる─

最終話.モンキーガール、風になる

　あたしが六時半過ぎに自宅の玄関から外に出ると、真っ白な朝霧が町の輪郭を曖昧にしている幻想的な光景が眼前に広がっていて、ちょっとした感動を覚えた。
　湿気を含んだ朝の空気にちょっと肌寒さを感じて、ウィンドブレーカーのジッパーを一番上まで引き上げる。
　空を見上げると、霧の切れ間から青空が見えていた。じきに太陽が霧を消してくれる。今日はきっと最高のツーリング日和になる。
　
　あたしは、自分で買ったツートンカラーのジェットヘルメットを被り、ライディンググローブを両手に填めてから、ガレージから[メッキー]を路上に引き出した。
　
　習慣どおり、サイドスタンドを跳ね上げてからシートに跨ってサイドミラーを調整し、イグニッションキーを回してスイッチを入れ、キックペダルを一気に踏み込む。

──ドルンッ　ドッドッドッドッ……
　
　[メッキー]はいつもどおり機嫌よく目覚め、ちょっとの間だけ不安定なアイドリングをしていたがすぐに回転数が落ち着き、心地よい振動を伝えてくるようになった。

「今日もよろしくね。[メッキー]」
　
　騎手が愛馬に対してするように、その磨き上げられたタンクをぽんぽんと軽く叩く。
　
　ニュートラルからギアを一速に入れて、朝霧の住宅街の道路をゆっくりと走り始める。
　霧が出ているといっても走行に支障が出るほどのものじゃない。むしろ、頬をなでるひんやりした空気が心地よくて頬がついつい緩んでしまう。
　
　すっかり馴染んだ[メッキー]を半ば無意識にギアチェンジして、順調にスピードを上げていきながら、あたしたちは早朝の住宅街を駆け抜けていった。


　宮本家に到着する頃には霧もすっかり晴れ、駐車場には、沙羅姉さんと祐樹と咲良ちゃんの宮本姉弟妹きょうだいに加え、響子がすでにそれぞれの愛車と一緒に待っていた。
　今日はあたしと響子を新しくメンバーに加えた五人での初めてのツーリングの日だ。

「みんな、お待たせ～」

「かなっち遅いぞ。私は待ちくたびれたよ」

　開口一番にそう言う響子にすかさず佑樹のツッコミが入る。

「響子もたった今来たばっかやんか！」

　知ってる。ついさっき響子の白いゴリラが駐車場の入り口に入っていく姿がチラリと見えてた。

「一日千秋の思いって慣用句があるだろう。私にとって一分が一時間に相当するのだ」

「響子ちゃん、それはかなり重い女やない?」

「ぬなっ!」

「はいはい。キョーコってば前から楽しみごとがあると何日も前からワクワクソワソワしとったもんねぇ」

「沙羅先輩っ。あたしは断じてそんな、遠足前日が眠れない子供のようなことはっ」

「あら、キョーコ、目ぇ赤いやん。どしたん？」

「実は昨日なかなか寝付けなくて……ってなにを言わせるんだ！　誘導尋問なんて卑怯な！」

「あはははは!!」
　
　沙羅姉さんにかかっては響子もすっかり子ども扱いで、あたしはおかしくて笑ってしまった。

「ワタシも今日のお出かけはずっと楽しみでワクワクしてたのだ。きょー姉はワタシとおそろいなのだ」

　今日はさすがにメイド服ではなくお出かけスタイルの咲良ちゃんのニコニコ笑顔に全員がホッコリする。

「そうだな。ワクワクするのは大事だなっ!　サクちゃんと私はお揃いだ」

「サクちゃんは今日は何が一番楽しみなん?」

「むふ。ラッコさんに会えるのが楽しみなのだ」

「日本ではもう鳥羽でしか見れへんからお姉ちゃんも楽しみやなぁ」

「……さて、と。ほんなら集合時間よりちょっと早めやけど、香奈も来て全員揃ったで出発しよか？」
　
　祐樹の全員を見回しての提案にあたしは、期待と昂揚で胸をわくわくさせながら大きくうなずいた。

「うんっ！」

　ワイヤレスのヘッドセットのスイッチをONにして、グループトークアプリに入室して全員で通話できるようにする。

「あ、そうだ。出発前にすぐそこの郵便局にだけ寄ってええかな?　ポストに投函だけしたいんやけど」

　みんなが快くOKしてくれたので、宮本家に近い郵便局に寄り、ポストに手紙を投函した。それは、ずっと返事を出せずにいた古市明日香への手紙。

　あの日からずっと止まっていたあたしの時間が再び動き出すきっかけとなったモンキーと大切な人たちとの出会い、あたしが再び走るための相棒である[メッキー]のレストアや教習所での苦労話、かつて思い描いていた未来ではないけど、今のあたしが新たな生きがいを見つけて幸せなこと、なにより明日香のことはもう完全に許してるから、明日香にもちゃんと幸せになってほしいと願っていること、これ以上自分のことを責めないでほしいという今の正直な想いを書き綴った。
　手紙というにはかなりの枚数になってしまったけど、あたしの気持ちが彼女に伝わって、彼女が立ち直るきっかけの一つになればいいな、と思う。



　かつてのあたしは走ることが大好きで、それが人生のすべてだった。

　自分のエネルギーを一気に爆発させて１００㍍を駆け抜ける時の風を切り裂く感覚。一番でゴールに飛び込んでテープを胸で切った瞬間の快感。応援してくれていた人たちの喜ぶ顔、誇らしげな顔。
　それらすべてをひっくるめてスプリンターとしての生き方をたまらなく愛していたから、誰よりも早く走ることだけを考えて、一握りの人間だけに許された栄光の高みを目指してただ一人で走っていた。

　そんなあたしが、自分の足で走れなくなってから一年。
　今もあたしは走っている。でも今は上を目指すのではなく、相棒である[メッキー]と二人三脚で、大好きな人たちと一緒に走っている。
　
　あたしと[メッキー]は──あたしたちは、今日も明日もその先もずっと、大空と大地の間を疾走する一陣の風になる。




　　　　　　
　　　　　おわり

【作者コメント】

　……ということで、れすとあ第一部の香奈編はここまでで一つの区切りとなります。ここまでお付き合いいただきありがとうございました。いかがでしたか？　楽しんでいただけましたか？　よろしければご感想などいただけると嬉しいです。そういえば、連載の途中でAIイラストの生成のコツを掴んできたので作中挿絵も増えましたが、当初は挿絵のなかった初期のエピソードにも後付けで挿絵をいくつか追加しています。気になる方はどうぞチェックしてみて下さい。
　物語としては一旦の完結となりますが、まだまだ書きたいエピソードはたくさんあります。沙羅さんメインの話とか、香奈の元ライバルの明日香メインの話とかも構想としてはありますし、皆さんにご紹介したい伊勢のマイナースポットやイベントもまだまだあります。香奈はもう[メッキー]に乗ってどこまでも行けるので、広げようと思えばいくらでも物語を広げられます。今すぐ続編を書くわけではありませんが、いずれ書きたいとは思っています。その時はまたれすとあメンバーに会いに来ていただけると幸いです。

　繰り返しとなりますが、この作品はアルファポリス開催のキャラ文芸大賞にエントリーしています。作品のトップページから1月いっぱい投票できますので何卒ご助力お願いします。