竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

第十四話

　城に戻るや否や、エリアンは着替えもそこそこに中庭へと飛び出した。
　背後からは、市場で買い込んだ泥岩の重い袋を両肩に担いだヴァレリウスが、地響きのような足音を立ててついてくる。

「エリアン、少しは落ち着け。石は逃げん」
「逃げませんが、風味が落ちます！　この泥岩は新鮮なうちに砕いて、土に混ぜ込まないと意味がないんです」

　エリアンは手早く作業用のエプロンを締め、愛用の乳鉢を石のベンチにセットした。
　ヴァレリウスは「風味……？」と怪訝そうに眉を寄せながらも、ドサリと袋を地面に下ろした。その衝撃で、足元の黒い灰がふわりと舞う。

「陛下、そこの端っこを持っていていただけますか？　私が砕きますので」
「…………。よかろう」

　帝国全土を統べる皇帝が、庭の隅で泥だらけの岩を固定する役目を引き受ける。
　もしゼフィールが見ていれば腹を抱えて笑っただろうが、今のヴァレリウスにとっては、目の前で瞳を輝かせているエリアンの願いを叶えることの方が、政務よりも優先順位が高かった。

　カチ、カチ、と小気味よい音が夜の静寂に響く。
　エリアンが金槌で泥岩を叩き割ると、断面から湿った土と、微かな硫黄の混じった濃厚な大地の匂いが立ち上った。

「いい匂い。これは効きますよ」

　エリアンは砕いた石の粉を、中庭の一角に植えたばかりの苗の根元へ丁寧に撒いていく。
　すると、不思議なことが起きた。
　黒い灰に覆われていた地面が、石の粉と混ざり合った瞬間に、微かな青白い光を放ち始めたのだ。

「……これは、何だ。魔力の残滓か？」
「いいえ、中和反応です。火山の酸性と、この泥岩に含まれるアルカリ成分がぶつかって、エネルギーを放出しているんですよ。見てください、陛下」

　エリアンが指差した先では、昨日まで元気がなかった薬草の葉が、目に見える速さでシャキリと起き上がっていた。
　さらに、その葉の表面から、ひんやりとした冷気が霧のように溢れ出していく。

「この薬草は『月光の滴（げっこうのしずく）』といいます。熱を吸収して、代わりに冷たい霧を吐き出すんです。これが群生すれば、この城の熱気もずっと和らぐはずです」

　エリアンは満足げに腰を伸ばした。
　その拍子に、バランスを崩して後ろへよろめく。

「おっと……」

　倒れる前に、背後から熱い壁のような質量がエリアンを受け止めた。
　ヴァレリウスが、エリアンの脇の下に腕を通し、そのままひょいと持ち上げたのだ。

「ひゃあ！？　陛下、汚れます！」
「今さら何を言う。私の服は、すでにお前が跳ね飛ばした泥だらけだ」

　ヴァレリウスはエリアンを下ろさず、そのまま自分の腕の中に閉じ込めるようにして、光る庭を見下ろした。
　彼の高い体温が、エリアンの背中を通じて伝わってくる。
　鉄が焼けるような熱。けれど、以前のような焦燥感はない。
　
「……エリアン。お前が来てから、この城の匂いが変わった」
「匂い、ですか？」
「ああ。死んだ石と煙の匂いしかなかった場所に、生きている草の匂いが混じるようになった」

　ヴァレリウスの低い声が、エリアンの耳元で心地よく響く。
　彼は大きな掌で、エリアンの泥のついた手をそっと包み込んだ。
　ざらりとした岩肌のような、固いタコのある手。戦いと統治に明け暮れてきた、孤独な王の手だ。

「……私は、この匂いを知っている気がする。遠い昔、まだ竜の呪いが私を焼き尽くす前、母の庭で嗅いだような……」
「…………」

　エリアンは何も言わず、ヴァレリウスの手を握り返した。
　直接的な慰めの言葉など必要なかった。ただ、こうして熱を共有し、共に大地の再生を見守る。それが今の二人にとって、最も純粋な対話だったから。

　ふと、エリアンがヴァレリウスの顎を見上げた。
　
「陛下、お顔に泥がついていますよ。ふふ、せっかくの男前が台無しです」
「なっ……。どこだ」
「ここです。……じっとしていてくださいね」

　エリアンは自分の袖を捲ると、清潔な部分でヴァレリウスの頬を優しく拭った。
　至近距離で見つめ合う、金色の瞳と若草色の瞳。
　月光に照らされた青白い庭の中で、二人の間にある熱は、火山のそれよりもずっと静かに、けれど深く燃え広がっていった。

「……エリアン。明日から、演習の時間を一時間減らす」
「えっ、どうしてですか？　お忙しいのに」
「……庭の手入れを手伝えと言っているのだ。察しの悪い奴め」

　ヴァレリウスはバツが悪そうに顔を逸らしたが、エリアンを抱きしめる腕の力は緩めなかった。
　
　翌朝、ゼフィールが中庭で「皇帝陛下専用のシャベル」を発見して絶叫することになるのを、二人はまだ知らない。