竜帝陛下の愛が重すぎて身代わりの落ちこぼれ薬師は今日も腰が砕けそうです 〜呪いを解いたら一生離さないと宣言されました〜

最終話

　収穫祭の熱狂から一夜明けた。
　黒鱗宮（こくりんきゅう）を包む空気は、これまでにないほど澄み渡っている。火山の噴煙さえも、朝日に照らされて薄桃色の雲のようにたなびいていた。

　エリアンは、再生した温室の特等席――蒼天の氷蓮が咲き誇る池のほとりで、一冊の分厚いノートを広げていた。
　それはオルテシア皇后が遺した記録の続きであり、同時に、エリアンがこの城に来てから書き留めてきた「皇帝ヴァレリウスの体調管理日誌」でもある。

「……よし。心拍、体温、魔力の循環速度。すべてにおいて、この一ヶ月で最も安定していますね」

　エリアンは満足げにペンを置き、大きく伸びをした。
　温室内には、土の香ばしい匂いと、新緑のみずみずしい香りが充満している。
　パシャリ、と水面を叩く音がした。昨日の祭りでも元気に跳ねていた陽炎錦（かげろうにしき）が、エリアンの影を見つけて餌をねだるように寄ってくる。

「お前たちは本当に元気ですね。……私も、少しは役に立てたのでしょうか」

　ふふ、と独り言を漏らしたその時、背後から音もなく熱い壁が迫ってきた。
　振り返るよりも早く、肩を抱き寄せられる。
　首筋に当たる熱い吐息と、漆黒の髪が頬をかすめる感触。

「役に立ったどころではない。……貴様がいなければ、この城は今頃、私の熱で炭になっていたはずだ」

　ヴァレリウスが、エリアンの肩に顎を乗せた。
　皇帝の正装は脱ぎ捨てられ、今は動きやすい薄手のシャツ一枚だ。それでも、触れ合う部分から伝わる熱量は、エリアンの心臓をいつもより少しだけ騒がしくさせる。

「陛下。……また、お忍びで中庭に来たのですか？　マリスさんがお探しでしたよ」
「あやつは小言が多すぎる。……それよりも、これを見ろ」

　ヴァレリウスが差し出したのは、銀で作られた小さな鍵だった。
　持ち手の部分には、エリアンの若草色の瞳と同じ色の宝石――エメラルドが埋め込まれている。

「これは……？」
「温室の奥にある、古い宝物庫の鍵だ。……今日から、あそこを自由に使え。お前が欲しがっていた、東方の古い薬草の種や、魔力を含んだ特殊な土が眠っている」

　エリアンの瞳が、一瞬で宝石よりも輝いた。
　
「本当ですか！？　あそこ、ずっと気になっていたんです！　中には『千年冬至草』の記録もあるって噂で……！」
「……やはり、真っ先に草の話か」

　ヴァレリウスは呆れたように笑うと、エリアンの手を握り締め、その手のひらに鍵を押し込んだ。
　
「エリアン。……これは、ただの鍵ではない。……この城のすべてをお前に委ねるという、私なりの誓いだ」

　ヴァレリウスの黄金の瞳が、至近距離でエリアンを見つめる。
　そこには、かつて彼を苦しめていた孤独や殺意は微塵もない。ただ一人の青年を、何よりも大切に、そして独占したいという、純粋な愛着だけが揺れていた。

「誓い、ですか」
「ああ。……お前をジルベル家から奪い、ここに繋ぎ止めたのは、竜の気まぐれだったかもしれない。……だが、今お前にここにいてほしいと願うのは、一人の男としての我欲だ」

　ヴァレリウスは、エリアンの細い指を一つずつ絡めるようにして、深く、熱い口づけを落とした。
　肌が焼けるような熱。けれどエリアンは、その熱を心地よいと感じている自分に気づいていた。

「……陛下。私は、最初から逃げるつもりなんてありませんよ。……ここであなたの熱を測り、草を育て、美味しいお茶を淹れる。それが、私の見つけた一番の『薬』なんですから」

　エリアンはそう言うと、自分からヴァレリウスの広い胸に顔を埋めた。
　ドクン、ドクン。
　不器用で、けれど真っ直ぐな、皇帝の心臓の音。
　
「……エリアン。……重いか」
「ええ、すごく重いです。陛下、筋肉がつきすぎなんですよ。お世話をする私の腰が、毎日悲鳴を上げているんですから」

　エリアンがわざとらしく溜息をつくと、ヴァレリウスは満足げに腕の力を強めた。

「ならば、一生かけて私が支えてやろう。……腰が砕けて動けなくなっても、私がどこへでも運んでやる」
「それは困ります。私、自分の足で薬草を採りに行きたいんですから！」

　温室に、二人の明るい笑い声が響き渡る。
　入り口では、ゼフィールがマリスと並んで、苦笑しながらその様子を眺めていた。カイルはといえば、新しく手に入れた肥料の袋を抱えて、すでに池の向こうで作業を始めている。

　火山に抱かれた、孤独な城。
　かつて死を待つ場所だったそこは、今や大陸で最も温かく、そして生命力に溢れた場所へと生まれ変わっていた。

　銀の薬師が、不器用な竜の皇帝に寄り添い、その熱を愛へと変えていく。
　二人の物語は、これからもゆっくりと、けれど確実に、この大地の隅々まで緑を広げていくだろう。

「さあ、陛下。……今日のお仕事が終わったら、温室の池で獲れたお魚のムニエルを試作しますよ。覚悟してくださいね」
「…………。お前、やはりあの魚を食うつもりか」
「毒見は陛下にお任せしますから！」

　陽光を浴びて輝く青い花びら。
　重なり合った二人の影。
　
　薬師エリアンの処方箋に、終わりはない。
　なぜなら、彼が癒すべき愛おしい竜帝は、今日も明日も、一生分の愛を抱えて、彼の隣に立っているのだから。