ドラゴネット興隆記

第六章：領主三年目、さらに遠くへ

新しい町と盆地の調査

「領主様、この際まとめて町を増やしておくのはいかがですか？」

　俺にそう聞いたのはゴール王国から来たマリエルという娘で、父親が治水関係の仕事をしていたそうだ。

「住民がいないのにか？」
「また増えるのではありませんか？」
「たしかにアレタたちがやって来たからな」

　ただ堀と城壁だけでも用意しておけばいざという時にすぐに街は用意できるのは分かる。支流も含めればこの盆地に川は多い。水を引くのも簡単だ。

　彼女たちはパウラがいるドラゴネットを聖地のように扱うことにしたらしい。向こうで暮らす仲間たち全員がそうなのかどうかは分からないが、水辺で暮らす鱗を持つ種族はそう考えるだろうと言っていた。それなら訪れる者も増えるだろう。距離があるのが問題だが。

「そこまで人数的には多くはないかもしれませんが、今のうちなら一緒に暮らすことのできる町を作れるのではないかと」
「……今のうちにか。そうだな、すでに完成した町に手を加えるのは難しいからな」

　川人魚族が来た時、運河の中を移動してもらうことも考えたが、水車もあるし船も通る。通りにくいのは間違いないだろう。だから川から町に入るための魔道具を設置させた。だが町の中は徒歩や馬車で移動するしかない。

　船に乗る方法があればそれでもいいんだが、今のところ船は町の中での人や荷物の運搬、町から町への荷物や荷物の運搬にしか使われていない。町の外で乗ることは想定されていない。町の外に船着き場を作っても誰も歩いていないからだ。

　だが水棲種族と取り引きをすることになるとすれば、彼らが使いやすい町を作るというのもたしかに一つの案だ。だがそれをどうするか。相談するならあそこだろう。



◆　◆　◆



「俺は水の中で暮らしてるわけじゃないからね」
「それは知っているが、何かいい設計を思いつくんじゃないかと思ってな」

　ブルーノが水の中で暮らしているとは思わないが、こういう時はブルーノだろう。彼に水棲種族と自分たちがどちらも暮らしやすい町がどのようなものかを考えてもらうことにした。アレタたちにも来てもらっている。

「まず川人魚族は水の中で暮らすってことでいいの？」
「はい。基本的には深いところにいますが、岸に上がることもあります。食事は水の中ではしませんので、水から出ます。ですが歩くのが得意ではありませんので、出歩くことは多くはありません」

　アレタはブルーノに自分たちの暮らしを説明している。それを聞く限り、川人魚族は海人魚族とかなり暮らし方が違うそうだ。一般的に人魚と聞いて思い浮かぶのは海人魚の方だろう。

　そもそも川と海では深さが違う。海人魚族が海の中で石を組んで丈夫な集落を作り、種族特有の魔法を使うのとは違い、川人魚族は川で泳ぐようにして暮らす。中州などの安全な場所に集落を作り、もし何かあれば川の中に逃げられるようにするそうだ。

「町の中が安全でも、歩きっぱなしでは疲れる。それなら運河じゃなくて移動用の水路や池のような水場がある町かな？」
「慣れれば歩けるとは思うが、水から出っぱなしでは疲れるということだったな？」
「はい、そうなります。命がどうこうということはないとは思いますが、肌が乾く感じになります」

　水なら風呂があると思うかもしれないが、やはり川と風呂は違う。自由に動けるかどうかは大きい。俺たちが水の中では動きづらいのと同じで、彼女たちは水の外ではやはり動きづらいそうだ。それに疲労も違うらしい。

「うーん、やっぱりこの領地は船だと思うんだよね。だから町中でも運河で船を使って……あ、そうだ。アレタさんたちは水の中から上は見えるの？」
「頭や首は人間と同じですので、基本的には進路の前方しか見えません。泳ぎながら水面の方を見るなら仰向けになりますね。運河の中でも気をつければ問題ないとは思いますが、竿がありますので少し不安です」

　運河を泳いで移動する際に危険なのは船にぶつかるだけではなく、船頭が船を操作する際に使う竿で突かれることだ。前を見て泳いでいる間に上から竿で背中を突かれればたまったものではない。流れは穏やかなので、それほど竿を使うことはないが、それでも船を止める時や曲がる時などには竿は必要だ。

「それなら運河の中に船が入れない部分を作るか。一部は船が入れない水路にすればいいだろう」
「それならそれを中心にして考えるよ。他には水辺でどう暮らすかだね」

　水棲種族でも暮らしやすい町をアレタたちと一緒に話し合う。盆地の北東にいるのは川人魚族だけではない。ラミアやマーマン、リザードマンなどもいるそうなので、全部が水中で暮らすわけではない。もちろんこの場だけで全てが決まるわけではない。それでも大まかな方向性が分かった。そして話の続きは次回ということになった。



「それでは一度帰って相談後にまた参上します。すぐに戻りますのでしばらくお待ちください」
「遠いから無理しなくてもいいぞ」
「いえ、できる限り早く戻ります」

　川人魚族はそう言い残すとドラゴネットを離れた。彼女たちにはここに領地ができたことなどを向こうにいる種族に伝えてもらうことになった。

　この領地には麦、材木、魔獣の素材などはあるが、それ以外はそれほど多くない。どうしても行動範囲が限られていたからだ。だがそれもマリエッテたちが来てくれたことによって改善しつつある。

　盆地の南との物資輸送にはペガサス、盆地内での活動にはペガサスとグリフォンが使われる。魔獣と契約できるのはマリエッテだけで、しかも一対一での従魔契約しかできない。乗せる相手にしか従わないという制限はあるが、それでもいるといないでは勝手が違う。

　今後どこまで町を作るかにもよるが、川が氾濫しやすい部分はきちんと治水工事を行わなければならない。そのためにも各地に出かけて調査をする者も必要になる。

　地図を持ってグリフォンに跨り、どの部分がどのような状態かを空からこれまで以上に細かく調べてもらう。グリフォンがいれば他の魔獣に襲われることはない。グリフォンと対等に戦えるのはマンティコアくらいらしい。このあたりまでは来ないそうだから一安心だ。

　そのグリフォンに跨って記録を取るためには読み書きができて絵が描けるなどの技術を持つ者が必要になる。さらに度胸も必要だ。ではそういった者をどう集めるか。

　まずはここの領民たちの中から選んだ。人数は一〇人。狩人など、ハイデ時代から俺と一緒に山で魔獣を狩っていた者も多いのでそれなりに人数がいたが、希望者全員分のグリフォンは揃わないので選抜を行なった。

　次にゴール王国からやって来た貴族の令嬢たち。その中から三人が手を挙げた。オデットと仲がいいアナイスも含まれている。彼女は貴族の令嬢には珍しく、城と役場の間を走り回って伝令のような仕事をしていた。屋外での仕事を希望したので、今回この仕事に選んだ。

　この広大な領地をとりあえず一三人で調査してもらうことになった。まずは川の状況確認、それからどこに何があるかをさらに細かく調査してもらう。さすがに単独行動では何かあった時に困るので、二人か三人で組むことになった。

　しばらくは忙しい日々が続くだろうが、グリフォンがもっと集まれば人数が増やせる。だがそう簡単に集まるわけでもない。グリフォンも馬鹿ではないので、危ないと思えば塒ねぐらを変えるらしい。だからマリエッテたちは北の山のさらに北を捜索中だった。