悪役令嬢の逆襲！ 婚約破棄で覚醒したチート能力で国を乗っ取ります

23、夜の囁き、王子の誘惑

夜が深まる頃、公爵家の邸内は静寂に包まれていた。
だがその静けさを破るように、屋敷の門前で馬の蹄が石畳を打つ音が響く。

「……ロイエン・シュトラール殿下でございます。おひとりでお越しです」

執事グスタフの報告に、リリアーヌはわずかに眉をひそめた。
使者ではなく、彼自身が再び現れたということは、よほどの用件だ。

「通して。応接室ではなく……わたくしの私室に」

その判断にグスタフが一瞬だけ目を見開いたが、すぐに恭しく頷いた。
リリアーヌは鏡の前で髪を軽く整え、上質な羽織を一枚肩にかける。

（この時間に“ふらりと訪れる”王子様が、ただの使いではないのは明らか）

そして、扉が静かにノックされた。

「お入りになって」

応えた声は穏やかだが、隙はない。
扉が開かれると、あの夜と同じく、黒髪に琥珀の瞳の青年が現れた。

「……夜分に申し訳ない」
「構いませんわ。殿下のお越しなら、何時でも歓迎いたします」

リリアーヌは優雅に笑みを浮かべ、ロイエンに椅子を勧める。
ロイエンは礼を述べると、静かに腰を下ろした。

「今日来たのは、公的な用ではない。……私的な話をしに来た」
「まあ。前回も十分に“私的”でしたけれど？」
「今回は、もっと踏み込んだ話だ」

ロイエンの瞳が、じっと彼女を捉える。
そのまなざしは、政治の使者ではなく――一人の男のものだった。

「君に正式な婚約を申し込んだのは、戦略として正しい判断だと今も思っている。
だが、今夜はそういう話ではない」

リリアーヌは目を細める。

「では、何をしに？」
「君が他の誰かに攫われてしまうんじゃないかと思って、夜も眠れない。……それだけだ」

沈黙――。
まるで時間そのものが凍りついたかのような静寂が、部屋に満ちた。
リリアーヌは思わず瞳を瞬かせる。
目の前に座る男は、情熱的な言葉を軽々しく口にするような人間ではないはずだ。
どちらかといえば、理知と冷静の化身。――そう思っていたのに。

「あら……冗談も仰るのね、殿下」

軽く微笑むその声の奥に、わずかな探りが混じる。
だが、返ってきたのは、曇りのないまなざしと、低く澄んだ声だった。

「冗談ではない。真剣に言っている」

ロイエンの眼差しは、まっすぐに彼女を射抜いていた。
一切の飾りも、演技も、そこにはない。
リリアーヌは内心で小さく息をのむ。
その言葉の重さが、静かに、確かに――心に触れた。

「政治的に君が重要だということは、わかっている。だが私は――君自身が、欲しい」
「欲しい？」
「君の在り方が。強さが。美しさが。……誇り高く、だれにも媚びない君を、私は心のどこかでずっと君のような人を求めていたんだと思う」

言葉が、静かに胸に落ちていく。
リリアーヌはあえて視線を外し、窓の外の夜空に目を向けた。

（これは……わたくしに一目惚れした……ということかしら？）

「……殿下。あなたは本気でそう仰っているの？」
「本気だ。……政治も、国も、家名も捨てていいとは言わない。だが、それとは別に、私は君を望んでいる。……男として」

その言葉は、リリアーヌの胸に静かに沈んでいった。
淡く揺れる蝋燭の灯が、ふたりの間を柔らかく照らす。

「……困りましたわね」

リリアーヌは小さく苦笑を漏らして、首を傾げた。
ロイエンに嫌悪感はない。見た目も立場もその頭脳も悪くはない。
ただ、彼と結婚は視野に入れても、それは政治的な判断であり、恋愛など考えたことがなかった。

「困らせたくて来たわけじゃない。だが、どうしても伝えておきたかった。君がこれから何を選ぶにせよ、その判断の中に……“私”も選択肢として残してくれれば、それでいい」

リリアーヌはしばらく黙っていた。
だがやがて、息を吐き、微笑む。

「あなたはずるいわ、殿下。……あまりにも真剣で、誠実で。わたくし、理性で動くつもりなのに……心が揺れてしまうではありませんの」

ロイエンもまた、わずかに笑う。

「それなら良かった。君が少しでも“人”として、私を見てくれるのなら」

リリアーヌは椅子から立ち上がり、彼に歩み寄る。

「でも、まだ答えは出しませんわ。私は公爵令嬢。――何より、自分の物語の主人公。
だから、自分の物語を今閉じることはできないの」
「わかっている。……だからこそ、君を惹かれてしまった。ただ、それを伝えたかった」

その言葉に、リリアーヌの瞳が一瞬だけ揺れた。
そして――彼女は微笑む。

「ならば、殿下。わたくしを誘惑するのなら……その誠意、最後まで見せていただきますわね？」

ロイエンは立ち上がり、彼女の手を取る。

「もちろん。君が誰にも奪われぬように」

そして、その手に一礼し、扉へと向かう。

静かに閉まる扉。
残されたリリアーヌは、窓の外を見ながらそっとつぶやいた。

「……ロイエン様。意外にあなたは……抜け目のない男ね」

今、この状況で、そしてそれが真実として。
且つ、伝えに来たのは計算ではなく衝動的と言うならば──天性として気配を読む天才かもしれない。
いよいよリリアーヌも気が抜けないというものだ。
だが、その口元には、確かに――微笑が浮かんでいた。


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