悪役令嬢の逆襲！ 婚約破棄で覚醒したチート能力で国を乗っ取ります

24、揺れる心と、明けぬ夜

ロイエンが去ったあとも、リリアーヌの私室には静けさが続いていた。
蝋燭の火はわずかに揺れ、壁に伸びた影を柔らかく躍らせている。
だが、その静寂の中に、彼女の心だけが静かに波立っていた。

（……私を「欲しい」と、言ったわね）

政治でもなく、外交でもなく。
「男として」と、彼は確かにそう言った。
それは、リリアーヌが生涯において最も距離を置いてきた言葉だった。

（恋愛は、足をすくわれる。そう思っていたのに）

ふと立ち上がり、鏡の前に歩み寄る。
映るのは、凛とした表情の自分――だが、その目には、ほんのかすかに戸惑いの色が混じっていた。

「……それなりにわたくしも、年相応と言うことかしらね」

誰にともなくつぶやいた声は、小さな笑いが含まれたように響く。
だが、心の奥では違う感情が芽吹いていた。

（軽々しく口説いたりするタイプじゃないとは思うけれど……。それでも、手放しで喜ぶのは早いでしょうね）

そのとき、扉の外から控えめなノックが聞こえた。

「お嬢様。……お休みのところ失礼をば」

執事グスタフの声だ。

「どうぞ」

返事をすると、扉が開き、彼が静かに入ってくる。
その手には一通の書簡。

「殿下が、お帰りの際に残されたお手紙です」
「……手紙？」

受け取った封筒には、彼の印章も署名もない。
ただ、リリアーヌの名が筆致鋭く書かれているだけ。

蝋燭の灯の下でそっと封を切ると、短い文章が目に飛び込んできた。

《これは命令でも願いでもない。ただ、伝えたいと思った。
君がもし、未来に迷った時、私が隣にいたいと――そう思っている。》

一読し、そっと手紙を折る。
その字の一つひとつが、どこまでも端正で、嘘のない意志を感じさせた。

「……ずるい男ね」

そうつぶやいたが、今度はもう少し――やさしい声だった。

翌朝。
リリアーヌはいつも通り早朝の報告を受け、執務室で地図と文書に向き合っていた。
だが、その指の動きが、わずかに鈍い。

「お嬢様？」

声をかけてきたのは、側近である女官・セシリア。
リリアーヌはすぐに背筋を正し、表情を整える。

「何か問題でも？」
「いえ……ただ、少しお疲れのように見えましたので」
「……そう見えたなら、精進が足りないわね。気を引き締めるわ」

微笑みを返したものの、その笑みにはいつもの鋭さがなかった。

（私は今、何を優先すべきかを問われている）

国家の未来、王宮の腐敗、フェルミナの信仰支配――それらすべてが背中にのしかかっている。
その上で、ロイエンという男が、私に「生き方」そのものを問うてきた。

（彼を選べば、たぶん私は――）

守られる側になる。
一国の王弟妃として、あるいは“隣で支える者”として生きることになる。

（それは自分で動くよりも楽でしょうね。けれどそれが望むことなのか……どうかしら、リリアーヌ？“私”……）

そのとき、使用人が血相を変えて部屋に駆け込んできた。

「お嬢様、至急です！　……“聖女庁”が王都南部にて、演説と“施し”を始めたとの報せが！」

リリアーヌは、すっと立ち上がった。
瞳に迷いはなかった。

「状況は？」
「すでに数百人が集まり、“神託による分配”として食糧や銀貨を受け取っているとのこと。
王宮からの兵も出ていますが、民衆に手が出せず、ただ見守るのみだと……」

「完全に、“支配”の第一歩ね……」

リリアーヌは視線を窓の外へと向ける。
その先にあるのは、フェルミナの微笑か、あるいは――炎の予兆か。

「急いでお兄様を呼んでちょうだい。いよいよこちらも、次の一手を打つ時よ」

たとえ夜に囁かれた甘い言葉が、心の奥で灯をともしたとしても――
リリアーヌ・グランディールは歩みを止めない。

（わたくしの物語を生きるために。わたくし自身の意志で、世界を変えるために）

窓の外、陽光が射し始める。
そして、その光に背中を押されるように、彼女は執務室の扉を開けた。



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