前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

3、朝の檻 (前)

白いカーテン越しに、朝の光が静かに差し込んでいた。
リアンは微かにまぶたを震わせ、目を覚ます。

（……朝……？）

昨夜は、ほとんど眠れなかった。
カイオスの腕に抱かれたまま、身動きも取れずに夜を過ごした。
解放された記憶は、一度もない。

（……苦しいわけではなかった）
ただ、重い。
胸の奥が、押しつぶされそうだった。

そして何より——彼の体温が、あまりにも熱かった。

リアンはそっと身体をずらす。
そのわずかな動きに、背後から声が届いた。

「目が覚めたようだな」

低く落ち着いた声。
けれど、その響きはどこか絡みつくように耳に残る。

「……はい」

できるだけ感情を含めない声で返す。

（今すぐにでも、ネヴェリアと話したい……）

そう思った瞬間、カイオスの腕が静かにほどかれた。
だが、油断する間もなく彼は告げる。

「朝食を共にしよう」
「……え？」

思わず振り返る。
王と王妃が朝食を共にするのは不自然なことではない。
だが、リアンの育った家では見慣れない光景だった。

（なぜ、私と？）

カイオスの表情には何の疑念も浮かんでいない。

「昨夜はよく眠れなかっただろう。少しでも体力を取り戻すべきだ」
「……お気遣いありがとうございます。でも——」
「夫婦で食事を取るのは、当たり前のことだ」
「……」

（……妻としての立場を強調したい？）

昨夜の視線を思い出す。
そこにあったのは、“王妃”への扱いとは別の、もっと濃い何かだった。

だが、考えすぎかもしれない。
リアンは首を小さく振り、答える。

「……支度をします」

そう言って寝台を降りる。
カイオスは頷き、ゆったりと身支度を整え始めた。

（……今なら行ける）

今、彼の意識が自分から離れているうちに、部屋を出てネヴェリアと話す。
なぜ昨夜の出来事がこんなにも胸に残るのか、確かめたかった。

リアンは音を立てないように扉へ向かう。
静かに、扉に手をかけて——

「……どこへ行く？」

心臓が跳ねた。

声と同時に足音。
気づけば、カイオスはすぐ背後にいた。

「……っ」
「どこへ行くつもりだ？」

振り返らずに答える。

「こちらに私のものはないので、一度部屋で身支度を……」
「そうか」

カイオスは扉を閉じた。背後で、ためらいのない音。

「ならば、侍女を呼べばいい。お前が行く必要はない」
「……いえ、ですが——」
「何か、不満か？」

その声音に怒気はない。
けれど、背筋にひやりとしたものが走った。

（なぜ……なぜ、ここまで私の行動を縛ろうと？）

リアンの頭に、ネヴェリアの言葉が過る。

——『愛なんて、呪いよ』

（あの「誓う」という言葉も……呪いだったのか）

そっと目を伏せる。

「……いえ。わかりました」

扉に触れていた手を引き、もう一度開くことはなかった。

※

朝食の席は、大広間ではなく王宮の一室に用意されていた。
六人ほどが座れる小さなテーブル。
カイオスとの距離は、思ったよりも近い。

カイオスは落ち着いた動作で食事を進めている。
リアンの前にも美しい朝食が並ぶが、手が伸びなかった。

視線を感じる。時折、向かいの王がこちらを見ているのだ。

（……どうして、こんなことに）

昨夜、カイオスの腕の中でただ息を潜めていた。
今もまだ、記憶と感情が混線している。

けれど、時が経つごとに──
前世の自分と今の自分が、少しずつ重なり合っていくのがわかる。

だからこそ。
向かい合う彼に、無闇に近づきたくなかった。
しかし、カイオスはその距離を静かに詰めてくる。
そしてリアンは、ふと疑問を口にした。

「……陛下」
「なんだ？」
「私は、この国の王妃となりましたが……側妃を迎えるおつもりはないのですか？」

カイオスの手が、ぴたりと止まる。

「……側妃？」
「ええ」

慎重に言葉を選ぶ。

「王族にとって、跡継ぎを残すのは重要なはず。ですが私、たった一人では……」

カイオスは三十を目前にしている。
なのに側妃も愛妾も持たず、あまりにも静かな身辺。

そんな王、見たことがない。

「お前が産めばいい」
「──っ？」

リアンの喉が詰まる。

「……私が、産む……？」
「そうだ」

平然と頷くカイオス。

「アクアフィナの王族は人魚の血を引く。だから男体でも子を宿せる。違うか？」

リアンの指先が、冷たくなっていく。

確かにそれは真実。
だから“神秘の王族”と呼ばれることもあった。
そしてその体質が、正妃として嫁ぐ理由にもなっていた。

だが問題はそこではない。

「……それでも、側妃を持ったほうが確実では？」

カイオスはカップを置き、明確に否定した。

「必要ない」
「なぜ……？」
「お前は若く、健康だ。それで十分だろう」
「それは……そうかもしれませんが……」
「今から憂う理由などない」

（……！）

リアンの胸が、ざわめく。

（この人は……最初から、私だけを望んでいたのか）

そんな政略結婚、あり得るのだろうか。
いや、もはや政略ですらないのかもしれない。

「……周囲の反発もあるのでは？」
「それがどうした？」

言い切る声は、まるで揺らがない。

「私は最初から、誰も迎えるつもりはなかった。お前を除いて」

静かに響くその言葉に、リアンの息が止まる。

「まるで……最初から、私と結婚する運命だったような言い方ですね」
「……そうだな」

カイオスは微かに笑った。

「まるで運命だったかのように」

（──っ）

リアンは、カイオスを睨むように見つめる。

（ふざけるな……）

「誓う」と言ったのに。
「ずっと一緒だ」と言ったのに。
最後には──

（私は捨てられた。そして、泡になった）

指先に力が入り、震える。

「それは……おかしいですね」
「何がだ？」

リアンは、静かに微笑んだ。

「……前は、私を捨てたのに」

カイオスの瞳が、鋭く細められる。

「……何の話だ？」

一瞬の静寂。
その視線は、何かを探るようにリアンを見据えていた。

（……探っている？）

「いえ、なんでも」

そっと視線を逸らす。
けれど、胸の奥の痛みは薄れなかった。

（私を捨てたはずなのに……なぜ、今さら）

それは問い詰めることのできない疑問。
過去を知っているのかさえ、わからない。

ただ、心に沈んだ重みが、リアンの食欲を奪い続けていた。