前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１２、籠の鳥は檻の中 (後)

　曇り空と同じく鈍く重たい時が、塔の中で静かに積み重なっていく。

　リアンは、寝台の傍の椅子に腰かけたまま、窓の外に遠く目を向けていた。
　風も、空の色も、手が届かない。
　まるで絵の中の景色を眺めているような、現実味のない静けさだった。

　そこへ、扉が軋む音が響いた。
　ガチャリ──鉄の音。

　リアンは、ゆっくりと振り返る。
　扉の向こうに現れたのは、やはりカイオスだった。
　当然のように、何のためらいもなくこの空間に足を踏み入れてくる。

「……何の用だ」

　いつものように吐き捨てるような声。
　返事はない。ただ、彼は静かに歩を進めてくる。

　その手に提げられていたのは、小さな鳥籠だった。
　中で白い小鳥が、ふわふわとした羽根を膨らませ、リアンの方を無垢な目で覗き込んでいた。

「……これは？」

　自然と警戒心が滲む。
　カイオスの行動は、どこまでも一貫していて、そして予測できない。

「お前のものだ」

　淡々と告げられる。

「お前が寂しくないようにと思ってな」

　言葉の内容に、リアンは思わず眉をひそめた。

（……閉じ込めておきながら、“寂しくないように”だと？）

　矛盾に満ちた優しさ。
　それは甘い毒にしか思えなかった。
　縛り、閉じ込め、逃げ場を奪ったくせに。
　そのくせ、こんなものを与えてくる。
　孤独を慰めるためか？　罪悪感のつもりか？

　リアンの胸の奥が、ざらりとささくれ立つ。

（わかってない……こいつは、何も……わかっていない……！）

　そんな苛立ちを見透かしたように、カイオスがふいに鳥籠の扉に手をかける。
　その仕草は、無造作で——けれど、どこか挑発めいていた。

「いらないなら放すか？」

　軽く呟かれたその言葉に、リアンの指先がぴくりと動いた。

「——っ！」

　リアンの身体が咄嗟に動いていた。
　無意識のままに、腕が伸び、鳥籠を自分の胸へと抱き寄せる。

　それを見たカイオスの口元が、わずかに笑んだ。

「……気に入ったか？」

　悔しいほど、自然に、腕の中で鳥籠を守っている自分に気づいてしまう。

「……ありがとう、とは言わない」

　リアンの声は低く、掠れていた。

「言わなくていい」

　満足げにそう言ったカイオスの指が、リアンの頬をそっと撫でる。
　やわらかな感触が、酷く冷たく思えた。

「お前が、私の与えるものを受け入れるだけで十分だ」

　リアンは唇をきゅっと結ぶ。
　この鳥には、罪はない。
　けれど、カイオスの“優しさ”を受け取る自分が、どうしようもなく惨めに思えた。

　でも……この小鳥だけは、本当に、自分のものであるような気がした。

　鳥は、リアンの指先をつつくようにして、小さく鳴いた。

「……お前の名前、どうしようか」

　囁くように呟けば、小鳥は小首を傾げて返事のような声をあげる。

「……ノア」

　リアンの声に、鳥は「チュン」と可愛らしく鳴いた。

「ノア……気に入った？」

　そう言いながら、リアンは鳥籠を大切そうに机の上へと置いた。
　その小さな命に、意識のすべてが向かっていた。
　まるで、ここにカイオスという存在がいないかのように——

「……ノア」

　優しく指を伸ばす。
　触れる寸前、その瞬間——

「……リアン、私を見ろ」

　低く、地を這うような声が背後から響いた。

「——っ！」

　腕が、強く引かれる。

「なっ……何を……！」

　問いかける間もなく、背中が冷たい壁に打ちつけられる。

　次いで、熱を帯びた身体が押し寄せた。
　カイオスの腕が、絡みつくようにリアンの全身を封じ込める。

「お前は……私のものだ。リアン……」

　目の前に迫る顔。
　呼吸が触れ合う距離。
　リアンの唇が、強く引き結ばれる。

　だが──カイオスは構わず、そのまま顔を寄せてくる。
　リアンの唇に、乾いた音も立てずに、自らの唇を重ねた。

　——淡く、けれど確かに。
　囁きの代わりに伝わる熱と意志。

「っ……」

　リアンは抵抗するように顔を背けようとする。
　だが、それを見越していたかのように、カイオスの腕が背中に回り、リアンの身をしっかりと支えた。

　片手はそのまま夜着の裾へと滑り、ゆっくりと指を差し入れる。
　冷たい空気が、肌の奥へと入り込んだ。
　それだけで、リアンの身体がびくりと跳ねる。

　太腿の内側をなぞるような指先。
　そこには荒々しさも力任せな押し付けもないのに、やけに体温を奪っていく。

　ぞくり、と背筋に走った感覚が、今でも鮮明だ。
　熱ではない。冷たさでもない。
　ただひたすらに「快感」という名の毒が、皮膚の内側から染み込んでくる。

「んっ……」

　零れた声に、リアン自身が驚いた。
　こんなふうに感じたくなんてなかった。
　身体は嘘をついても、カイオスの手は、すべてを暴いてしまう。

　唇が、また重ねられた。
　今回は深く、逃がさないように。
　湿り気を帯びた熱が、絡むように、じわじわと意識を溶かしていく。

（嫌だ……！）

　リアンは、必死に首を振った。
　そのたびに、銀色の髪が揺れ、頬をかすめる。

「……っふ……触る、な……！」

　気力を振り絞って言う。
　だが、カイオスは静かに笑っていた。
　その目には、怒りも欲望も浮かんでいない。ただ確信と執着だけ。

「リアン、お前はここから逃げられない」

　囁くように、耳元で告げられる。
　その言葉はまるで呪いのようにリアンの胸に落ちた。

　視界がじわじわと暗くなる。
　意識を手放しかけたその瞬間、カイオスの囁きが、最後の杭のように深く刺さる。

「お前がどれだけ私を拒んでも、私は構わない。何度でも、お前をこうして抱きしめる」

　囁きと体温と──沈みゆく意識が重なり、リアンの心はまた、軋むように傷んだ。

カイオスの囁きと、密着する体温。
　それが、じわじわとリアンの意識を引きずり込んでいく。

　けれど——
　心は、まだ抗っていた。

　このまま流されてはいけない。
　ここで終われば、本当に自分は壊れてしまう。

「……やめろ……」

　リアンは、カイオスの胸を押し返そうと両手を突く。
　だが、その腕にはまるで力が入らない。
　足枷のせいで逃げ場もなく、身じろぎするたび、冷たい鎖が鈍く鳴った。

　逃げなければ。
　この男の手から、息のかかる距離から——。

　だが次の瞬間、リアンの腰が突然浮く。
　視界が大きく揺れ、身を包んでいた温もりが一瞬だけ離れた。

「……っ⁉」

　気づいた時には、カイオスの腕がリアンの腰を強く抱えていた。
　まるで玩具のように軽々と持ち上げられ、逃げる隙など一切与えられない。

「や……っ、放せ！」

　リアンの抗議も虚しく、カイオスは無言のまま、寝台へと一歩踏み出す。

　空気が変わった。
　寝台に近づくにつれて、部屋の中の温度が緩やかに上昇するように感じた。

　——何かが始まる予感。

　それは、抗うほどに濃く、重く、背後から覆いかぶさるようだった。
　カイオスはそのままリアンの身体を寝台の上へと、ほとんど投げるように置いた。

　ふわり、と跳ねた布の感触。
　続いて、自身の体が沈む音。

「っ、く……！」

　起き上がろうとした瞬間、カイオスの影が覆い被さってきた。
　広げられた両腕がリアンの頭上に落ちる。
　そのまま、身動きを封じられる形で、身体を囲い込まれる。

「……どこへ行くつもりだ？」

　低い囁きが耳元をくすぐる。

　その声に、リアンの心臓が高鳴った。
　怒りでも、恐怖でもない。
　もっと曖昧で、触れてはならない感情が、皮膚の内側でじくじくと疼き始めていた。

（逃げられない……でも……）

　潤んだ視界の中で、カイオスの金の髪が揺れていた。
　眼差しはどこまでも冷静で、それでいて熱を孕んでいる。

　ゆっくりと、指先が夜着の裾へと再び這い寄った——



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