お命ちょうだいいたします

お戻り4

　
　声は聞こえたが、追いかけてきた菓子屋をカワセミはちらりとも振り返らない。意地悪をしているのではなく、慣れない体制では、馬上で身を保つのが精いっぱいなのだ。

　そんな、答えられぬカワセミの代わりを担ったのは、植木屋。菓子屋の声に可笑しそうに笑ったあと、後ろへと振り返りざまに、大声で返してやる。

「おう、へたれ菓子屋！　少しは男気を見せてくれるかっ」

「ってめぇ、カワセミを攫さらうみたいな顔しやがって……そこかわれ！　くそっ」

　意外に足の速い菓子屋がそう怒鳴り返している間に、植木屋が手にした手綱を口に咥え、動いた。

「よっと」

　速足の馬の背に両腕をかけ、さっと上体を飛び込ませると、器用に外側から片足を回し込み、馬へと跨る荒業。
　カワセミが思わず後ろに手を伸ばし、植木屋の胸倉辺りを掴み手助ければ、その手を頼りに植木屋が上体を立てた。
　片手を後ろにやったカワセミの体が、ぐらり、と体勢を崩した所を、植木屋が抱え込むようにして手綱を握る。
　過ぎ去る風景が速さを増していく。

「どうだ、梯子はしご乗のりを舐めるなよ」

「……私だって、地下足袋じかたびならばそのぐらい容易たやすく出来た」

　まんまと植木屋の腕の中に納まったカワセミは、後ろ手に植木屋を掴んでいた手を離すと、胸へと抱えていた菓子箱を両腕でぎゅっと抱き締め、悪態を返した。
　もう一人、大声で悪態をつく男が着々と迫って来る。

「植木屋ぁ！」

「うるせぇ追い風だな」

　植木屋は最後の仕上げとばかりに、地下足袋を鐙あぶみにかませると、菓子屋に怯えて駆け足を始めた馬へと、身を低く落とした。

　馬は菓子屋から逃げるために速度を上げていく。
　誰の企くわだてか、菓子屋がうまい具合に馬の追い役になり、逃げ馬が本領を発揮してくれる。
　だららっだららっ、と、腹へと響く馬の駆け音が何とも気持ちがいい。


「っ――――……」
「……」


　植木屋の腕の中で、風から守られたカワセミの耳に、人の足ではいい加減はなされていく菓子屋の、懇願する叫び声が聞えた……ような気がした。


　その菓子屋のすがる声に、カワセミは植木屋の顔を見上げる。
　娘は何か言いたそうに兄貴分を見つめるが、植木屋の日に焼けた首と顎は、下を向いてはくれない。

　おそらく、菓子屋は大事な事を、二人には無視できない事を叫んだはずだ。
　しかし植木屋は、叫んだ菓子屋にも、見上げて来るカワセミにも、取り合う気が無いようだ。

　馬の足音と、息ばかりが聞こえる。

「兄貴のあほ」

「……」

　カワセミはこちらを見ない顎へと文句を言うと、自分も、菓子屋が叫んだ、思いを告げるには少しばかり騒がしすぎる、熱い告白を聞こえなかった事にする。


　早馬が商町を出ていく。


　通りを駆ける早馬はご法度。ただ、馬上の二人が商町の賑わい所ならば、目上の者達も多少は目を瞑ってやろうと思った。

　人除けも、指笛もほどこされ、気をまわされ早馬の通り道。その上、馬上の若い二人も申し分ない。ここで一々言えば、野暮になる。
　少し哀れなのは、野暮役に落ちた男がひとり。
　一世一代の告白を馬で逃げられ、その上、事の結末は皆が見守る間もなく、商町を出て行ってしまった。

　しばらくは、大橋手前の菓子屋は賑わうだろう、人情硬いのも、商町の良い所なのだから。