イトムシ 〜 幼少期〜

粉屋５

　ヒノデは朦朧とする意識の中で、自分を抱え、迫りくる怪物に固まってしまった、若い館士兵の目を見た。　
　恐怖、忠誠心、怯え、責務。様々な感情に吞まれまいとする、人間の目。
　そっと、彼の腕へと触れると、体がびくりと動く。

「私に任せて」
「っそんなことは！」

　ヒノデは、肩に受けたままの矢を引き抜くと、力いっぱい館士兵を突き飛ばした。
　糸を紡げる時間は無かった。矢を構える。頭痛がし、迫りくる追放者が、二匹、三匹にぶれる、大きく開けた口が迫る。

　小石丸は走り出そうとしたが、その足に、踏み締められていた追放者が噛み付き、邪魔をする。
　ヒノデの目前に、血走った黄色い目が現れる。
　ヒノデは視線をそらさず、矢を構え、追放者を向かえた。

（私はイトムシ、それが運命。……あ、）


　懐かしい気配を感じた。
　誰かが走って来る。
　追放者の頭上に、小柄な影が飛び込んで来た。


　影は宙で追放者の頭を掴むと、体を回転させ相手を振り上げた。追放者の体か浮かび回転する。
　影は、そのまま砕けた瓦礫の上に、追放者を叩きつけた。
　骨の砕ける音。追放者の体が大きく弾み、もう一度、どすりと落ちる。
　追放者は、頭を掴まれた際に糸を仕掛けられ、引かれ伸びた首と体は真反対の方向を向き、完全に事切れていた。

　追放者の魂は、一瞬で楽園へと送られた。

　追放者を送った強い糸が、従順に影の元へと戻る。

　ヒノデは影を見た、そこには少年の背中。
　しゃんとした、気持ちの良い姿勢が懐かしい。思い出よりも伸びた背に、しなやかな筋肉がついた手足が、厳しい師との三年間を伺わせる。
　短い黒髪が、うなじで夏の風に揺れた。

（三年……、長かったわ。顔を見せて、キイト）

　ヒノデは思わず名を呼びそうになる唇を結び、下を向いた。見つめすぎると、我が子を恋う、この思いが伝わってしまいそうで怖かった。

　小石丸は、突然現場へと現れ、追放者を瞬時に送ったキイトを睨みつけた。ぎりぎりと、糸に絞められるように心臓が痛む。

（三年……、長く時は与えた）

　小石丸は、黒い沼の目を少年から離さずに、踏んでいた追放者の頭から足を引いた。とたんに、放たれた追放者は、必死に小石丸から逃げ出した。
　追放者は切れた舌をだらりと垂らしたまま、水の気配を探り井戸へ走り出した。しかし、そこには少年のイトムシ、そして、傍らには仲間の死骸――。

「あア――！！」

　息ばかりの咆哮をあげ、追放者はキイトに飛び掛かった。六本の手足を少年の体に巻き付け、イトムシの中身を掻き出そうと暴れた。
　突然の襲撃。キイトは必死に追放者の腕を防ぎながら、本糸を仕掛けようとするが、上手くいかない。追放者の長い爪が、キイトの目へと迫って来た。

　きャあ――あアアぁきキャあ――

その時、広場中に高いムシの悲鳴がこだまし、キイトの足元に赤いシミが広がった。

「……何故だ。ムシが湧いた」

　小石丸は、キイトの足元に広がるシミをじっと眺めたまま、己の心臓を握りしめた。糸を紡ぎ続けた心臓が痛む。
　ムシはもさりと動き、必死に応戦するキイトの足を伝いだした。ざわざわと体を上がり、腕へと伸びてゆく。そこでキイトは、ようやく腕が赤く染まっていくことに気が付き、ぎょっとした。

「何っ？!動いている？」
「あァ……ア」

　追放者も同時に、シミに気が付いた。
　追放者はいままで以上に暴れはじめたが、先ほどとは打って変わり、少しでもキイトから離れようとする暴れ方だった。
　少しでも赤いシミから距離を空けようと、追放者が顔をそらし、背をのけぞらせる。

（っここで逃したら、後ろにいる母さんが危ない！絶対に離さない）

　キイトが追放者を掴み逃がさないまま、ムシが指先から追放者へと渡っていった。
　その時、追放者の黄色い目が、逃げることを懇願するように、キイトの黒い目を捕えた。

「あァ」
「え？　君……」

　キイトは、はじめて追放者の目を受けた。

　追放者はキイトに縋すがっていた。
　助けを求めていた。
　夜の目を通とおし、通じ合う気持ちに戸惑い、キイトは思わず手を放した。しかし、既に赤いシミ、追撃者のムシは、全て追放者の体へと移った後だった。
　ムシが追放者の顔面へと群がる。

「……ウぁアア！！」

　追放者は地面に転がり、六本の手足を暴れさせた。そして狂ったように己の顔を掻かき毟むしり続け、やがて動かなくなった。
　ざわざわと、赤いシミが追放者の口へと入っていく。
　あっと言う間の事だった。