イトムシ 〜 幼少期〜

格技場８

　矢の処理が終わった宮守たちが、観戦のために再びまわりを囲む。
　深山は、落ち着きを取り戻したキイトを見た。

（構えていない。ただ静かだ。先程の事など『なれています』か……。まったく、こちらの心の方がざわついてしまいます）

　悪意の矢、小石丸、ヒノデの声、肩を震わせるキイト。様々な事柄が駆け巡る。

（イトムシ同士は、絆が深い種族のはずだ。なのになぜ……駄目だ、考えてはいけない。いまはきちんとこのイトムシに向き合わないと、やられる）

「始めっ」

　デノウの声が響き同時に構えた。
　素早く間を開けずに動いたキイト。深山はそこへと蹴りを入れる。キイトは避けずにその足に手をかけ飛び上がり、二人の目線が同じ高さになった。

　ちらり
　
　深山の視界に、この場には無い色が見え、尖ったままの神経が瞬時にそちらへと向かった。

（桃色？　っあ）

　深山の右手が、キイトに掴まれた。慌てて見るとキイトと目が合う。
　そして、キイトの足が深山の腹へとつけられると、そのまま強く腕を引かれた。

「えっ」

　完全に重心が偏った深山の体は、簡単に浮かび、どさり、と投げられた。

　あっという間だった。

　投げ飛ばされた深山、一人立つキイト、静まる場内にデノウの声が響く。

「そこまで！　細かな規則は設けていない、よって、これにて手合わせは終了とする」
「僕の勝ち！」

　キイトが子供らしい歓声を上げると、宮守たちが見事と拍手を送った。
　ヌーは手近な宮守を捕まえると、満面の笑みで「すごいでしょう」と繰り返していた。

（やった、勝った!ねぇ見てた？）

　キイトは、なんだかわからない、浮き立つような気持ちに押され、ヌーの元へ駆け寄ろうとしたが、いつの間にか起き上がった深山が、そんなキイトを捕まえ、羽交い絞めにした。

「待ちなさい」
「わっ」

　見上げると、歯を見せ愉快そうに笑う顔がある。

「ふふ、私が負けるなんて。さては、ヌーに入れ知恵されましたね？　いいなさいっ」
「作戦です！　深山様は観察する人だから。さっきと違う間違い探しをさせるんだって。だから、ポケットの端に桃色の蝶をさしたんだ。気になって隙が出来たっ」
「このっ」

　深山は片手でキイトを抱き込み、もう片手でその頭をめちゃくちゃに撫でた。イトムシは、ただの子供のように捕まったまま、笑い声を上げている。　
　ヌーが駆け寄り膝を付いた。

「お見事でした。キイト様の勝ちです」
「ヌゥ、ありがとう」

　深山はキイトのポケットにさしてあった、折り紙の蝶と、止め役のペンキャップを掴むと、ヌーに投げつけた。そして、キイトの頭に手を置き、わざと体重をかけ立ち上がる。

「まったく困りますね。キイト様と同じで、私も負けるのは大嫌いなんです」

　一番困っている風情のデノウが、深山をたしなめる。

「深山、何度言わせる気だ。これは勝ち負けではない。お疲れ様です、キイト様。貴方様の考え方、戦い方、お人柄、よくわかりました。有難うございます」
「キイト様！　もう一勝負しましょう」
「深山、聞いていたのか、俺の話」

　遮る部下を、デノウが眉間にしわを寄せ睨むが、深山は涼しい顔で言い返す。

「種目を変えればいいでしょう、せっかく体も温まった所です。あ、水泳でどうです？」
「大人げないですよ、深山。キイト様は泳ぎが得意でないと言ったでしょう」

　そう迷惑そうに立ちはだかるヌーへと、深山は指を突きつけた。

「もとはと言えば、ヌーが入れ知恵したのが悪いです。キイト様だけの発想では無くなってしまったではありませか。人の思考分析までしてくれちゃって！」
「若いキイト様には経験が足りません。当然の助言です」
「キイト様。キイト様は私に勝ったままです。もし、次の水泳勝負を受けなければ、それは『勝ち逃げ』ですよ？」

　突然そう言われ、キイトはぎょっとした。
　キイトの目が『逃げる』という言葉に反応する。深山はそれを確認し、にやりと笑った。

「さぁ、どうしたいですか？　キイト様」
「僕は逃げません。深山様は手加減なし。僕は、糸使用でどうですか？」
「いいですよ。まぁ、四メートルぐらいなら、待ってあげても良いですかね」

　キイトが許しを求めデノウを仰ぐ、その目があまりにも無邪気だったので、デノウは思わず頷いてしまった。

「いいでしょう。あ、しかし、あまり勝ち負けにこだわらず楽しんでください」
「はい」

　深山が宮守たちにも「今日は暑いから」と、理由を付け、水泳勝負会場の水堀へと誘うと、うずうずとしていた宮守たちは歓声をあげた。