イトムシ 〜 幼少期〜

競争

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　水守と館士兵は現場を引き揚げ、人々が通りを行きかう。
　残ったのは菊、深山、イチヤ、ワッカにヒノデだ。

　菊と深山は、どちらがヒノデを館まで送るかで喧嘩をしていたが、当人は構わず、キイトとヌーがそろって来ると、ひらりと宮馬に飛び乗った。

「護衛は不要です。聞き分けの良い美しい馬ね、お借りしますわ。では皆様ごきげんよう」

　そう言い放つと、残念そうに肩を落とす菊をしり目に、帰ってしまう。

「さてと、私らも館に帰るよ。小さいイトムシ、腹減ったろ？　守護館の昼飯は美味いよ！」

　ワッカがそう言うとキイトよりも先に、菊が元気よく歩き出した。

　一行は守護館へとのんびりと歩いて向かった。
　
　途中、キイトはヌーに、近くで見た人面牛がどんなだったかを話した。
　皮膚が溶ける前は、きっと真白だったに違いない、人の言葉をしゃべられるなんて利口だーー。そう熱心に語るキイトだったが、守護館に近づくにつれ、無口になった。

（もうすぐ守護館、ヌゥ気付いているかな）

　キイトは、首元に掛けられた小さな笛を、ぎゅっと握り考えた。
　ヤモリが一人減ったが、終了の笛をまだ吹いていない。宮からはじまった競争は、まだ続いているのだ。

　振り返ると、菊と深山は飽きずに喧嘩をしており、ワッカがどちらの肩を持つでもなく、二人の間を悠々と歩いている。イチヤは自分たちの前を、のんびりと宮馬を引っ張っている。
　出来ればヌーを勝たせたいが、いまここで全員が走り出しても、足の遅いヌーに勝ち目はない。

（みんなより先に、どうにかしてヌゥだけに、競争を思いださせなきゃ）

「……ギィ」
「おや、キイト様『ギィ』ですか？　えっと、つまり、何か焦るような心持と言う感じですか？」

　キイトの呟きを聞き、ヌーは考えを巡らせた。

（イトムシが焦ること、指に触られそうになる？　否、触れていない。キイト様が焦ること、負けること？　否、楽園送りは勝ち負けの域を外れている……勝ち負け？　勝負）

「あ」

　守護館と宮の競争を思い出したヌーが、思わず声を上げた。
　ワッカがヌーへと「忘れ物？」と声を掛けるが、「いえ、別に」とヌーは咄嗟に言葉を濁した。
　菊と深山は相変わらず喧嘩に夢中。
　イチヤはのんびりと前を歩いていたが、振り返りちらりとキイトを見た。キイトが無口な原因を探っているようだ。
　そんなイチヤの目を読み、目を見て嘘をつけないキイトは、そのまま思った事を呟く。

「お腹すいた」
「だよねぇ、俺もぺこぺこ」

イチヤがへらりと笑う。キイトの横で、ヌーも言葉を返した。

「もう少し、ですね？　キイト様」
「……うん！」

　琥珀色のヌーの目は含みを持ち、共犯めいた唇が少し上がっている。キイトの意思が伝わったようだ。

「キイト君は大仕事だったもんねぇ、飴あげる」

　そう言うイチヤが隣へとやって来て、飴玉を渡してくれた。
　キイトが礼を言い飴玉の包みを開く。
　すぐ側で、イチヤは馬にも飴玉を与えた。馬は器用に飴玉を食はみ、何度も鼻っ面をイチヤへとこすりつけた。

　門まで三十メートル。意図せず、強敵のイチヤがヌーの隣まで下がってくれた。

　うしろからは、深山と菊の喧嘩が聞こえる。

「一カ月も守護館なんて……繊細なキイト様が荒れてしまわないか、心配です」
「心配すんな。筋肉バキバキにして返してやるよ。な、キイト。見ろこの筋肉！」
「下品なものを、見せるんじゃありません」
「何だと深山！　人の芸術品をっ」

　残り二十五メートル――、ヌーが走り出した。

「お先に失礼っ！」
「はい？」
「どーしたよ」

　突然の事に、菊と深山が顔を見合わせる。
　一人、勘の鋭いイチヤは、馬の手綱をワッカに投げると走り出し、振り返りざま菊へと手を叩き、叫んだ。

「菊さんっ、走って！　走って！　競争だよっ」
「っ……」

　しかし応じて走り出したのは、イチヤに懐いていた宮馬。
　駆け出す馬のために、ワッカはすんなり手綱を離してやった。
　合点がついた深山が、嬉々として叫ぶ。

「はは、その馬は宮の所有ですからね！　ヤモリ代役です。頑張りなさい、馬！」
「いけねっ忘れてた！　ワッカ、なぁに敵の手ぇ離してんだよ！　つか、馬は反則だろこの野郎！」
「あぁ？　いきなり何なのさ」

　菊がわたわたと走り出し、怒鳴られたワッカは怪訝そうに腕を組んだ。
　そんなワッカにキイトが楽しそうに教える。

「競争だよ、宮と守護館で、どっちが早く門にさわれるか勝負です。僕、審判なんだ！」

　キイトはそう言うと、笛を咥え走り出す。
　
　ヌーが走る、次いでイチヤが走る。それを宮馬が嬉しそうに追いかけて行く。
　遅れを取った菊が、意外にきれいな姿勢で皆を追いかけている。

　ワッカは、それら男たちと馬を呆れて眺めた。

「競争って……。宮の奴ってさ、もっとお堅いもんだと思ったけど、うちの馬鹿とあんま変わんないね」
「親近感を持っていただけましたか？」

　ワッカは隣に来た青年隊士を見て、気付いた。
　口達者なわりには、寂しそうな笑い方をする。

「……あんたさ」

　言いかけたワッカが、笛の音と弾ける笑い声に顔を戻すと、ヌーが館門の紋黄蝶に手を着き、肩で息をしていた。自由になった馬が、楽しそうにその前を走り過ぎて行く。
　追いついたイチヤがヌーを小突き、今度は二人して馬を追い駆け走る。
　そこへと追いついた菊が、ようやく紋黄蝶に触れ、「二位だ！　二位」と言いながら、キイトに足の筋肉を見せている。
　キイトが表情無くそれを眺めながらも、目だけは興味深げな色を浮かべている。

　宮も館士兵も、人間もイトムシも、馬もーー。皆、太陽の下で生き生きとしている。
　ワッカは少し笑い、深山の背を思い切り叩いた。

「仲間外れなんてつまんないよ。昼食を一緒にどう？　ヤモリの深山！」
「痛っ」

　少々力が強かった。