そばにいる人、いたい人

14

「イツキ。起きろってイツキ」
「んぁ……」

　ゆさゆさと揺さぶられ、樹は目を覚ました。ぼんやりしたまま左右を見回すと、図書館の長机と隣に立つ淳哉の顔が見えた。

「あ……ジュン？」
「次、集合と位相だろ。遅刻するぞ」
「へ？　……あ、ホントだ！」

　空き時間に図書館で勉強をするつもりが、すっかり寝入ってしまっていたらしい。慌ててにょろにょろと髭が書かれたノートとプリントを鞄にしまって立ち上がる。淳哉と一緒に図書館の外に出ると、鋭い寒さが頬を指す。ふわあ、とあくびをすると、体の中まで冷たい空気が入ってきて一気に目が覚めた。

「ありがとー、寝過ごすところだった」
「別に。ちょうどいたから起こしただけだし……昨日も須野原と遊んでたの？」
「えへへ。ちょっとカラオケ行ってた」

　本当は「ちょっと」ではなく日付が変わってから帰ったし、だからこそ今眠いのだが、淳哉には何となく言いづらい。

「ちょっと……なんだ」

　低い声で呟いた淳哉はどこか投げやりに見え、自分で聞いて来たくせに、と樹は少し不満を覚えた。
　集合と位相の授業は須野原と被っていない。淳哉の隣に腰を下ろした樹は、「そうだ」と手を打った。

「ねえねえ淳哉、今週末空いてない？　クリスマスプレゼント買うのに付き合ってほしいんだけど」
「プレゼント？」
「そう、今度先輩とクリスマスに会うから、プレゼント渡したくて」

　まあ正確には二十六日だが、そこらへんはいいだろう。

「それで……できればその時に告白もしたいから、ピッタリなものを一緒に選んでくれると嬉しいなって」
「こ、告白⁉」
「わ、ちょ！」

　突然の大声に慌てた樹がわたわたと手を振り回すと、目だけであたりを見回した淳哉が「ごめん」と小さく呟いた。

「告白……告白するのか」
「……うん。やっぱりそこらへんは……はっきりさせておきたいなって、思って」

　須野原の友人たちに「後輩」と紹介されたとき、樹はなんだかもやっとした不満を感じた。きちんと「彼氏」と紹介される存在になりたい、と感じたのだ。自分の中でも覚悟を決め、須野原としっかり向き合いたい、というのもある。クリスマスというのは、何となくそれにうってつけな気がしたのだ。

「そうか……う、うまくいくといいな」
「うん……？」

　淳哉の表情はいつもの仏頂面だったが、どこか声が揺れているような気がした。樹から目をそらすようにバッグからスマホを取り出し、とってつけたように眺める。

「今週末、は……ええと、ごめんな、バイト入ってて……放課後とかも、うん……バイト、ある、から……」
「あ、うん、わかった」

　俯いたまま弱々しく聞こえてくる声に、樹も動揺しながら返す。

「そういえば、そろそろ入試に向けて冬期講習とか始まるって言ってたもんね。バイト頑張ってね！」

　残念だが仕方ない。自分一人で先輩へのプレゼントを決めるのは不安だが、淳哉のほかに頼れるような友人もいないのだ。

「それにしても……」

　バタン！
　樹が言葉をつづけようとした瞬間、叩きつけるようにスマホを裏返し、突然淳哉が立ちあがった。

「え？」
「……ごめん」

　掠れたような声だけを残し、教室を飛び出していく。「わ」「あっぶな！」と扉の方から声が聞こえた。

「……え？」

　訳が分からず、樹は隣の席の上に放置されたスマホと、その下に綺麗に広げられていたノートと教科書を見下ろした。

（ジュン、どうしたんだろう）

　急にお腹でも痛くなったのだろうか。樹が首を傾げるているうちにチャイムが鳴り、白髪の教授による授業が始まる。