『痛快！祓い屋稼業つかまつり』-ズレ社会痛快一刀両断-

第1話『川沿いの祠と鳴る鈴』

シーン1：川沿いの異変とバズる鈴


早朝、まだ薄闇が残る言埜市の川沿いを、森下は愛犬の散歩でいつものように歩いていた。
朝露に濡れた草の匂いが鼻をくすぐる。
普段ならジョギングをする者や、釣りの準備をする人がちらほらと見える時間帯だが、今日は誰一人いない。
いつもと変わらぬ景色のはずなのに、川の流れの音が妙に大きく、どこか寂しく響いていた。


橋を渡り終え、小さな祠が鎮座する場所まで来た時だった。
リードを引く犬が、突然立ち止まり、必死にリードを引きちぎろうとするほど暴れながら低い唸り声をあげた。
ぶるぶると震えが止まらず、前足で地面を引っ掻きながら、祠の奥、木々が生い茂る森の入り口を怯えたように見つめている。
普段は活発な犬が、ここまで腰を抜かしそうなほど震えるのは珍しい。森下は首を傾げた。


「どうした、ここなんかあるのか？」


そう呟いた瞬間、森下の吐く息が、妙に白く見えた。
五月の終わりにしては、空気がひんやりと肌を刺す。
その冷たさが、川面から上がってくるように感じられた。

祠に目を向けると、そこには背筋が凍るような光景が広がっていた。
黒ずんだ朽ちた木材で作られた小さな祠は、まるで血のような赤い染みが浮き、縄は腐り果てて垂れ下がっている。
風もないはずなのに、祠に吊るされた鈴が、チリン、チリン、と澄んだ音を立てて鳴り始めた——いや、よく聞くと、その音に時折、人の呻き声のような低い響きが混じっている。
鈴の隙間からは、うっすらと黒い煙が漏れ出し、森下の鼻を刺激する腐臭を放っていた。

彼の視線の先、祠の裏手にある木々の間に、得体の知れない黒い影がのたうち回っているのが見えた。
地面と一体化するように蠢くその塊は、時折、人の腕のようなものがもがいているのが見えた気がして——しかし瞬きをすると、ぬるりと森の奥へと消えていく。

視線を川面に戻すと、そこにはより一層の異変が起きていた。
朝日に照らされ、きらきらと輝くはずの川面は、不自然に光を吸い込み、鈍く黒光りしている。
まるで深い闇を湛えているかのようだ。水はぴくりとも波打たず、不気味に静まり返っていた——いや、鈴の音に合わせるように、川面がドクン、ドクン、と脈打つように不規則に揺れ、時折川底から気泡がぽつりと浮かび上がっては弾けている。
一瞬、水面に黒煙と水の蛇竜のような影が浮かんだ気がした。
この場所だけ、日常から切り離されたかのような違和感が、森下の背筋を冷やした。


シーン2：桝川・昼の情報収集


場所は変わり、昼の桝川。定食屋として賑わう店内には、香ばしい出汁の匂いと、
常連たちのざわめきが満ちていた。
店主のたかしは、焼き台の前で器用にうなぎを返しながら、独りごちた。


「また川沿いでズレやろか……」


その時、店の入り口の暖簾をくぐって、鷹津麗が入ってきた。
着崩れたシャツの第二ボタンはいつも通り開けっ放しだ。
彼女は店を見回し、空いているカウンター席にすらりと腰を下ろす。


「たかし。今日も繁盛してるわね」


「おう、麗。いらっしゃい。いつものか？」


たかしが軽口を叩きながら、鷹津の注文を聞く。
鷹津は落ち着いた表情で、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。


「そういえば、たかし。川沿いの祠の鈴、今ネットでちょっと騒がれてるの知ってる？
なんか呪われそうな雰囲気で伸びてる動画がね」


鷹津の言葉に、たかしはふ、と鼻で笑う。


「はいはい、またズレ製造機の登場？ あんたも好きやねぇ、そういう変なゴシップ拾ってくるの」


たかしの砕けた毒舌に、鷹津は肩をすくめた。
彼らが扱う「ズレ」とは、この言埜市に現れる、日常を歪ませる不可解な現象のことだ。
鷹津は、そうした「ズレ案件」を嗅ぎつけては、桝川に持ち込む役割を担っていた。
彼女が言う「ズレ拾い屋」とは、まさにそのことを指す。
鷹津の口調は、どこか俗っぽく、それでいて、厄介事を面白がるような底意地の悪さを滲ませていた。


「バズってるって言うか、もう『呪い確定』ってコメント欄は荒れまくりよ。タグは#ズレ鈴ね。ほら」


鷹津がスマホをたかしに見せる。画面には、祠の鈴が風もないのに鳴り響き、川面が不自然に揺れる動画が映っていた。
再生回数は既に数十万回を超えている。


「へぇ、最近の若ぇ奴らは面白いもん見つけるなぁ」


たかしの問いに、鷹津はにやりと笑った。彼女はスマホを操作し、別の情報源を提示する。


「ねえ、たかし、この祠、調べてみたら言埜川の水害の伝承に繋がってるみたいよ。古文書にね、『黒き龍が川を荒らし、その瘴気を祠に封じ込んだ』って書いてあったの。これ、特ダネどころか、呪いの元凶じゃない！？」


鷹津の興奮した声に、たかしは腕を組んで唸った。


シーン3：モモカ登場


その時、店の奥から、ズルッと音がしてモモカが現れた。
寝起きのジャージ姿で、髪はボサボサ。見るからに機嫌が悪そうだ。


「うっわ、朝っぱらからズレ話すんなや、胃もたれするわ」


モモカは不満そうに顔を歪ませ、鷹津を睨みつける。
鷹津はそんなモモカの様子を見て、面白そうにニヤリと笑った。


「そう言わんといて。モモカ、あんた現場行ってきて。暴力担当でしょ？」


「はぁ？ なんであたしが。また雑用回しでしょ、どうせ」


「ズレ鰻定食でも作ってやろうか？」とたかしがからかうように言うと、モモカは更に不機嫌そうに顔をしかめた。


文句を言いかけたモモカだったが、たかしが放った視線に気づき、口を噤んだ。
この店で働く彼らが、ただの定食屋の店員ではないことを、読者はここで初めて知る。
彼らは、この言埜市に現れる「ズレ」を「祓う」ことを生業とする「祓い屋」だった。
葛城モモカは、その中でも特に、力任せの「現場担当」であり、その口の悪さと雑な物言いは、この街の「ズレ」に対処する彼らの実情を物語っているようだった。

シーン4：現地確認


モモカは、渋々といった表情で桝川を出ると、川沿いの祠へと向かった。
彼女の足元には、猫のような姿をした使い魔、カラクサが静かに寄り添っている。
カラクサは、その小さな鼻をひくつかせ、周囲の空気の異常を敏感に探っていた。

祠の周囲の空気は、ねっとりと重く、モモカが近づくにつれて、鈴の音が不規則に、そして大きく鳴り始める。
キィン、というズレ特有の耳鳴りが、モモカの鼓膜を不快に震わせた。
鈴が鳴るたびに、モモカの耳の奥に、太く低い“男の声”が一瞬だけ混じる幻聴が聞こえた。
それは、どこかで聞いたような、しかし思い出せない、不快な響きだった。カラクサが鼻をひくつかせ、低い声で唸った。


「この瘴気、どこかで感じたことあるぞ。なんか、昔の禁忌術っぽい気配だ」


「……水がズレてるな」


モモカは、不自然に波打つ川面を見て呟いた。

祠の裏手に回ると、カラクサが低い唸り声をあげて、地面に体を擦り付けた。
その途端、カラクサの尻尾がぶわりと膨れ上がり、その小さな体が緊張で震える。
そこには、うっすらとだが、木々の陰を這う女の影が揺らめいている。
それは、明確な形を持たない、ズレと化した一般人の姿だった。
この場所で、小規模なズレが発生していることを、モモカは確信した。


シーン5：祓い


モモカは腰に下げた札棍（ふだこん）を取り出して構えた。
鉄製のシンプルな棒の先に、幾枚もの紙の札が巻き付けられている。
彼女がそれを振り上げると、札が燃えるような白い光を放ち始めた。


「この鈴、うるせえ！ ぶっ壊してやる！」


モモカは札棍を振りかぶると、祠に吊るされた鈴めがけて思い切り叩きつけた。
ガシャアアン！ とガラスが砕けるような音と共に、鈴が粉々に砕け散る。
その瞬間、川面から黒い瘴気が噴き出し、水面に蛇竜の影が一瞬だけ明確に映った。
カラクサが「この気配、ズレじゃねえ。もっとデカいぞ！」と唸った。


「カラクサ！ 喰い散らしの舞や！」


モモカの号令に、カラクサが黒煙を纏い、巨大な黒豹のような姿に変貌した。
カラクサは素早く祠の周りを駆け回り、砕けた鈴から漏れ出す黒煙を、まるで喰い散らすように吸収していく。
その禍々しい動きは、祓いというよりは、文字通り「掻き回し、貪り食う」舞だった。

モモカは祠の裏手の影になった場所へ、懐から即席符を取り出した。
川の石にその符を貼り付けると、バチバチ、と青白い光が走り、小規模な爆発エフェクトと共に、這いずる女の影が吹き飛ばされる。
女の影は、まるで霧が晴れるようにあっという間に消え去り、小規模なズレは即座に収束した。

祠の裏手には、破れた紙片が地面に落ちていた。
モモカはそれを拾い上げる。それは、以前誰かが貼ったであろう、古びた札の残骸だった。
紙片からは薄く黒い燻りが上がり、妙な記号が薄っすらと見える。


「誰か撒いとるね。これ、あんまり良くない気配や」


モモカは顔をしかめた。
ズレを広げる目的で撒かれた、悪質なものだ。
祠の鈴は、浄化後もチリン、チリン、と微妙に鳴り続けていた。
完全に浄化できたわけではない。
この鈴の音が、この祠の持つ、拭い去れない不穏さを物語っているかのようだった。


「……なんか、まだ底がある気がするな」


モモカは独りごちた。
完全に祓いきれていない、根っこが残っているような不快感が残る。



シーン6：桝川・締め


桝川に戻ったモモカは、たかしと女子大生のバイト、静流が待つカウンターに報告に向かった。
静流は、すでにモモカの報告を待っていたかのように、ノートを広げ、淡々と記録を始めている。


「川沿い祠案件、今年3件目ですね。たぶん」


静流は無感情にそう告げた。
その言葉に、鷹津が口を挟む。彼女はスマホで何やら調べている。


「最近、こういうズレ撒く速度、早くない？ 前より頻繁に動き出してる気がするのよ」


モモカは頷いた。


「ほんまや。祠レベルでこれやったら、街中もっとズレるんちゃうかな」


たかしは、静流が記したノートの記録に目を落とした後、深いため息をついた。
彼の視線は、店の窓から見える言埜の街の空をぼんやりと見つめている——その空が、不自然に黒ずんで見えたのは気のせいだろうか。


「……ズレ祓いの季節、始まったか……」


彼の呟きは、この街に再び訪れるであろう、異常な日々を示唆していた。
遠くから聞こえてくる鈴の音が、まるで川の奥へと吸い込まれていくように響いている。
桝川の明かりが、静かに夜の街を照らしている中、祓い屋の稼働が、今、始まったばかりなのだ。